не дольше пары минут, но под конец, я хоть и вышел победителем, но выжал из себя и своего резервуара всё до капли.

Затем был короткий марш-бросок, во время которого я вливал в себя Восстанавливающие зелья, поиск удобной площадки для обороны и новая стычка.

Кстати, что интересно, огненные духи, которые попадались мне на пути, не особо горели желанием нападать, предпочитая оставаться в стороне. И только когда назревала очередная стычка, они с неохотой присоединялись к общему «веселью».

Но и я был не так-то прост!

Проанализировав на ходу первую схватку, я понял, что лучшие результаты показывает связка Огонь + Воздух, и второй бой прошёл полностью по моим правилам.

Я не просто отбивался от местных обитателей Огненными кольцами и огненными таранами, но, добавив в эти плетения прядь Воздушной стихии, сметал нападавших.

В буквальном смысле.

Переосмыслив тактику, я перестал пытаться убить как можно больше духов, я начал их… скидывать.

Достаточно было пустить Огненную волну с элементами Ураганного ветра, как духов откидывало вниз по склону.

Да, они становились злее, да, благодаря таким полумерам, их становилось больше, но я не собирался возвращаться назад.

Во время третьей схватки пришлось покрутиться.

Местные, раскусив мою тактику, навались со всех сторон, пытаясь связать меня ближним боем. Мало того, им на помощь пришли огненные птицы, которые чуть было не оставили меня без головы!

Спасибо Золотому щиту и Вишу. Первый спас меня от массированной атаки с воздуха, а второй отправил наверх огненную иллюзию дракона, при виде которого, птички бросились врассыпную.

Но финальное слово сказал Огненный торнадо, который обошёлся мне в пять сотен золотых.

Усиленная огнём воздушная стихия отбросила духов на несколько километров вниз по склону, а я в очередной раз оказался выжат, словно лимон.

Зелья Восстановления вызывали тошноту, резервуар восполнялся неохотно, и всё шло к тому, что четвёртую атаку мы с фон Штерном можем не пережить.

Пришлось положиться на свою прокаченную Живучесть и сделать ставку на скорость.

Но, к моему удивлению, четвёртой атаки не случилось. В какой-то момент преследующая нас армия духов замедлила ход и… свернула в сторону. Я же, воспользовавшись этим подарком судьбы, лишь взвинтил темп.

— Это подарок не судьбы, — проворчал Виш, провожая ораву духов прищуренным взглядом, — это Пожарский.

— Яков Иванович? — удивился я, и не думая замедлять шаг.

— Думаешь, он попросил твою личную вещь просто так? — Виш выдавил из себя снисходительную улыбку. — Зуб даю, по Пеклу сейчас бежит твоя копия, и её аура для местных словно огонёк для мотыльков!

— Спасибо, — шепнул я, представив перед собой образ родича.

И пусть обманка Пожарского сработала неидеально, и несколько упёртых духов так и продолжили следовать за мной, но главной цели он добился — я смог выдохнуть и сконцентрироваться на подъёме.

— Должны успеть, — выдохнул посеревший фамильяр.

Внешний вид дракончика меня катастрофически не устраивал, и я, стиснув зубы, прибавил темп.

Золото лилось рекой, и я вовсю помогал себе Воздушной и Земляной стихиями.

Где-то помогал себе взлететь на двухметровый валун, где-то создавал парочку каменных валунов в качестве ступенек.

Мышцы сводило судорогой, энергоканалы грозили вот-вот перегореть, внутри появлялось сосущее ощущение пустоты, но целеустремлённо шёл наверх.

Судя по нездоровому виду Виша и фон Штерна, до конца дня они могли и недотянуть.

В какой-то момент, когда у меня перед глазами уже вовсю расплывались фиолетовые круги, я шагнул вперёд и… провалился вниз.

К счастью, тело сработало на автомате. Левой рукой я зацепился за раскалённый камень, правой подхватил слетевшего с плеча фон Штерна. Виш, слава Богу, моего позорного кульбита и не заметил.

Посеревший дракончик прижимался ко мне так, будто только тепло моего тела удерживало его в этом мире…

Закинув фон Штрена на край обрыва, кажется, у него хрустнуло что-то в районе ключицы, я подтянулся и выкатился на горячие камни. Вот было бы смеху, если б мы так и улетели в жерло вулкана…

Запоздало застучало в висках и задрожали руки, но я усилием воли собрал себя в кулак и уселся в позу лотоса.

Мои спутники выглядели откровенно паршиво, а значит, дожидаться захода солнца нет никакого смысла. К тому же, судя по шуму, доносящемуся снизу, на вершину вулкана рвались обманутые Пожарским духи.

Счёт шёл на минуты, и я, закатав рукав куртки, впился взглядом в татуировку.

Она оказалась наполнена едва ли на треть, и я тут же потянулся сознанием к своим ифритам.

— Штурм!

Татуировка вспыхнула и опала, и передо мной появился ифрит, сверкающий золотым огнём.

— Шеф?

— Нужно несколько минут. Прикроешь нас с фон Штерном?

— С удовольствием! — прогудел ифрит, вставая между нами и склоном. — Шеф, а можно будет окунуться после окончания задания?

— Можно, — отмахнулся я, прикрывая глаза. — Всё, Штурм, не отвлекай!

Время привычно замедлило свой ход, и я вновь оказался посреди огненной вселенной.

Мне предстояло ни много ни мало — каким-то образом нащупать нужного мне одарённого, а именно Дэниса ван Игниса, и попытаться пробить к нему портал. Если Виш прав, то данная точка — единственный шанс. Если ошибается… Впрочем, не будем о грустном.

Неожиданно для меня, нащупать нужного мне одарённого оказалось не так уж сложно. Я практически сразу почувствовал два далёких огонька, от которых шёл… острый жар.

Не в плане сильный, нет! От огоньков веяло… специями, по вкусу, ни дать ни взять, чилийский перец! И точно так же пахло от фон Штерна…

Видимо, демоническая сущность придавала душе одарённого эдакую… перчинку.

А ещё меня порадовало, что огоньков было два. Один поярче, наверняка Дэнис ван Игнис, второй потусклее — его ученик Марти.

В общем, я был на 90% уверен, что выбор цели правильный. Оставалось самое главное — пробить портал. В теории это было легко — зачерпнуть мощь Пекла и протянуть тонкую огненную нить между нашими огоньками. Но на практике всё оказалось не так просто.

Между мной и ван Игнисом повисли две звёздочки первой категории, и я даже знал, кого именно увижу на той стороне. Виолетту и Ангелину, точнее их младенцев. А ещё точнее, моих сыновей.

И пускай я ни разу в жизни не прокидывал огненные нити Проколов в другие миры, я точно понимал — если создам портал к ван Игнису, то наврежу своим сыновьям. Не знаю, как, но внутренняя чуйка так и вопила, что их зацепит.

— Их дар, — прошептал Виш. — Послужит топливом… Амулеты…

— Спасибо, Виш!