городской администрации! Вот ступили на монументальные ступени, вот преодолели внушительные колонны и потянули на себя тяжелые двустворчатые двери… По моему телу разлилась неприятная слабость, противно засосало под ложечкой… Но пути назад нет! Подавшись вперед, переступила порог местной мэрии, да так и замерла у входа, в полнейшем потрясении скользя взглядом по огромному помпезному холлу.

Руслан моей реакции не удивился – лишь невесело усмехнулся и пожал плечами: дескать, ну что поделаешь, так и живем.

– Хм… Руслан, послушай, здесь раньше был какой-то дворец, да? Какая-нибудь южная резиденция государя или что-то вроде того?

Ну а что еще я должна была подумать, стоя на полу из белого мрамора и во все глаза разглядывая высокий, украшенный изысканными фресками величественный свод?.. А эта широкая мраморная лестница? Разве может быть в мэрии небольшого городка такая лестница? Такая, как во дворце Петергофа? А что это там за стойка у первых ступеней? Место консьержа? Столик смотрителя музея? Что?

– Ника, ты не поверишь, но это не дворец, – наконец отозвался Руслан. – Этому зданию всего семнадцать лет. Тогда уже шла война, и нашему городу были выделены деньги на строительство современного крупного госпиталя, а также на возведение детского приюта и школы. Мирон Крендель тогда только стал мэром и… Нет у нас госпиталя – раненые солдаты умирают, их не успевают довезти до соседнего Благодара… И нового приюта со школой тоже нет.

– Но, Руслан, ты говоришь какие-то страшные вещи. – От потрясения голос дрогнул. – Это же просто невероятно! Такие хищения, нецелевое использование и вредительство… И все сходит с рук? Такие огромные траты просто невозможно скрыть!

– То-то и оно, Ника, то-то и оно.

– Но как же так? Сюда должны были приезжать проверки, это же граница с Темноморьем, солдаты гибнут и…

Разговор пришлось свернуть, ибо мы как раз добрались до той самой стойки консьержа у подножия лестницы. «Смотрителем музея» оказалась самая настоящая эльфийка! Ну точно, эльфийка! А как еще назвать барышню с копной пышных платиновых волос, безупречным, нечеловечески красивом лицом, стройным станом и модельным ростом?! Подкачали лишь лопоухие острые ушки и выражение крайней степени брезгливости, что нацепила на себя девица при первом же взгляде на нас.

– Вы по какому вопросу, господа? – игнорируя наши приветствия, сразу перешла она к делу.

Причем слово «господа» в устах прекрасной эльфийки прозвучало, как высокомерная насмешка, вроде: «Ну какие из них «господа»? Так, шпана какая-то!» Но Руслана поведение эльфийки не проняло.

– Мы в регистрационную палату, почтеннейшая. – Слово «почтеннейшая» орк выделил так, словно имел в виду совершенно обратное. – Нам необходимо зарегистрировать человека, а также уладить накопившиеся вопросы в канцелярии.

– О! Человека зарегистрировать, значит?! – с каким-то ожесточением начала перелистывать лежащую перед ней амбарную книгу эльфийка. – Странно-странно, – произнесла она со злорадством. – А чего не орка?

Что? Какого еще орка? О чем она? Кажется, я неверно оценила ситуацию – эти двое явно знакомы и просто пытаются ужалить друг друга посильнее. И смысла этого странного диалога лично я совсем не понимаю!

Тем временем эльфийка сверилась с какими-то записями, чиркнула что-то на двух листках и, недовольно зыркнув в мою сторону, выложила записки на стол, после чего отвернулась от нас, чуть ли не зарывшись с головой в какие-то документы. Руслан невозмутимо забрал листы, оказавшиеся номерами в очереди, и потянул меня в сторону лестницы, более не взглянув на эльфийку ни разу…

– Э-э-э… И что это такое сейчас было? – поднимаясь по бесконечной высокой лестнице, вопросила я.

– Что именно? – обернулся орк. – Ты о хамстве эльфы? О, не обращай внимания, это особенность их расы.

Ну да, ну да, пошла я на фиг. Ну что же, Руслан вовсе не обязан мне что-то объяснять… И все же кое-что из его ответа стало понятным, например, то, что «эльфы» с большими ушами – это все же эльфы! Другое дело, что «эльфийки» здесь не «эльфийки», а «эльфы»… А Айжана в Русславии, стало быть, кто? «Орка»?..

