Как она и предполагала, успех военных кампаний Зверя во многом зиждился на происках его шпионов, правильно готовящих почву через работу с недовольными слоями населения земель, которые ему предстояло захватывать. Эмиль делал ставку на обиженных и оскорбленных, обещая им слом существующего порядка и создание нового, по его модели, по его образцу… Одному для всего Идона… Унифицированный, ничем не отличающийся от того, шла ли речь про теплые приветливые края или суровые скалистые утесы, про земли с богатыми недрами или же про бедные и скудные серые почвы… А еще он всецело полагался на свою правую руку, главного военачальника, по сути возглавляющего войска в то время, когда по той или иной причине это не мог делать сам Зверь. Адрастос был самым доверенным и приближенным человеком Эмиля, которому он всецело доверял свои тайны, с которым делил все трудности и победы…

– Этот человек имеет почти безграничное влияние в Землях… Жестокий, решительный, храбрый, до смерти преданный Зверю… Никого ближе его нет и не будет… остальных Господин воспринимает без особых сентиментов и привязанностей, хоть эти люди и могут быть вхожи в его ближайший круг… Скорее как свита, толпа для времяпрепровождения… Впрочем, Вам от этой информации не будет житься ни легче, ни тяжелее… Ваша задача– перестать ершиться перед неизбежным, принять господина и тогда, возможно, Ваша жизнь станет в разы лучше… Он благосклонен к Вам, его глаза блестят, стоит только речи зайти о Вас, а Вы так бездарно растрачиваете это преимущество перед другими девушками… Кто выиграл от того, что сегодня вместо Вас его постель согреет та, кого еще с утра хотели отослать в «дом терпения»…

Лира усмехнулась, бесцеремонно заваливаясь на одном из лежаков в общем зале и закидывая виноградные плоды с большого золотого блюда себе в рот.

– С тех пор, как я узнала про наличие «дома терпения», Эсмер, у меня появилась если не цель, то стойкое желание попасть туда… Подальше от вас от всех, подальше от него…

– Продолжайте в том же духе, и она с легкостью исполнится… Вот только Вы и представить себе не можете, какое скорбное это место… Нет ничего хуже брошенных, отвергнутых женщин, сожалеющих об упущенных возможностях… Стены этого места, столь же мрачные и печальные, как его обитательницы, хранят в себе столько горя, сожаления и отчаяния, что прогоркли…

– А ты их, видимо, лизал, раз знаешь…– сказала с едкой иронией Иллирия, вызвав тихий смешок двух девушек, расположившихся неподалеку.

Она непроизвольно подняла на них глаза и увидела во встречных взглядах некие отголоски не то уважения, не то солидарности… Могло ли быть так, что далеко не все обитательницы этого унизительного «сада развлечений» охотно и добровольно приняли свою участь…

– Все шутите… Приберегли бы свой юмор для услады ушей господина… Бьюсь об заклад, Вам не понравится то, что Вы увидели бы в «доме терпения»… Это место было создано Геррой… Она продумала все до мелочей, чтобы пребывание там стало для его обитательниц хуже объятий Диспатера…

– Если Герра приложила к этому руку, то я не удивлена, Эсмер… Вот только понять не могу, это же низко… Если туда ссылают тех, кто надоел или не пришелся по вкусу господину, то зачем еще дополнительные наказания… Они и так наказаны, исходя из логики этого места…

– Те, кто отправлен туда за ненадобностью, очень быстро переходят к другому хозяину… Их не оставляют заживо гнить в «доме терпения». Страшная участь ждет тех наивных строптивиц, кто отказываются принять и признать внимание Зверя… Их не только держат в худом теле и невыносимых условиях, но и принуждают к тяжелой работе… Все те богато украшенные платья которые носят девушки из гарема, вручную шьются жительницами «дома терпения»… Чтобы, делая своими исколотыми иголками, уставшими и неухоженными руками очередной стежок, они помнили о том, что потеряли, что отныне их роль – только обслуживать тех, кто был умнее и покладистее их…

