– Почему в лес? – спросила она недоверчиво. – Там ведь проклятые твари. Почему мы не можем практиковаться в замке?

– Потому что я понятия не имею, насколько сильна твоя магия и как хорошо ты сможешь ее контролировать, – отрезал я. – Мне бы не хотелось, чтобы ты разнесла своей силой ползамка. Это, между прочим, мой дом.

Кара понятливо кивнула. Надо же, когда дело касалось ее магии, она становилась совсем шелковой. «Это ее слабость, – мысленно отметил я. – Надо будет использовать ее при случае».

Лес встретил нас гнилостной вонью и жутким скрипом сухих ветвей. Время от времени хрипло каркали, приветствуя меня, верные мне лесные вороны. Ведьма шла мягко, неслышно, как будто всю жизнь только и занималась тем, что бродила по проклятым лесам.

– Долго еще? – спросила она, настороженно озираясь по сторонам.

– Почти пришли, – ответил я, не глядя на нее. – Нам нужны Столпы Тьмы.

– Что это за место?

– Так называются острые скалы из обсидиана. Они стоят вокруг древней лесной поляны. До проклятия между столпами клубилась черная мгла, а сами они гудели от силы. Это место было источником мощной магии, колыбелью неблагих земель. Фейри приходили сюда, когда нам требовалось подпитать собственную силу.

Я не стал говорить, что сейчас трава на поляне почернела от гнили, камни хранили мертвое молчание и единственным гостем в этом месте был ветер. Скоро сама все увидит.

Наконец, деревья расступились, явив нашим взглядам блестящие черные скалы, похожие на когти издохшего чудовища, что грозно торчали из-под земли. Ведьма придирчиво огляделась.

– Почему именно здесь?

– Если твоя магия ударит во все стороны, нам на головы хотя бы не посыплются ветки, – честно ответил я. – К тому же это место лучше, чем глухая чаща, где клархи могут застать нас врасплох.

Кара кивнула и ступила в круг столпов одновременно со мной. Мы застыли напротив друг друга. Ведьма прищурилась.

– И что теперь?

– Покажи, на что ты способна.

Она смешалась.

– Вот так просто? – Столкнувшись с моим невозмутимым взглядом, она добавила тише: – Я могу тебе навредить.

– Я остановлю тебя, если придется, – ответил я, испытывая странное удовольствие от того, что она не хотела причинить мне вред.

Решительно стиснув зубы, Кара вскинула руки. Я ждал, затаив дыхание. Все-таки столь смертоносную магию выпадает видеть не каждый день. К тому же, когда ведьма творила ее, она походила на воплощение богини, жуткое и невероятно прекрасное в своем могуществе. И я просто не мог оторвать от нее глаз.

Долго ждать не пришлось. Едва только Кара сомкнула веки и потянулась к собственной силе, та выплеснулась из нее неукротимым потоком. Ведьма широко распахнула глаза. Сквозь их таинственную дымку просочился испуг. Я осознал, что она не могла контролировать свою магию и жутко страшилась этого.

Я ощутил, как первые волны магии достигли моего тела. Я уже успел почувствовать их тогда, в лесу, когда встретил ведьму в первый раз, и был поражен, какими безжизненными и холодными они ощущались.

Но в тот раз я действовал быстрее. Сейчас же проклятая магия окружила меня со всех сторон. Руки и ноги точно сковало льдом, тело била частая дрожь, даже зубы застучали от холода. Острая боль пронзила все мое существо. Я подавил крик, рвущийся из глотки, и выпустил свою силу.

Черное облако окутало меня с головы до ног, рассеивая сизую мглу, заставляя ее отступить. Хаотично бушующая магия Кары рассеивалась, словно клочья тумана, гонимые ветром. Я усилил напор и ощутил, что моя магия больше не встречала сопротивления. Мысленно велел ей отступить. Она послушалась, как верная псина, свернувшись клубком где-то в области сердца. И передо мной предстала Кара.

В ее широко раскрытых глазах плескался ужас. Ведьма силилась сделать вдох, оправиться от опустошающего выплеска магии, но у нее ничего не выходило. Она задыхалась, отчаянно прижимая ладони к хрупкой груди. Повинуясь неведомому порыву, я подступил к Каре, обхватил ее за плечи и требовательно произнес:

– Дыши!

Точно очнувшись от колдовских чар, она послушно открыла рот, судорожно хватая воздух, как маленькая рыбка.

– Тсс, тише, – прошептал я ей на ухо, привлекая девушку к себе в чем-то похожем на объятия. – Сейчас все пройдет и станет легче.

Мои руки жили собственной жизнью, мягкими успокаивающими движениями скользя по ее спине и плечам. Погруженный в странные завораживающие ощущения – свежий, древесный запах ее волос, теплоту дыхания, возбуждающую мягкость кожи, которую я ощущал даже через одежду, – я не сразу сообразил, что Кара перестала дрожать. Возможно, уже давно.

Не желая выдавать своего волнения, я опустил руки и медленно отступил. Кара покачнулась, точно ее тело не было в состоянии держаться без опоры, и невольно потянулось следом за мной. Ведьма вновь скрестила на груди руки, но мне показалось, что в этот раз она не пыталась защититься от меня, а словно силилась не позволить самой себе рассыпаться. Ее ищущий взгляд скользнул по мне, и глаза вновь расширились от ужаса.

Проследив за ним, я судорожно сглотнул. Ткань моей рубашки испещрили дыры, будто их прожгло огнем или кислотой. Еще немного, и достало бы до кожи. Возможно, я был слегка самоуверен и поторопился, когда заявил, что смогу ее остановить.

Кара схватилась руками за голову.

– Дьявол! Твою мать! – в сердцах выпалила она. – Да что со мной не так?! Я всю жизнь была ведьмой без магии. Мечтала пробудить в себе хотя бы слабые ее отголоски. А теперь, когда она появилась, то оказалась смертельно опасной и неукротимой. Я не имею ни малейшего понятия, что с ней делать!

Я выставил руки перед собой, точно пытался успокоить взбесившегося келпи[7].

– Не паникуй. Я просил тебя показать, на что ты способна, и ты показала. Магия рождается легко. Осталось научиться ею управлять.

Кара вдруг гневно сдвинула брови. Хорошо, не переставай злиться, маленькая лунная ведьма. Злость лучше страха. Она, словно поленья для камина, дает силы для борьбы.

– Я мечтала о светлой магии! – прорычала Кара, яростно сбив сапогом гнилую кочку. – От Матери-Богини Луны. Как у прочих лунных ведьм. А не об этом!

Я хотел ответить, что злую судьбу редко интересуют наши мечты, как вдруг мой взгляд запнулся об угольно-синюю тень. Вылетев из чащи леса, она неслась прямо на нас. Разъяренный утробный рев больно ударил по ушам.

Я оттолкнул ведьму в сторону, воззвал к своей магии, но выпустить ее не успел. Кларх врезался в меня, сшиб с ног, выбив из легких весь воздух, и мы покатились по земле.

Откуда ни возьмись налетели вороны, принялись рвать когтями зловонную звериную шкуру.

Кара