Вскоре мы забрались на второй этаж, который по высоте был как третий. Здесь царила сугубо деловая атмосфера. Фрески потолок не украшали, да и сами потолки эти были стандартными, в два с половиной метра. По сути, этаж представлял собой длинный узкий коридор с множеством дверей, расположенных друг напротив друга. У некоторых из них скопились небольшие очереди.

Руслан уверенно прошел по коридору и остановился около одной такой неприметной двери, которая почти сразу же отворилась, являя миру важного до невозможности приземистого гнома. Он был одет в строгий светлый деловой костюм, обладал пышной бородой и модными подкрученными усами. Величественным взглядом окинув очередь у кабинета и зычным голосом (так не вязавшимся с внешностью низкорослого мужичка) пророкотал:

– Посетитель за нумером три, извольте пройти, – после чего отточенным движением развернулся боком, пропуская к выходу, похоже, разобравшегося со своими делами мужчину в военной форме.

Место в кабинете тут же заняла представительная дама в шляпе. Гном вновь важно окинул очередь в коридоре пристальным взглядом и скрылся следом за «нумером три», аккуратно притворив за собой дверь.

Возможно, правильней было бы попытаться как-то подготовиться… легенду какую-нибудь придумать… Но в голове была какая-то каша, и я решила действовать по своему старому проверенному плану – наобум. И все равно любой, кто сдавал экзамены и ждал своей очереди, чтобы зайти в кабинет к строгому преподавателю, поймет мое состояние. Я нервничала…

Хотя нет, не так, я не нервничала – от волнения я готова была выть и лезть на стену! Создавалось четкое ощущение, что сердце ухает где-то в ушах, в животе образовалась привычная уже холодная тянущая пустота, во рту пересохло, и язык прилип к небу. Ноги стали неприятно подкашиваться, и я, сделав вид, что просто несколько устала, не очень культурно привалилась к стене.

Может быть, лучше просто развернуться и уйти? Ну подумаешь, не смогу я разжиться документами, не получится у меня зарегистрироваться в той же библиотеке. Останусь в этом мире навсегда, выйду замуж за какого-нибудь деревенского увальня и помру лет эдак в тридцать от седьмых родов?

Так, ну нет! Тоже мне, проблему нашла! Все хорошо. Пройду я этот детектор лжи! Я не нарушала никаких законов, я честный добропорядочный гражданин, вот! Да я вообще самый…

– Нумер четыре, будьте любезны!

О! Мы следующие. Может, все-таки сбежать?

Еще спустя десять минут, в течение которых я несколько раз успела вытереть со лба холодный пот, настала наша очередь. Как оказалось, гном с подкрученными усами выполнял в кабинете функции секретаря. Его стол располагался сразу у входа, а далее, ближе к окну, восседало «высокое начальство».

– Проходите. Садитесь. Изложите цель своего обращения, – заученно протараторил чиновник, лысеющий остроносый мужчина в строгом сером костюме и в очках. – Вы желаете зарегистрировать брак? – Он впервые оторвался от бумаг и равнодушно взглянул на нас.

– Нет, – отмер первым Руслан. – Мы пришли для регистрации личности. – Кивок на меня. – Вероника жила в горах, и у нее нет документов.

– Так, так, так, – протянул чиновник, взглянув на меня куда более внимательно. – Барышня, но на младенца вы не похожи. Как же так вышло, что у вас до сих пор нет элементарного удостоверения личности?

Так, Ника, соберись.

Прочистила горло и доверительно сообщила:

– Я… я жила в горах. Там ни у кого нет документов… государственного образца.

– Хм, видно, глушь ваша была знатной, – задумчиво протянул чиновник. – Ладно. Отойдите на два шага назад и замрите. Да стойте смирно, сейчас будем вас считывать.

Чего-чего он собирается делать? Отпустивший было страх вернулся вновь. На ватных ногах, боясь упасть и заскулить от волнения и ужаса, я подчинилась требованию. Чиновник тем временем выудил откуда-то из-под полы некий агрегат. Выглядел прибор как черная сфера с глазком посередине, этот глазок направили на меня. Ой, мама, что это? Вдруг сейчас они поймут, что я из другого мира, и сразу же испепелят?! Я пару раз глубоко вздохнула.

– Ну чего вы так разнервничались, барышня? – несколько удивленно вопросил чиновник. – Действительно, вы не соврали, и подтверждаю: документов у вас нет. Зарегистрированных преступлений за вами не числится, злого умысла не наблюдается. – Отрапортовав стандартный заученный текст, служащий порылся в столе, выудил оттуда бланк