В глазах императора мелькнуло замешательство. Казалось, я видела, как крутятся шестерёнки в его голове. Я выбивалась из принятых у них моделей поведения, и это его бесило, но при этом вызывало любопытство.

— Господа Старейшины, — раздался его вкрадчивый низкий голос, от которого у меня внутри всё сладко сжалось. Обалдеть! Кажется, я понимаю, за что все эти женщины прощают его полигамность. К счастью, я к ним не отношусь. — Позвольте же мне поприветствовать это очаровательное существо, что так пугливо скрывается за вашими спинами.

Я едва слышно зашипела сквозь зубы. Значит, сущес-с-ство?! Ещё и пугливое? Всё, он сам напросился. Я хотела сделать всё быстро, но теперь придётся сначала доказать, что женщины Конгломерата явно стоят на несколько ступеней выше местных «тепличных цветочков», что сейчас хихикали по углам.

Я тряхнула головой, отчего многочисленные бусины и цепочки в моих волосах протяжно зазвенели, боком протиснулась между Старейшинами и, легко взбежав на возвышение, крепко обняла императора, похлопав его по плечу.

Сбоку рухнула в обморок одна из его наложниц, но я не повела и бровью. Уверена, все сполна оценили мою наглость. А я что? Я же дикарка — мне можно. Отстранившись, я — исключительно для закрепления эффекта — схватила Маркела Ли за ладонь и усиленно её потрясла, лучась восторженной улыбкой.

— Ваше Императорское Величество, — с придыханием пропела я, — очень, безумно, невероятно, непередаваемо приятно с Вами познакомиться!

У императора дёрнулся глаз, а губы сжались в тонкую линию. Рядом закашлялся его телохранитель, подозреваю, маскируя громкий смех.

— Какое… непосредственное дитя, — собравшись с силами, выдавил Маркел Ли и, встрепенувшись, устремил взгляд на наших Старейшин поверх моей головы. — Сколько, вы говорите, ей лет?

В его голосе мне почудилась надежда на то, что я ещё слишком молода, и можно будет легко от меня отделаться. Я аккуратно покосилась на сопровождение, ожидая увидеть гнев и обещание скорой смерти, но мужчины лишь старательно прятали улыбки и искры смеха в глазах. Похоже, мой ход оценили.

— Через месяц Аюми Эйваго станет совершеннолетней, — кашлянув, ответил Старейшина Аллеб. — И она — единственная незамужняя девушка высшего круга Саинор-Агави’Ияра.

— И, кажется, я понимаю, почему… — едва слышно хмыкнул телохранитель императора, поправив повязку на глазу.

— Кг-хм, замечательно, — рассеянно отозвался Маркел Ли, окинув меня подозрительным взглядом. — Тогда пусть девочка пока развлекается, а мы с вами обсудим несколько вопросов.

Старейшины поклонились, а я, зардевшись, поспешно попятилась и спряталась за спиной Советника Мьяно.

— Умница, — внезапно похвалил он меня, едва слышно. — Чем больше тебя недооценивают, тем ближе подпустят.

Ещё бы! Я и сама это знала, и никогда ничего не делала просто так.

Старейшины с императором удалились, оставив меня на попечение охраны, я же прошла к одному из столов с закусками и незаметно нажала на бусину в браслете, активируя прилепленный к спине императора нанопередатчик. Теперь у Майли будут записи сегодняшних разговоров Маркела Ли. А в конце вечера маленький технодиверсант попросту самоуничтожится.

Тем временем, оставленные без присмотра наложницы, достаточно осмелели, чтобы подойти ко мне познакомиться. Первой приблизилась ярко-рыжая девица в зелёном костюме, куда откровеннее того, что я получила в подарок от её господина. Её наперсницы остановились чуть позади, прикрывая нас от других гостей. Я хмыкнула.

— Здравствуй, — пропела рыжая стерва, старательно демонстрируя доброжелательность. — Меня зовут Лайшэрри. Я — любимая наложница императора.

И красотка выжидающе устремила на меня взгляд, полный превосходства. Интересно, чего она ждёт? Что я наброшусь на неё или что упаду в обморок от ужаса и возмущения?

— Очень приятно, — невинно улыбаясь, прощебетала я. — А я — Аюми. У вас тут так красиво! И вы тоже очень красивая, Лайшэрри!

Наложница ехидно усмехнулась, почувствовав в «наивной девчонке» лёгкую добычу, и перешла к делу.

— Прогуляемся? Я покажу тебе картинную галерею. Сможешь полюбоваться на душечку Марка, не боясь быть застигнутой врасплох.

— Правда? — восторженно распахнула я глаза и, дождавшись её кивка, устремилась за рыжей, которая со сверхкосмической скоростью рванула из зала. Посмотрим, что ей на самом деле от меня нужно. Краем глаза заметила, что её подруги профессионально окучили мою охрану, заставив напрочь забыть о своих обязанностях и сосредоточиться на соблазнительных прелестницах. Я покачала головой.

Стоило нам скрыться в одном из коридоров, с Лайшэрри сразу же слетела вся показная доброжелательность. Собственно, я даже не сомневалась, что шли мы не портреты разглядывать. Наложница резко схватила меня за шею и толкнула к стене, пару раз приложив об неё затылком.

— Ты-ы, мерзкое отродье, — прошипела она, едва не брызгая на меня слюной. — Тебе здесь не рады! Советую убраться из Райвара, как можно скорее! Тебе никогда не стать нашей Повелительницей!

— Неужели? — спокойно отозвалась я, нащупывая перевязь с ножнами у себя на бедре. — Поспорим?

Сделав рывок вперёд, одним движением уронила наглую девицу лицом в пол и устроилась на ней, приставив кинжал к её беззащитному горлу.

— Какая очаровательная… маленькая дикарка, — задумчиво протянул сзади знакомый низкий голос, от которого у меня по рукам пробежали мурашки. — Отпусти Лайшэрри, девочка. Ты ведь можешь не только поранить её, но и пораниться сама.

Я чуть не застонала в голос, а в следующий миг, буквально кожей ощутила, что ко мне сейчас тянется чья-то рука. Проклятые инстинкты сработали раньше, чем я успела понять, что делаю. Прогиб, наклон, резкий разворот — и вот уже мужчина лежит на полу, а я зависла в воздухе, удерживаемая крепкой рукой его телохранителя.

— Марк, ты уверен, что так уж необходимо жениться на… этом? — и он встряхнул меня, как нашкодившего котёнка, отчего бусины в моих волосах мелодично зазвенели, а перья заколыхались.

— Почему бы и нет? Это будет незабываемо, — и мужчина рассмеялся, заложив руки за голову.

Кажется, я отшибла ему мозги… Или он и был больной? На всю голову!

Маркел Ли

Ужас! Кошмар! Катастрофа!

Я наблюдал, как ко мне приближается мелкое недоразумение в окружении Старейшин Конгломерата, и готов был плеваться от злости и безысходности! Ну кто же знал, что дочерью Старейшины окажется это чудо в перьях?! Из-за её маленького роста, я сначала даже не смог нормально рассмотреть свою будущую невесту, а в том, что придётся на ней жениться, я уже не сомневался.

Судя по тому, что саинорцы привезли с собой всего одну девицу, они либо уверены, что я никуда не денусь (а это значит, что им известно больше, чем нам), либо не очень настроены на заключение долгосрочного Союза. Ни первый, ни второй вариант меня не устраивают.