— Ничего не понимаю! Им что, здесь мёдом намазано?! — за озиралась девушка, — У меня такое ощущение, что за этот час к нам подошли все мужчины аристократических родов Керчи младше тридцати лет! Причем и холостые, и женатые. Это странно…

Герцог тяжело вздохнул и раскрыл своей будущей супруге глаза:

— Ты теперь лакомый кусочек и предмет многих споров.

— Споров? — не понимающе переспросила у отводящего глаза в сторону жениха.

— Конечно. Большинство представленных тебе мужчин желают стать твоим молодым любовником, в том числе и на спор, вот и знакомятся, чтобы лучше понять твой характер. Внешне ты их устраиваешь, но ты пока для них темная лошадка.

Когда Марина подобрала челюсть в районе колен и вернула на место продолжил:

— Во-первых, это престижно — быть любовником жены герцога, тем более у меня высокий статус при дворе Императора. Во-вторых, все пытаются рассмотреть ту причину, по которой я сделал тебе предложение, ведь до Бала невест нас вместе не видели, — а потом словно невзначай добавил, — Часть мужчин вообще желают сделать тебя своей женой.

— З-зачем? — шок — это по-нашему!

— У меня хороший вкус и я не мог подобрать плохую партию себе в жены.

— Выходит, я сейчас желанный приз потому, что меня выбрал ты? И сама по себе я не интересна?

Герцог согласно кивнул, а Марина даже головой потрясла, чтобы мысли в кучу собрать:

— Сумасшедший дом, а не аристократия! Это меня… расстраивает. Хотя, нет, здесь другое слово больше подходит, но оно какое-то неприличное, — она продолжала брести по дорожке, даже не разглядывая красивые виды парка, погруженная в свои мысли, — Словно у них нет своего мнения и вкуса. Просто хотят обладать тем, что имеют другие, статусом выше.

— Марина, ты же помнишь, что все официальные предложения стать твоим любовником буду рассматривать я, как было оговорено в договоре?

— Я помню. А это обязательно? — уточнила девушка, смущаясь.

— Рассматривать любовников?

— Нет, иметь любовников, или любовника…

— Обязательно, — отрезал будущий супруг, — Иначе тебя не поймет общество. Как это может быть, что нет любовника при старом муже. И придумает что-то похуже.

На этом месте диалога ей как-то очень сильно взгрустнулось и захотелось домой. Вот, совсем домой, подальше от этого безумия и лучше в другой мир.

— Марина, ты расстроилась?

— Нет, это не совсем то чувство, что можно определить, как расстройство, — медленно ответила и поняла, что проще будет сказать прямо, — Я в ужасе от перспективы, что вы мне описали, Ваша Светлость. Давайте сразу расставим все точки над «i» здесь и сейчас. Заводить любовника, чтобы потешить снобизм аристократии, что я такая же, как и они, не собираюсь.

Подняла на него холодный взгляд полный решимости.

— И пусть меня считают эксцентричной особой!

Пожала плечами.

— Меня полностью устраивает твоя позиция, моя гордая леди, — он остановился, чтобы запечатлеть поцелуй на её руке, пусть она и была в перчатке и чуть тише добавил, — Жаль только, что она не устраивает это слегка прогнившее общество.

— Тогда не будем ему уподобляться?! — Марина всё так же смотрела в его темные глаза.

— Боюсь, ты долго не продержишься против этой своры… леди.

— У меня тоже есть что им ответить, — немного зло, но решительно прищурила глаза.

Её рука была снова поцелована, и они продолжили свою прогулку, взглядом ища «молодёжь».

— Я подумаю, что можно сделать для сохранения нашего семейного благополучия посредством минимальных неприятных для тебя моментов.

«М-да, так это ещё никто не называл!» — подивилась про себя Марина и добавила в список будущих статей новую тему «если у вас нет любовника, можете ли вы считать себя аристократкой?» или «могут ли аристократы любить?» Ну, да! И это пишет та, кто вышла замуж по договору! Какая же болезненная тема…

За всеми этими размышлениями уже дошли до выхода из парка, где и встретили Амалию с Энтони. Девушка была на волне счастья и обожания всего мира, а вот парень выглядел напряженным и задумчивым.

— У вас всё хорошо?

Сестренка защебетала восторженно в ответ, а Энтони только головой покачал в знак согласия. Пожав плечами на такое странное поведение, решила позже расспросить без мужских ушей.

Вернувшись за пару часов до ужина, сразу утащила будущего супруга в кабинет, чтобы показать статью. Очень уж хотелось закончить над ней работу и отдать уже в печать. Марина утверждала, что надо добавить флёр таинственности их канцелярии, чтобы женщинам тоже было интересно читать. И пару примеров в романтическом ключе — пусть будут истории спасения дам в беде. Герцог же говорил, что нужно добавить истории с детективной линией, чтобы статья привлекла больше мужчин.

В итоге, пока суд да дело, а нянюшка еле вытащила их из кабинета в столовую, чтобы они покушали. Оказывается, всё это время Энтони с Амалией разбирали её дневник встреч. Парень делился своими впечатлениями о знакомых лордах, их увлечениях и привычках. В общем, сдавал всю контору с потрохами за красивые фиалковые глазки.

Как-то быстро после ужина распрощались — Авенарские отправились к себе домой, загрузив в коляску довольно много коробок из упакованного утром гардероба девушек. За остальными вещами герцог обещал прислать завтра коляску со слугами для быстрой погрузки девичьих нарядов. Марина побежала дописывать статью, Герасим направился в своё питейное заведение для проведения изыскательно-разведовательных работ, Амалия подвисла над своим дневником встреч. В общем — у всех дела. Даже Ульяна сказала, что устала, только быстро сбегает заберет через пару улиц в лавке сапожника домашние туфли, что тот обещал починить. Еще успеет быстренько до закрытия.

Не успела она выйти за ворота, как прогуливающиеся мимо двое парней подскочили к ней и попытались затолкнуть в проезжавшую мимо закрытую коляску. Крики, визг, ругань — Ульяна с перепугу использовала все аргументы, включая острые ногти и каблучки прогулочных туфелек. В какой-то момент с неё слетел платок, закрывающий волосы, и золотистые пряди рассыпались по спине.

— Чёрт! — вскрикнул один из парней, отпуская девушку, — Это не та!

Быстро вскочив на подножку, крикнул что-то и повозка лихо укатилась в сумерки