— Привыкнете, — женщина оглядела пленницу и кивнула. — Так гораздо лучше. Правда, жаль, что мистер Ньюман не захотел сбрить вам волосы: я опасаюсь, что вы могли принести каких-то паразитов.

Ло испуганно коснулась длинных черных прядей. Волосы у нее и в самом деле выглядели неопрятно, но лишь потому, что у нее не было гребня, и после душа, куда ее отвели вчера, она выглядела так, словно причесывалась ножом и вилкой.

— Нет у меня паразитов!

— Надеюсь. Потому что в противном случае вам таки придется расстаться с вашей шевелюрой.

Доктор Джонс коротко стукнула по двери и, когда та открылась, вышла в коридор, поманив за собой Ло:

— За мной. Остальные вещи оставьте тут — вы за ними еще вернетесь.

Ло, торопливо натянув респиратор экзокомплекта, вышла в коридор. Ботинки явно ей мешали, так что она тут же споткнулась о порог и взмахнула рукой, удерживая равновесие. Один из солдат едва успел увернуться.

— Осторожнее, черт возьми!

— Простите.

Ло виновато опустила взгляд, однако солдат не обиделся, а лишь хохотнул:

— Какая ты здоровая, а! Впервые вижу на’ви!

Доктор Джонс на ходу обернулась, и солдат тут же замолчал. А Ло лишь грустно улыбнулась: так себе комплимент, но это явно лучше, чем удар прикладом.

Запутанные коридоры базы вскоре вывели группу в крыло, где располагались лаборатории. Доктор Джонс, жестом отпустив солдат, подошла к большой гермодвери и, приложив к замку ключ-карту, обернулась к Ло:

— За пятнадцать лет многое изменилось, мисс Уилсон. Вам отныне запрещается покидать это крыло. Впрочем, мистер Ньюман сам вам все объяснит. Идемте же.

Кивнув, Ло двинулась было вслед за своей провожатой, но, едва войдя в лабораторию, чуть не была сбита с ног высоким аватаром, одетым в светло-серые шорты и такого же цвета рубашку с короткими рукавами. На шее у него болтался респиратор. Этот аватар был почти на голову выше Ло и шире в плечах, однако, несмотря на это, его сложно было назвать здоровяком.

— Боже мой, Шарлотта! Милая моя, не верю, что это ты! Ты жива!

Подскочив к ним, аватар сразу же заключил Ло в объятия.

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это ее бывший жених, Кевин, с которым Ло в свое время рассталась на не очень хорошей ноте. Невольно женщина мысленно поблагодарила мистера Сандерса за то, что он проинформировал ее о том, кто будет ее непосредственным начальником, и у нее хотя бы было время морально подготовиться к этой встрече.

Впрочем, никакая подготовка не помогла: забыть предательство было невозможно. Ло тут же оттолкнула мужчину и, прижав уши, громко зашипела, точно рассерженная кошка. Кевин, опешив, опасливо отступил на шаг.

— Не смей ко мне прикасаться, Ньюман! — Ло продемонстрировала внушительные клыки. — Тронешь меня еще хотя бы раз — клянусь, я тебе руки отрежу!

Было видно, что мужчина очень удивлен столь «теплым» приемом.

— Шарлотта… Прости, я…

Ло нервно дернула хвостом.

— Просто не приближайся ко мне, и никто не пострадает.

— Хорошо, хорошо, — Кевин выставил ладони перед собой. — Я все понял, моя милая. Прошу тебя, не нервничай.

— И не называй меня милой!

Ло хлестнула себя хвостом по ногам, уже раскаиваясь, что не сумела сдержаться. А потому, помолчав минутку, добавила чуть спокойнее:

— Извини, Кевин. Я вспылила. Но, пожалуйста, больше не прикасайся ко мне и не называй милой, малышкой и прочей пакостью, — она ядовито улыбнулась. — Прибереги их для той сучки, с которой я тебя поймала в постели.

Мужчина всплеснул руками:

— Бог мой, Шарлотта, это было больше пятнадцати лет назад, а ты все еще дуешься на меня?

Доктор Джонс обогнула ссорящихся аватаров и отошла в сторону.

— Простите, что вмешиваюсь в вашу семейную драму, но, быть может, вы обсудите это как-нибудь в другой раз? — произнесла она холодно. — Если вас не затруднит, мистер Ньюман, представьте остальным нашу новую сотрудницу.

Кевин, спохватившись, кашлянул и обернулся к находившимся в лаборатории людям, которые стали невольными свидетелями этого шоу.

— Коллеги, позвольте представить вам мисс Шарлоту Уилсон, специалиста в области ботаники Пандоры.

— А это вас, мисс, привезли на базу солдаты?

Ло взглянула на невысокую темноволосую, чуть полненькую женщину в очках и белом лабораторном халате. Поняв, что охотница смотрит на нее, женщина покраснела и опустила взгляд.

— Да, меня, — Ло не собиралась скрывать этот факт. — Позвольте, я скажу пару слов, мистер Ньюман?

Она взглянула на своего начальника, и тот кивнул, разрешая.

— Я прожила на Пандоре пятнадцать лет. Раньше я работала в составе группы Грэйс Огустин, у Адских врат. Однако после бунта Джейка Салли я приняла решение остаться в клане на’ви, а потом перешла в тело аватара окончательно. Но последние события заставили меня вернуться сюда, — она помолчала. — Вам не следует бояться меня. Если я захочу причинить вам вред, то меня сразу же обездвижат.

С этими словами она брезгливо коснулась черного пластикового ошейника.

Кевин встал рядом.

— Все аватары теперь носят такие, — он щелкнул по своему ошейнику, который выглядывал из-под ворота рубашки. — Но этот поводок достаточно длинный, так что танцевать не мешает.

Среди ученых послышались смешки, и мужчина, самодовольно улыбнувшись, положил было руку Ло на плечо, но она, зашипев, отодвинулась, и Ньюман тут же вновь вскинул ладони:

— Все-все. В общем, коллеги, думаю, что мисс Уилсон вольется в наш с вами дружный коллектив!

Он картинно развел руки в стороны, словно ожидая оваций. Однако никто не аплодировал, а доктор Джонс и вовсе недовольно цокнула языком и закатила глаза. Впрочем, Ньюмана это нисколько не смутило.

Сотрудница, которая до этого задала вопрос про Ло, осторожно глянула в сторону доктора Джонс, а после вновь заговорила:

— Но зачем вы вернулись к людям, мисс Уилсон?

— Чтобы вернуться к любимой работе. К тому же, некие события заставили меня это сделать.

Ло прикусила язык, едва не сболтнув лишнего. Она не сомневалась, что среди ученых найдется тот, кто не поленится сбегать к Сандерсу и рассказать об этом разговоре.

Следующие ее слова прозвучали глухо:

— И еще. Не сближайтесь со мной. Не зовите меня в свои компании и не привязывайтесь ко мне. Я предала Корпорацию, и она никогда мне этого не простит. Так что рано или поздно меня пустят в расход. И когда это произойдет, никого из вас не должно быть рядом. Я опасна для вас. Я подобна соку дерева пэйча{?}[Авторское растение. Прообразом послужило дерево Pycnandra acuminata, которое встречается в Новой Каледонии]: дотронешься — и уже не сумеешь отмыться никогда. Запомните это.

— Сколько пафоса, — хмыкнула доктор Джонс, подхватила со стола