этом руку его из своей она не высвободила, продолжая отчего-то также сжимать, чувствуя бешено учащённый пульс. Аарон же двигаться и вовсе не стал, лишь уставился в хмурое небо взглядом и снова задумавшись.

— Никогда тебя не понимала, — тон девушки был спокойным, но отдавал какой-то давней печалью.

— Меня редко кто-то понимал, — ответил ей Аарон, — разве что Дар, да и то у него выхода особо не было. Приходилось понимать.

Девушка едва заметно поморщилась. Ей было страшно, что друг в один момент дёрнется и высвободит запястье. Ей хотелось сказать о чём-то, но нужные слова на ум не приходили. Ей было холодно, она начала чувствовать дрожь в теле, хотя до этого казалось, что вечер был довольно тёплым.

Разговоры и любые взаимодействия с людьми были для неё тем навыком, который она оттачивала с трудом и годами. Дангер была импульсивной и эмоциональной, однако никогда не понимала, как выражать эту эмоциональность правильно, а не спонтанными порывами. Наверное, в плане сложностей в общении они с Аароном были схожи больше, чем казалось. В разных проявлениях своей неловкости, конечно же, но всё-таки схожи. Драться было гораздо более просто, чем разговаривать.

— Дана…

Дангер вздрогнула. Она слишком давно не слышала этого ласкового сокращения её грубого имени. Так её звали только два человека и только им двум она бы и позволила так её называть.

И, не заметив этой её растерянности, Аарон, так забавно развалившись на земле и устремивший свой вечно задумчивый взгляд вдаль, продолжил:

— Я злился на тебя. До сих пор, наверное, злюсь, хоть и понимаю умом, почему ты ушла. Я очень долго пытался отойти от расставания с тобой. Слишком долго. Дар как-то легче пережил… Просто сказал, что желает тебе удачи. А я не мог отпустить. Всё порывался бежать куда-то искать тебя, не важно, где и не важно, как. Всё представлял, как найду и пойду за тобой хоть на край света, лишь бы просто рядом быть. Сначала, конечно, втащу тебе хорошенько, но потом пойду. Глупости такие, знаю. Но мне тяжело было.

— Ты хотел быть священником, — сдавленно прошептала Дангер.

Парень повернул лицо в её сторону. Он улыбался.

— Представь себе, до сих пор хочу. Мечтаю людям помогать. Да какая только сейчас разница? Мой брат, единственный родной мой человек, стал каким-то демоном, а я сам мечтаю расчленить того, кто этому виной. Какой из меня священник? Посмешище, вот кто я. Идиот с идиотскими желаниями. Не стать мне… Да никем не стать. Так и сгину где-нибудь в этой дороге, не сказав тебе ни о чём.

— Не сгинешь.

Девушка разозлилась на эту речь. Как он смеет? Всё детство в уши жужжал о том, что будет заниматься добрыми делами и дарить людям надежду, помогать нищим, обездоленным, больным и одиноким, а сейчас что? Просто сдался?

Она нависла над ним, собираясь то ли хорошо припечатать родное лицо об каменную плитку, то ли заорать изо всех сил. И что этот дурак ещё имел в виду своей последней фразой?

Додумать мысль Дангер не успела. Неожиданно их носы столкнулись, и она поняла, что в порыве эмоций наклонилась слишком низко. И сейчас, глядя в эти тёмные и широко распахнутые в удивлении глаза, в ней потерялась изначальная причина, по которой девушка вообще вскочила.

— Это вы так тренируетесь перед дуэлью?

Ещё более озадаченным казался только столько спонтанно появившийся Дариэль, захотевший посмотреть на успехи своего брата.

Сами же дуэлянты резко отпрыгнули друг от друга, вскакивая на ноги.

* * *

Солнце только начинало выглядывать из-за горизонта, когда Виллем пришёл к обозначенному месту встречи, и сейчас стоял, облокотившись плечом к толстому древесному стволу и скучая в ожидании боя.

Его любимая троица долго ждать себя не заставила, явившись слишком шумно и взбудоражено, по дороге, кажется, обсуждая боевые стойки и приёмы защиты. Это было немного забавно. Натянув на лицо привычную ухмылку, Виллем кивком головы поприветствовал ребят и поинтересовался, кто будет их сегодня судить. Вызвался тот парень, которому не повезло стать жертвой магии Исаи. Что же, так даже веселее. Мужчину немного удивила внезапная перемена настроения в компании и, что более странно, самого Дариэля. Он словно стал чуть более… Прежним. Свыкся, видимо, с новой ролью. Хотя, вполне возможно, он был более достойным, чем представлялось Виллему изначально.

По приказу сегодняшнего судьи их поединка, Виллем подошёл пожать руку Аарону. «Странный он какой-то. И ведь совсем меня не боится. Может, всерьёз не воспринимает? Я что, так профессионально играю роль неумелого придурка?»

Скрестили мечи. Сделали друг от друга по маленькому шагу назад.

— Итак, дуэлянты готовы — с ноткой торжественности объявил Дариэль, — проигравшим будет считаться тот, кто потеряет сознание, лишиться возможности сражаться дальше или сдастся. Правилами, установленными в Дериторе, где мы сейчас находимся, запрещается также любое вмешательство в поединок. Сражение не может быть прервано, пока оба соперника стоят на ногах и могут атаковать. Готовы? По моей команде — начинаем!

Два его острых изогнутых клинка — подарок старого друга — вмиг оказались в руках, блеснув немного на утреннем солнце. Он не стал, подобно Аарону, вставать в боевые стойки, а продолжил стоять прямо и ровно, едва склонив голову набок и наблюдая за действиями соперника. Пусть лучше начнёт мальчишка, ведь это всё же он его вызвал.

Но тот, кажется, первым нападать также не собирался, напряжённо выжидая атаки. Виллем дёрнул плечом. Не хочет — и ладно.

А затем пронёсся тихой тенью так быстро и бесшумно вперёд, что никто из присутствующих не смог даже взглядом проследить за этим движением. Аарон не успел даже моргнуть, как Виллем, тихий и быстрый, словно призрак, оказался у него за спиной и прижал к его горлу свой клинок. Всё, чему учила его Дангер о бое на мечах, вдруг показалось диким и на удивление бесполезным. Разве может идти речь об отражении атаки, когда он даже подумать достаточно быстро не сумел о том, что нужно бы уклониться?

Но больше Виллем делать ничего не стал, даже не поцарапал его кожу, лишь замер в ожидании. Тогда парень, опомнившись, попытался от души врезать ботинком по колену противника, но промахнулся. Опомнился он уже впечатанный лицом в грязь.

— Продолжать будем или сдаёшься? — Совсем уж безразлично спросил его мужчина.

— Продолжаем.

В течение последующих нескольких минут Дангер и Дариэль с замиранием сердца наблюдали за тем, как их друга раз за разом позорно побеждают и снисходительно позволяют подняться, чтобы вновь уронить на землю.

— Это просто чистой воды избиение, — возмущалась девушка, —