class="p1">Едва имя сорвалось с ее языка, как кусок сухой коры в ее руке ожил, быстро сплетаясь в крошечный упругий корень. И тут же невидимый удар прямо в грудь полностью вышиб из нее весь дух. Герду со всей силы отбросило назад, ее лопатки больно ударились о соседний сосновый ствол. Она схватилась руками за живот, сгибаясь пополам от острой рези. Мимо нее в темноте с топотом пронесся юноша в порванной рубахе. Его сапоги беззвучно сминали лесную траву.

Третий осколок мелкими каплями блестел на липкой паутине между кустами черники.

— Веляна.

Герда коснулась пальцем липкой влаги, и ее ладони тотчас свело сильной судорогой. Она внезапно почувствовала, как сама доверчиво протягивает вперед руки, сложенные лодочкой, как чужие жесткие мужские губы ласково касаются ее кожи, а затем — боль полоснула поперек всего предплечья, брызнув кровью. Она с криком отдернула руки, прижимая их к груди.

Осколки Зарены и Иванки, найденные в камнях, тут же обожгли ее ладони крупными волдырями. Невидимый камень с размаху ударил ее прямо в правый висок, отчего перед глазами поплыли широкие пятна, а к самому горлу подкатила густая тошнота.

Последний след лежал в самых густых, колючих зарослях малинника. Герда раздвинула ветки и схватила мокрую тряпицу.

— Дарена.

Потное мужское тело навалилось на нее сверху, с силой вжимая каждый позвонок ее спины в сырую холодную землю. Грубые ладони рванули ворот платья, обнажая кожу. Герда отчаянно забилась под этим весом, кричала, пытаясь вывернуться, ее босые пятки яростно скребли по скользким корням сосен, пока чужие тяжелые колени с силой раздвигали ее ноги. Горячее дыхание обжигало лицо. Она раскрыла рот в немом крике, но в легких совсем не было воздуха. Внезапно губы и язык обжег горький порошок сухого волчьего корня.

Тяжесть сверху исчезла в один миг.

Герда перевернулась на бок прямо в грязь, все ее тело содрогалось от крупной дрожи, а пальцы судорожно загребали прелую землю.

Опираясь руками о липкие стволы сосен и то и дело скользя босыми ногами по влажному мху, она побежала обратно к свету.

Костер на поляне едва тлел, полностью покрывшись толстым слоем серой золы. А тела ее шести сестер вповалку лежали прямо на траве вокруг кострища, неестественно раскинув в стороны руки и ноги. Вокруг них, прорастая прямо из-под земли, на глазах распускались крупные бутоны бледно-голубых цветов.

Герда с размаху рухнула на колени в траву.

— Сестры? — ее голос сорвался на сиплый клекот. Она бросилась к ним, хватая за плечи, нащупывая руки. — Проснитесь, сестрички, нельзя же спать на холодной земле!

Сестры не шевелились. Пальцы Герды скользили по белым шелковым коконам, которые росли прямо из травы, быстро пеленая женские тела и намертво запечатывая их внутри плотных оболочек.

Лес пропустил убийц.

Удушенные, пронзенные сталью, обманутые, сожженные, забитые камнями и растерзанные — тела ее старших сестер медленно исчезали внутри густого шелка, сотканного последней силой Дарены.

Герда сжала кулаки и принялась изо всех сил колотить по плотной оболочке кокона Дарены, который закрывался последним. Кожа на ее пальцах быстро сбилась в кровь, оставляя на белом шелке длинные красные мазки.

— Ненавижу! — кричала она, срывая голос. — Ненавижу! Ненавижу их всех!

— Пустоцвет, — тихий голос Дарены вдруг ударил ей прямо в затылок со стороны леса.

Герда резко развернулась на коленях, тяжело и часто дыша через рот.

— О чём ты плачешь, глупая? — опасливо прощебетала из-за дерева Иванка. — Ты же смогла. Нашла ведь все наши осколки в темноте. Ты умница, наша маленькая Герда.

Следом из-за соснового ствола плавно выплыла Веляна. Ее холодная ладонь легла прямо на мокрый лоб Герды, медленно вытягивая из тела лишний жар.

— Отведите ее скорее к Яриле. У нее снова началась горячка.

— Постойте! — Герда рывком вскочила на ноги. — Н-нельзя нам здесь оставаться! Надо предупредить Ярилу, они ведь скоро снова… снова придут.

Сестры лишь непонимающе смотрели на нее пустыми глазами. И тогда Герда резко развернулась, босыми ногами скользя по мокрой траве. Она побежала прочь от поляны, густые ветви хлестали ее по лицу, оставляя на коже тонкие кровоточащие полосы.

Услышав сзади близкий шорох ветвей, она на бегу обернулась, надеясь, что кто-то из сестер догнал ее, чтобы прижать к себе и успокоить. Но прямо перед ней в темноте возник силуэт юноши — в его правой руке тускло блеснуло железное лезвие. Один быстрый выпад вперед, и холодная сталь с ходу глубоко вспорола живот Герды, подкосив ее ноги. Последнее, что она запомнила, падая — бесконечное поле голубых цветов.

Резкий вдох со свистом разодрал пересохшее горло. Герда широко распахнула глаза. Над ней в полумраке избы нависало изрезанное глубокими морщинами лицо Ярилы. Старшая сестра сидела на самом краю жесткой деревянной лавки, низко сгорбив спину. Ее руки, мозолистые и покрытые мелкими ранками от работы, неподвижно покоились на коленях, а зеленые глаза внимательно ощупывали лицо Герды.

— Где... где сёстры? — Герда попыталась быстро приподняться на локтях, но живот тут же отозвался тупой болью.

Ярила медленно подняла свою тяжелую руку и прохладной ладонью провела по мокрому от пота лбу младшей.

— Умойся ступай. Вода в кадушке студёна. Выгонит все дурное из головы, — произнесла она ровно.

Стиснув зубы, Герда перевалилась через край лавки. Ее босые ступни коснулись пола. Опираясь правой рукой о деревянный дверной косяк, она тяжело вывалилась из избы наружу. Там, где еще как будто вчера была привычная утоптанная земля, теперь до самого горизонта колыхалось сплошное озеро сияющих голубых цветов.

Ноги Герды подкосились, она рухнула на колени прямо в траву, подмяв под себя хрупкие зеленые стебли. Из глаз хлынула горячая влага, обжигая мелкие царапины на скулах. Сзади послышался тяжелый скрип петель — Ярила вышла вслед за ней и грузно опустилась на землю рядом, широкими руками обхватив сестру за плечи и сильно притягивая ее к своему боку.

— Всё утрясётся, дитя, — тихо прошептала она, и ее сухие губы на секунду коснулись макушки Герды. — Всяка рана со временем заживает. Даже та, что снаружи совсем не видна.

Герда резко выпрямилась, ее шея напряглась.

— Сёстры… — выдавила она, вперив взгляд в цветущую синеву. — Я ведь видела их. Они со мной разговаривали.

Ярила медленно провела ладонью по спине Герды, с силой разминая зажатые мышцы под лопатками.

— Они сделали то, чему быть должно. Чтобы защитить себя. И тебя. Их жертва не была напрасной.

— Мы должны быть