в глаза, дышать одним воздухом… Однако это не имеет значения! Я по-прежнему должен снять проклятие. И для этого нужно как можно скорее влюбить ведьму в себя.

Вдруг вспомнилось, с каким выражением лица она покинула сад, даже не взглянув на меня, и мысленно отвесил себе хлесткую пощечину. Надо признать, с задачей я справлялся дьявольски плохо. Чтобы вернуть расположение Кары, придется рассказать ей о Слоане, а значит, раскрыть еще больше правды о проклятии.

Я тяжело вздохнул. Дела любовные никогда не были моей сильной стороной. Керидвен, несомненно, знала об этом. Быть может, поэтому она сделала именно любовь условием для снятия проклятия. Во всем, что касалось чувств и ухаживаний, был искусен Слоан. Мой младший брат. Несчастный покойный младший брат. Жертва не проклятия, но многовековой вражды между фейри и ведьмами.

Мне же везло в делах военных и во всем, что касалось управления Двором Теней. Мои любовные связи были случайны и обычно сводились к тому, что девушки сами вешались мне на шею. Я должен был лишь ответить согласием и позволить им остаться в моих покоях на время утех. Таковы были мои условия. Никто и никогда не оставался до утра.

По правде, чувства я презирал не меньше, чем смертных, считая любовь слабостью. Родители разделяли мое отношение. Или я перенял его у них? Их брак был договорным, а развлекаться оба предпочитали на стороне.

В нашей семье только Слоан относился к любви иначе. Я слышал, как мать часто в сердцах звала его подменышем, когда он слишком рьяно выражал свои чувства или мечтал о союзе по любви.

Да, он был мечтателем, мой брат. Я же – расчетливым скептиком и циником. Но еще я был невероятно целеустремленным и упрямым мерзавцем. Я бы скорее умер, чем сдался. И сейчас сдаваться не собирался.

Я задумчиво уставился перед собой. Мне нужен был план. Что могло расположить ведьму ко мне?

Если бы лес выглядел как прежде, я бы отвел ее к Мерцающему озеру. По его берегам цвел птицемлечник – изящные белые цветы, напоминавшие звезды. А те в свою очередь отражались в кристально чистой воде. Говорят, когда-то в это озеро действительно упала звезда, с тех пор вода в нем отливала серебром.

Но сейчас оно походило на оживший кошмар. Там не было ни цветов, ни звездного света, одна только гниль. И сердце Кары оно бы точно не растопило. Впрочем, я понятия не имел, что ей нравилось, ведь, хоть я и наблюдал за ней со стороны время от времени, знал не очень много. Что заставляло ее улыбаться по утрам? Как она проводила вечера, когда приходила домой после работы в лавке?

Чем больше я думал о ведьмах, тем острее осознавал, что не знал о них ничего, кроме сплетен, что всегда ходили между фейри. Будто ведьмы – отродья от связи человека и демона, но своей магии у них нет, поэтому они воруют магию фейри.

Будто они летают на метле и умеют обращаться в черных кошек и собак, а у некоторых ведьм даже есть хвост, унаследованный от демонов, который они старательно прячут под одеждой. Интересно, а у Кары есть хвост? Я мысленно взмолился Тьме и Свету, чтобы не было.

Пожалуй, стоило наведаться в библиотеку. Раз некого расспросить о ведьмах, можно попробовать что-нибудь вычитать. Пока я размышлял, ноги сами несли меня по коридору к заветной комнате, но я споткнулся на пороге, потому что библиотека была не пуста.

Кара расположилась в кресле с увесистой книгой в руках. Почувствовав мой взгляд, она подняла глаза. Большие, выразительные, они смотрели прямо, невозмутимо, точно хладнокровно изучали меня, как какое-то редкое насекомое, и, казалось, видели насквозь.

Я понял, что не дышу. Понятия не имею, что сказать. Даже не для того, чтобы заинтересовать ее собой, а просто поддержать разговор. Дьявол, все должно было происходить иначе! Это она должна была потерять способность трезво мыслить, а не наоборот!

Кара изогнула бровь, выжидающе глядя на меня.

– Входи. Я не кусаюсь. – Она усмехнулась уголком рта. – Ну, если только иногда.

Я едва не застонал. Эта ведьма не спасет меня, нет. Она меня погубит.

Глава 14. Кара

Я просто хотела почитать в тишине. Проклятье, неужели я прошу многого? Книги я полюбила еще до того, как научилась бегло читать. Несколько полок с древними гримуарами в комнате бабушки казались мне огромной библиотекой и редкой сокровищницей. Я могла часами сидеть перед ними, просто разглядывая потертые обложки, с благоговением водя пальцем по цветным кожаным корешкам.

Что бы я подумала тогда, оказавшись в библиотеке принца фейри? Наверное, просто упала бы в обморок, потому что ряды шкафов с книгами здесь, казалось, не заканчивались вовсе. А винтовая лестница из темного дуба вдобавок уводила на второй этаж.

Огромные витражные окна в пол рассеивали повсюду таинственные синие и бордовые блики. Высокий сводчатый потолок украшали фрески с картой звездного неба. Мягкие бархатные диваны и кресла цвета иссиня-черной ночи, массивный тлеющий камин и свечи в диковинных подсвечниках на столах порождали нестерпимое желание остаться здесь навсегда.

Я бы не отказалась провести здесь в блаженном одиночестве за чтением несколько часов. Но, судя по темному пристальному взгляду принца фейри, которым он прожигал меня уже несколько минут, сбыться этой мечте было не суждено.

Золотистый свет очерчивал профиль его грубого мужского лица. Казалось, тьма оживала в его мрачных глазах, шевелилась, пытаясь до меня дотянуться. И тьма во мне отчего-то тоже потянулась к нему. Прядь волос упала фейри на глаза, и мне захотелось убрать ее, заправить за необычное острое ухо. Я мысленно отругала себя. О чем я, дьявол меня побери, думаю?!

Бран шагнул ко мне, цепкий взгляд его скользнул по обложке книги в моих руках. Он склонил голову набок.

– Читаешь о ведьмах?

Я кивнула.

– Мне же предстоит убить одну из них. И не простую ведьму, а ту, что наложила могущественное проклятие.

– Верно, – выдохнул Бран. – Я бы тоже не прочь почитать что-нибудь о ведьмах.

Я поглядела на него недоверчиво.

– Зачем?

Мне показалось, он смешался на мгновение.

– Чтобы при случае тебе помочь.

Он прошелся вдоль полок с книгами, задумчиво провел пальцами по корешкам, взял одну и опустился в кресло напротив меня. Увидев, какую книгу он взял, я смерила его озадаченным взглядом и зачитала название вслух:

– «Под покровом ночи: романтические обряды и колдовские торжества».

Даже в полумраке я заметила, как острые скулы Брана слегка потемнели.

– Речь о праздниках, –