Вот оно! Скромненький отчётик по поводу передвижения Принцессы. Мол, встретилась с Крисом из такой-то деревни, без сопровождения. В связи с обстоятельствами слежка и конвой отменены. Ну надо же! Это ж какие такие «обстоятельства» заставили батю отказаться от постоянного оберегания своей дочки? Или всё намного глубже, и он вообще не знает, где его дочь. Надо будет её саму спросить, как выдастся удачный момент.

— И-и-итан! — позвали меня. — Ты где там?

Чёрт, зачитался. Прости, Ген, я про тебя помню.

Превратив письмо в пепел, я вернулся к своим товарищам, которые уже погрузили все вещи обратно на лошадей. Сказав, что вся наша тряска слегка отрицательно сказывается на моём животе, я запрыгнул на скакуна и, улыбнувшись легонько направился вперёд. Остальные пристроились вслед, и мне в спину даже не было кинуто ни одного оскорбления. Неужели Лифа так за меня волнуется, что решила опустить колкости? Ой, простите. Я ошибся.

Она нашла куда более привлекательную цель. Одного поворота мне хватило, чтобы увидеть красное лицо Принцессы и невозмутимую жрицу, которая, отвечая, судя по движению губ, короткими фразами, выводила девочку из себя. Крис же, решив не вмешиваться, догнал меня и сокрушённо вздохнул.

— Привыкай, — хмыкнул я. — У тебя ж по преданиям будет много девушек.

— О-ох… — посетовал он. — А там, в этих преданиях, есть хоть что-нибудь по поводу той дичи, что творится с нами в самом начале пути? И если честно, я противник многожёнства.

— О… Путь Героя тернист и полон опасностей. Самых разных, — сделал я акцент на последней фразе. — Например, ты пару раз будешь на грани между жизнью и смертью…

И видя, как сразу посерьёзнел Крис, я рассмеялся.

— Не волнуйся, мы тебя и с того света вытащим. В конце-концов, кому-то надо мир спасать, верно?

— Угу… — как-то не сильно поверил мне парень.

Я похлопал его по плечу и ободряюще улыбнулся.

— Мы прошли основную часть внезапных злоключений, думаю, — произнёс я. — Дальше всё будет… М-м… Ожидаемо.

— Надеюсь, что так, — вновь вздохнул Крис. — Потому что я уже устал попадать впросак.

— Слушай, — я замедлил ход. — Не расскажешь, как ты жил, пока не стал Героем? Всегда было интересно, что за прошлое должно быть у людей, чтобы их выбрала Богиня.

Теперь пришла его очередь смеяться. Правда, закончив, он стал серьёзнее, чем во время боя с Доном.

— Говорил же, ничего особенного. Только с Лифой судьба свела ненароком, вот и всё.

Судьба, да? Наверно, можно было назвать те обстоятельства, что связали его с златовлаской, роком. Но об этом попозже — когда придёт время.

— Выходит, вы как бы с детства обручены? — пошутил я.

— Н-нет-нет! — облегчённо, как мне показалось, протараторил Крис. — Я этого не говорил!

— Ладно, ладно, не красней, — ухмыльнулся я.

Солнце было уже близко к горизонту, когда мы увидели знакомый для путешественника дымок. Так в простых селениях возносили молитвы стервы. Эдакий ритуал, помогавший поддерживать связь с Богиней и укреплять её защиту. Суть его заключалась в разжигании большого костра в местном храме. И действительно, едва мы прошли первые дома, в воздухе вокруг появились частицы божественной маны.

В таверне, как и ожидалось, было пустовато, ведь жители деревни находились на ритуале.

— Доброго вечера, путники, — поприветствовал нас хозяин заведения. — Вы ищите здесь ночлег?

— Да. Нам нужные три комнаты, в каждой кровать на двоих, — И увидев мой вопросительный взгляд, Крис добавил. — Ты ведь обещал нам хорошо выспаться, верно?

— Я мог бы отлично отдохнуть и на одноместной кровати, — недоумённо заметил я. — К чему увеличивать расходы?

Герой тяжело вздохнул, обернулся назад, и, убедившись, что девушки заняты своим разговором, раскрыл свой истинный мотив.

— Я более чем уверен, что эти двое не поделят меня. Да и…

— Так ты хочешь воспринимать свой гарем всерьёз? — вновь свёл я всё в шутку. — Удачи тебе, парень, больше нечего сказать.

— Э-э, уважаемые путешественники… — вклинился в разговор трактирщик. — Я могу предоставить три номера по той же цене, просто два из них будут одноместными. Вас устроит?

— Вполне, — ответил я за Криса, плюхнув перед владельцем мешочек серебра. — Плюс завтрак с утра и парочку блюд в дорогу. Сможешь?

— Легко, — улыбнулся мужичок. А он быстро понимает, где пахнет деньгами.

— Ну Ита-а-ан… — расстроено протянул Герой, когда мы, наконец, отошли к Тсу и Лифе.

— Крис. Ради твоего же блага, просто заткнись, — и уже обратившись к девушкам. — Ребята, ситуация такова. Один номер у нас для Тсу и Криса, один для Лифы и один для меня. Возражения не принимаются. Я понимаю, что мы устали с дороги, поэтому сейчас самым простым решением будет лечь спать.

Тсу просто пожала плечами, подхватила Героя под руку и увела наверх, вслед за трактирщиком. Принцесса осталась стоять, поджав губы и смотря им вслед. Взгляд её выражал обиду, но какую-то… Странную, что ли. Никогда не разбирался в человеческой психологии досконально, но тут нечто словно кольнуло меня.

— Лифа, — обратился я к девушке. — Эй? Тук-тук, меня слышно?

— А? Что? — сделала она вид, что заметила меня. — Вот ведь чёрт… А я так надеялась поспать с Крисом.

И тут мне вдруг стало интересно.

— Слушай… А вы часто спали вместе в детстве?

— Ну да. Он всегда рассказывал мне сказки перед сном, и я легко засыпала, даже кошмаров не было… — как бы невзначай упомянула она свои сны.

— Кошмаров? — переспросил я.

— Ой, — осеклась Лифа. — А зачем ты интересуешься, дядя-лгун?

— Просто стало любопытно, в каких отношениях ты хочешь состоять с Героем, — пожал я плечами.

— Хм… — задумалась девушка. — Было бы круто всегда иметь его рядом с собой, любить, заботиться…

— Так тебя может вполне устроить старший брат? — не скрывая иронии, уточнил я.

— Ну да, — призналась она. — Просто Крис… Понимаешь, он всегда был для меня ближе, чем кто-либо ещё. Я не знаю, как правильно это описать…

— Всё нормально. Не хочешь — не говори, — успокоил я её. — В конце-концов, дела сердечные — не моя сильная сторона. Могу и лишнего сказать.

И чуть жалобно улыбнулся.

— Зачем ты врёшь? — вдруг стрельнула она взгляд мне в глаза.

Я вздрогнул.

— В смысле? Лифа, ты чего?

— Уже который раз я замечаю, что ты лжёшь! — она едва не сорвалась на крик, осуждающе тыча в меня пальцем. — Сначала, при первой встрече, это ещё можно было понять. Но когда ты легко соврал нам о своём здоровье, затем упрямо поднялся и пошёл в гостиницу… Что ты скрываешь, Итан? Зачем так откровенно лгать, чтобы уйти с наших глаз долой?