– Значит, мне уж точно дорога прямиком туда, да?– снова съязвила Иллирия, но едва ли могла скрыть гнева, все больше разрастающегося в груди…

Она и сама была не самой доброй и милосердной… Как королева она с молодости привыкла принимать подчас жесткие, даже жестокие решения, но это… Это было ниже даже самого Зверя…

– Почему человек, самонадеянно называющий себя самым сильным и достойным из мужей, допустил такое… Мстить за невзаимность низко…

– Не думаю, что он знает, Иллирия,– серьезно ответил Эсмер,– я повторюсь, дела, касающиеся женщин в этом замке, целиком и полностью были отданы на откуп Герре… Это она устанавливала свои порядки… Он же получал только результат– покорных, красивых, умелых девушек… Что еще нужно мужчине после трудного военного похода или непростого дня в роли правителя… Логику Герры в отношении «дома терпения» можно понять– это тоже своего рода фактор устрашения… Она годами пугала молодых неопытных девиц, только попавших в гарем, его нависающей угрозой… Успешно пугала…

– Как же вы теперь проживете без Герры…– с деланным сочувствием произнесла Иллирия.

– Продолжайте вести себя в том же духе, и не удивлюсь, если она скоро вернется на свое место.

Иллирию невольно передернуло от воспоминаний о мерзкой старухе.

– А что делают с женщинами, понесшими от Зверя? Куда девают их? Тоже в «дом терпения»? Что с родившимися детьми?

Эсмер хмыкнул…

– Все намного совершеннее, Иллирия, чем Вы предполагаете… Вода, которую пьют девушки в «саду развлечений», насыщена специальными минералами, которые не дают им зачать… Зверь не спешит обрасти потомством– это сделает его уязвимым, а еще создаст ненужные склоки вокруг престолонаследия…

Иллирия выдохнула не без облегчения… По крайней мере, хотя бы за это можно было быть спокойной… Пока ее нутро не понесло от него, она имеет шансы вырваться из его лап с большим успехом и вероятностью… Что ж, в голове постепенно складывались зачатки ее плана, только… Для его реализации нужно было главное– преодолеть себя, а делать это пока не получалось…

– Иллирия, я настоятельно требую, накройтесь… Наденьте черный плащ поверх наряда…– шептал отчаянно Эсмер, едва поспевая за ней, направляющейся в покои Зверя.

– С чего бы? Я же вижу, как ходят наложницы Зверя… В чем проблема? Это платье самое скромное из всего, что я видела за все эти дни в «саде развлечений»… Он же вызвал меня не переговоры о мире вести, а снова развлекаться со мной… Значит, я должна выглядеть не хуже, чем те, с кем он развлекается…

Эсмер устало закатил глаза…

– Ну зачем, зачем Вы это делаете? Ну это ведь глупо!– восклицал он, в то время, как Иллирия шла вперед, уже довольно неплохо ориентируясь в хитросплетениях коридоров дворца…

Они подошли было к покоям Зверя, но буквально в паре метров от массивной двери Иллирия замерла. Резко обернулась, посмотрев на охранника, стоявшего с одной стороны широкого входа в покои повелителя…

– Что это у тебя на камзоле, страж?– спросила она, подходя ближе и внимательно рассматривая золотую брошь, неправильно, наугад приколотую салагой себе на грудь… Она узнала ее, это ее брошь, фамильная, аллоридов… Из того золота, которое было добыто, когда ее легендарный дед только пришел в Земли Золотых песков… А потом опустила глаза на мужчину– узнала и его… Один из тех уродов, кто держал ее, когда Зверь вломился в ее покои, чтобы изнасиловать… Наверняка, они разграбили ее комнату, утащили все, что можно, иначе как объяснить появление этого украшения сейчас на нем… Признаться, выглядел он жалко… Как обезьяна, натянувшая на себя платье учителя…