поразило, что трусоватый и впадающий в истерику от любой боли братец готов мстить не за себя, так бездарно и глупо втянутого в опасный поход, а за него — идиота, у которого ума не хватило послушаться и вернуться домой. Идиота, из-за которого теперь страдают… И за которого готовы ринуться в бой, заранее зная, что проиграют.

А потом парень понял, что было не так всю их поездку. Он сам. Остальные ведь вели себя как обычно — ворчащий и ноющий Аарон, болтливая и шумная Дангер и эти их друг с другом обиженные взгляды и недомолвки… Это он из-за своей злобы и ненависти решил, будто и все остальные ею были пропитаны, а на самом деле тяжёлая атмосфера царила не в группе, а в нём самом, а брат и подруга просто пытались лишний раз его не трогать не из страха, а из любви. Они ведь не сочли произошедшее тогда, в самый первый день их путешествия, концом света, для них мир не перевернулся и не остановился, а продолжил существовать, просто слегка изменив правила. Только он возвёл свою проблему в абсолют и сам же из-за этого страдал.

На смену злости вдруг пришло какое-то опустошающее сожаление. Обострённые чувства притупились и стали почти человеческими. Дариэль ведь тоже до сих пор их обоих любил. "Любовь сильнее всех страстей" — припомнил он слова матери-настоятельницы. Она сказала это, когда рассказывала про Создателя. Про то, как он сотворил этот мир и вдохнул в него любовь.

Повинуясь внезапному порыву чувств, Дариэль вскочил со своей кровати, рывком пересёк комнату и заключил брата в объятия. Тот сначала дёрнувшись в сторону от неожиданности, притих, сжимаемый крепкими руками, а после уткнулся носом в плечо и неловко обнял в ответ.

— Извини, — выдохнул Дар, — и спасибо тебе за всё, что ты для нас делаешь. Проткни мерзавца, отведаем его кишков вместе.

— Обязательно.

— Я, конечно, не хочу прерывать столь трогательную сцену, но давайте вспомним, что Аарон до сих пор совершенно не умеет сражаться, — мрачно напомнила Дангер.

— Может, тогда покажешь пару приёмов? — Аарон высвободился из объятий и с ухмылкой посмотрел на девушку, — впереди ещё целый вечер. Я быстро учусь.

* * *

Дангер подозрительно быстро умудрилась найти второй меч для обучения фехтованию и гордо преподнесла его Аарону, заявив, что это оружие более лёгкое по весу и с ним может справиться даже ребёнок. При этом довольная собой воительница не стала объяснять, где она видела таких детей и просто отвела друга в какие-то тёмные подворотни.

Они стояли друг напротив друга с поднятыми мечами, сосредоточенные и серьёзные.

— Главное тебе не дать себя ранить, — говорила Дангер, — в этой стойке ты держишь меч по направлению к лицу твоего противника. Так ты защищён от выпада в твою сторону. Держи локти слегка согнутыми, из прямой руки легче выбить меч. Не напрягайся слишком сильно — быстрее устанешь. После каждого удара старайся возвращаться в это положение. Помни, что за секунду замешательства тебя могут проткнуть.

Он пытался повторять движения подруги, но было слишком очевидно, что бои на мечах были не самой сильной стороной Аарона, привыкшего к тому, что о собственной защите можно было не волноваться, положившись на более сильных друзей. Тело было слишком напряжено, парень то и дело путался в руках и в стойках и, вместо того, чтобы плавно рассекать воздух мечом, как его учила подруга, бессмысленно размахивал им, словно какой-то палкой, которой он пытался отогнать злую собаку.

— Так не пойдёт, — вздыхала Дангер, — ты ведь постоянно подставляешься! Я что тебе говорю? У тебя нет щита, вся защита приходится только на меч! И ты должен держать его так, чтобы твоё тело, руки и голова были закрыты. Если бы мы действительно сражались, я бы успела несколько раз перерезать тебе горло и выпить чаю. Не прижимай локоть так близко к животу! Отведи его в сторону и расслабься. Опусти плечи! Нет, теперь слишком вывернул кисть. Как можно держать оружие такой вывернутой кистью? Она ведь вообще двигаться почти не должна. Я ведь запросто могу выбить твой меч. Представь, что клинок — это продолжение твоей руки. Руками же своими ты хорошо умеешь пользоваться?

— Умею! — Сердился Аарон, слишком сильно замахнувшись и подставив под удар хилую грудь, чем незамедлительно воспользовалась его соперница и легонько ткнула остриём в район солнечного сплетения.

— Ты снова умер, — сказала она.

Дыхание парня сбилось, а волосы непослушными кудрями падали на глаза, закрывая обзор. Он то и дело пытался их сдуть и тряс головой, но от этого становился только более лохматым и оттого более потешным.

— Жалкий из меня выйдет мечник… — Аарон, снова приняв боевую стойку, попытался сосредоточиться на цели. Он смотрел на девушку и пытался представить, будто хочет нанести ей вред. Меч — продолжение руки, так? Слегка повернул кисть, лёгким движением замахнулся справа налево, одновременно делая резкий шаг вперёд…

Дангер, что естественно, ловко увернулась от атаки, и их клинки звонко встретились в воздухе. Затем она незамедлительно сама перешла в нападение, оттесняя Аарона назад. Тот едва успел отступить, но встретил спиной холодную каменную стену одного из домов. Испугавшись и не успев толком сообразить, что делает, он, словно уж, выскользнул вправо, чудом не запутавшись в собственных ногах и повторил движение, которое, как ему казалось, в прошлый раз получилось неплохо. Находясь по левую сторону от Дангер, парень каким-то образом впервые за вечер умудрился застать её врасплох и теперь уже у горла девушки оказалась сталь.

— Неплохо, — вскинула она брови, глядя на задыхающегося фехтовальщика, — но совершенно не по правилам боя и просто по случайности. В реальном бою у тебя бы не было времени такое провернуть.

И с этими словами она, грациозно перехватив инициативу схватки на себя, выбила оружие из чужих рук. Потом, не останавливаясь, сделала ещё один быстрый шаг и свалила Аарона с ног, и, решив поиграть в сражение чуть подольше, села вдобавок на него сверху и прижала кисти рук к холодной земле.

На долгую секунду они и застыли в этой позе, встретившись взглядами и тяжело дыша.

— Ты снова умер, — зачем-то пояснила Дангер.

Аарон в ответ попытался издать какой-то звук, но получилось лишь невнятное мычание. Он сглотнул вязкую слюну и просто продолжал снизу-вверх смотреть на ту, что так легко и непринуждённо одолела его в их тренировочной борьбе и просто теперь сидела сверху, не предпринимая больше никаких действий.

А потом она резко смутилась такой позиции и переместилась сидеть справа от поверженного товарища. Однако при