а теперь вдруг начал набирать людей, захватывать новые земли. Присвоил Облачный замок, начал собирать фрагменты Керсадеса. Неужто ты решил предать нашу владычицу, Гротт?

Лич замолчал, ожидая моего ответа. Я потратил это время, чтобы прикинуть план действий. Потом до него дошло:

— Постой-ка. Где твой клинок отступника? Ведь в твоих руках он становится сильнее, с чего бы тебе менять его на обычный молот? Ещё и зачаровал мерзкой магией света. Да и в целом ты ведёшь себя очень, ОЧЕНЬ несвойственно.

Мне показалось, что он прищурился (хотя как могут прищуриться пустые глазницы?)

— Я понял! Ты не Гротт! Ты самозванец! Но почему же я чувствую в тебе эманации его души?

Лич снова замолк, что-то обдумывая.

— Неужели… извлечение и имплантация духовных камней⁈ Так слухи не врали! Эта техника и правда существует! Всё это время она не была пустой выдумкой! А ты поверг Гротта и присвоил себе его камень! Кто же ты такой?

Моррикас поднял голову и пошевелил пальцами, прислушиваясь к магическим потокам.

— Ах, проклятая метка Морганы. Я чувствую её в тебе. Так ты — её новый избранник? Но тогда ещё более странно, почему ты идёшь против её воли? Отступник? Предатель?

Мне надоело слушать этот монолог.

— Я не подчиняюсь ни Моргане, ни тебе, — сказал я. — Я пришёл сюда, чтобы вернуть своих людей и забрать у тебя фрагменты Керсадеса.

— Эээ, нет-нет-нет. — Моррикас покачал костяным пальцем, а стоявший рядом воин приставил меч к шее Лены. Безо всякой команды: похоже, лич управлял нежитью напрямую. — Если не будешь хорошим мальчиком, твои люди умрут. Один шаг — и эта девка будет первой.

Я сделал шаг. Воин взмахнул мечом, чтобы отрубить ей голову.

Дуэль!

В последний момент перед Леной возник багровый барьер, и скелета отбросило отдачей. Я подорвался с места и побежал к пленникам. Часть союзников бежала за мной, стрелки начали поливать лича и воина стрелами и болтами. Кто-то из второго отряда пальнул молнией. А вот швырять фаерболлы нельзя — они зацепят пленников.

Поняв, что этот воин теперь бесполезен, Моррикас подозвал другого. Тот подбежал, гремя доспехами, и замахнулся на Михаила.

Принятие боли!

Пленника защитил барьер, перекинув урон на меня. Ох ты ж, больно! Сила у этих скелетов явно немаленькая!

Оба попытались ударить ещё по разу, но тщетно: одного пленника защищала дуэль, а второго — принятие боли.

— Думаешь, я не знаю, как работают способности Гротта? — произнёс Моррикас, и второй воин сменил цель, замахнувшись на Софию. Я в последний момент перекинул «принятие боли», и девушка не пострадала.

А ведь умный этот лич. Дуэль навешивается на атакующего, и первый воин теперь полностью бесполезен. А вот второму достаточно менять цели, и мне каждый раз придётся перекидывать щит с одного пленника на другого. Каждое такое перекидывание жрёт ману, и такими темпами она у меня быстро закончится.

Но и лича бесило, что его план по захвату заложников трещит по швам. Он направил на них посох и начал что-то кастовать. А вот теперь дело плохо! Третьего пленника я защитить не смогу! И вообще я уверен, что там какое-то АОЕ, которое накроет всех сразу. А значит…

Я отменил дуэль и швырнул молот. Лича ударило и отшвырнуло на несколько метров назад.

Серёга и Катя уже добрались до скелетов и напали на них. Отлично, теперь пленники в безопасности. Лич пригнал новых скелетов, но тут подоспели ещё Колян с Жанной и не подпустили их к пленникам.

Наконец и я добежал. Но с нежитью пусть разбираются без меня — у меня другая задача. Я забежал в круг, внутри которого все сидели. Сразу почувствовал мощные эманации проклятой энергии. Но не такие, как в темнолесье — в этом круге было заложено какое-то другое заклинание.

Присмотрелся к пленникам. Сидят, не шевелятся. Вот прям совсем, даже голов не поворачивают. Понятно. Это магия паралича. Вот почему на них нет ни верёвок, ни кандалов.

Я ухватился за магические потоки и развеял заклинание. Пленники сразу зашевелились и вскочили на ноги.

Союзники добили нежить. Новые милишники пока не подходили, только стрелки и колдуны обстреливали нас с крыш и стен. Но их одного за другим выбивали наши стрелки. Одного колдуна уже сняли, стрелков тоже поубавилось.

А мне пора бы заняться главарём. Я подобрал молот и отыскал глазами лича.

— Не хочешь идти на сотрудничество? Тем лучше! — выкрикнул Моррикас. — Я убью тебя и завладею твоей силой! Имплантация духовных камней, возможность присваивать чужую силу — это сделает меня сильнейшим из слуг Морганы!

И что-то скастовал.

На вас наложено заклинание «Вырывание жизни».

Лайф-дрейн? Нет, он назывался по-другому — «вытягивание жизни». А тут вырывание. Проверять, что это такое, я не стал и просто развеял магию.

— Тц! Проклятая метка, — проворчал лич и повторил заклятие.

А смысл? Я снова развеял его. Точнее, попытался, но ничего не произошло. Почему? Потому что целью в этот раз стал не я!

Я обернулся к союзникам и увидел фиолетовую руну на Кате. В следующий миг что-то хлопнуло, и из девушки в лича перелетел фиолетовый сгусток. Сама она рухнула на четвереньки, из носа закапала кровь.

— Катя! — Я подбежал к ней.

— Меня сильно продамажило… — прохрипела она. — Но жить буду…

Похоже, это какое-то подобие лайф-дрейна, только оно не выкачивает жизнь постепенно, а разом вырывает большой её кусок.

Я повернулся к личу. Как обычно, эмоций на черепе не было, но я готов поклясться, что он ухмылялся. Намёк лича был понятен: он будет целиться в моих союзников, а мне придётся бегать от одного к другому и снимать с них заклинание. Срабатывает оно не сразу, а секунды через три.

Но он ведь не забыл о моих способностях? Дуэль!

Ваша способность «Дуэль» поглощена.

А, нет, не забыл. Моя магия ведь тоже в какой-то степени проклятая, и лич может её развеивать. Блин, битва двух проклятых — это порнография какая-то!

— Всем назад! — скомандовал я. — Разберитесь с мобами, а личом я сам займусь!

Второй отряд к этому времени отвёл пленников в закуток между зданиями и держал там оборону. Мои напарники побежали туда же.

А я двинулся к личу.

— Дурак! Думаешь, сможешь победить меня в одиночку? — проскрипел лич. — Или думаешь, что твои напарники продержатся без тебя?

— Давай угадаю: если убить тебя, то вся нежить