была, собственно, часть, отведенная для посетителей трактира. Дверь в обеденный зал из подсобного коридора отделялась барной стойкой… Впрочем, ход этот был максимально незаметный – все внимание посетителей оттягивал на себя стенд с внушительной коллекцией спиртного, который располагался за спиной отсутствующего по причине раннего времени бармена. Сама барная стойка (равно как и весь трактир в целом) была добротной, отделанной деревом теплых тонов. Со стороны зала к ней были приставлены высокие плетеные стулья. Также посетители могли располагаться за столиками, расставленными в хаотичном порядке по всему залу. Они упирались в деревянную широкую лестницу, ведущую куда-то на второй этаж (как сказала Айжана, там находятся «нумера» постояльцев).

Стены заведения украшали аппетитные натюрморты и картины со сценами различных пиршеств и охоты. Стоящие у стен столы подсвечивались симпатичными светильниками, стилизованными под уличные кованые фонари. То тут то там с потолка свисали декоративные пучки душистых трав, искусственные гроздья чеснока и килограммы лука в сетчатых чулках. Стильно, антуражно, уютно. Как вишенка на торте – декоративная магиниевая люстра в форме большого колеса со встроенными лампочками – «свечами».

Армана задержали у барной стойки какие-то дела – как оказалось, он и был тем самым отсутствующим барменом, – а моим дальнейшим ликбезом занялась Айжана.

– Запоминай: наш зал поделен на две половины, каждую из них обслуживает своя подавальщица, но если, допустим, ты свободна, а на моей половине и яблоку негде упасть, то, конечно, тебе придется помочь. Подходишь к прибывшим посетителям и говоришь обязательную фразу: «Мы рады приветствовать вас в нашем трактире «Алк-аш», пожалуйста, ознакомитесь с меню на сегодня». Дальше перечисляешь блюда. Как понимаешь, меню необходимо выучить. Далее посетитель делает заказ, ты его запоминаешь и передаешь на кухню. Если умеешь писать, то записываешь… Но ты же, наверное, не умеешь, да?

Так, стоп! Минуточку! У меня начались слуховые галлюцинации.

– Э-э-э… Айжана, повтори, пожалуйста, название трактира.

– «Алк-аш». На языке Великой Степи это значит «славная трапеза», а что?

Так, понятно, в Русславии не знают слова «алкаш»… Справившись с первым замешательством и стараясь не заржать, я втянула побольше воздуха и попыталась как можно ровнее произнести:

– Нет, ничего, я просто не расслышала. – И улыбнулась девушке. – Вообще-то я умею читать и писать. В горах я училась в школе десять лет и затем изучала архивное дело.

– Надо же! – задумчиво проговорила Айжана, окинув меня внимательным взглядом.

Но добавить ничего не успела – входная дверь трактира внезапно отворилась, пропуская в обеденный зал еще одного здоровенного орка. Впрочем, далеко он не пошел – быстро кивнул Арману и плюхнулся в удобное кресло, стоящее аккурат перед входом в трактир.

– О, младший братец пожаловал! – Айжана встрепенулась и потянула меня к орку. – Это Батыр, у нас в трактире он заведует порядком… А это Ника, наша новая подавальщица.

Я с интересом оглядела Батыра. Выглядел он… как все виденные мной ранее орки. Высокий, крепкий, со специфическим лицом, необычным цветом кожи, неправильным прикусом и коротко стриженными смоляными волосами. Да, пожалуй, работа вышибалы для него самое то! В свою очередь, парень оглядел меня цепким взглядом, равнодушно кивнул в знак приветствия и… выудил из-под сиденья какую-то увесистую книгу, которую уложил себе на колени, развернул на странице с закладкой и углубился в чтение…

– Ладно, – махнула рукой Айжана, – идем в подсобку, найдем для тебя форму и на ноги что-нибудь, а то ходить с голыми пятками… Ну, это даже как-то неприлично, право слово!

Ну да, ну да, деревенщина как есть! А ведь я привыкла и даже как-то забыла, что хожу босиком, – никакого дискомфорта не чувствую!

Вскоре мне было выдано хоть и не новое, но добротное темно-зеленое платье, а вместе с ним – и белый накрахмаленный передник, чепец и легкие черные тапки. Потом Айжана и Алиша отрезали мне косу, оставив длину до середины бедра, далее отвели на второй этаж мыться и приводить себя в порядок, а перед тем – показали прачечную. Да-да, как оказалось, здесь есть и горячая вода, и даже своя стиральная машина, правда, совсем не такая, к какой привыкла я, но все же…

Между тем поднявшееся над городскими крышами красное рассветное солнце начало бледнеть. Двери трактира призывно раскрылись, а орочье семейство приступило к своим рабочим обязанностям. Спустя четверть часа к оркам присоединилась и я.

Вымывшись и переодевшись в новую для себя форму, первым делом вернулась на кухню к Алише. За время моего отсутствия помещение наполнилось умопомрачительным ароматами и гомоном голосов – как оказалось, на рабочие места прибыли повара-помощники, так что работа на кухне кипела!

Впрочем, Алиша сумела выкроить для меня пару минут – наскоро туго заплела мои волосы и закрепила их на затылке шпильками, после чего помогла спрятать получившуюся шишку под белоснежный накрахмаленный чепец. Я благодарно кивнула хозяйке трактира и двинулась в обеденный зал принимать заказы у первых посетителей.

Следующие несколько часов слились в одну сплошную круговерть – я подходила к столикам, стараясь не расхохотаться, приветствовала гостей стандартной, уже заученной фразой и перечисляла имеющиеся в меню блюда. Далее записывала полученный заказ, отдавала информацию Алише, приносила тяжеленный поднос с едой, дружелюбно желала приятного аппетита и двигалась принимать следующий заказ, в промежутках успевая брать плату и убирать со столов за насытившимися клиентами.

Передышка наступила лишь ближе к обеду. Как поведала Айжана, особый наплыв посетителей приходится как раз на утро, когда люди и нелюди захаживают подкрепиться перед новым трудовым днем. Следующий аврал случится во второй половине дня – уставшие завсегдатаи потянутся в трактир целыми компаниями, будут выпивать, отдыхать и бурно обсуждать произошедшее за день.

А пока, воспользовавшись затишьем, меня отправили в бухгалтерию, которой заведовал Руслан, старший сын Алиши и Армана.

Как только поток посетителей иссяк, ко мне подошла Айжана и передала просьбу брата зайти к нему. Дескать, Руслан занимается бумажной волокитой, связанной с трактиром, и хочет, чтобы мое трудоустройство было официальным… Вроде как ничего серьезного – только и нужно, что пару бумажек подписать! Айжана беспечно махнула рукой, предлагая следовать за ней, а я… А меня вмиг прошиб холодный пот. Вот же черт!!! Для официального трудоустройства нужны документы, а у меня их нет! Если Руслан – такой педант, то ему не составит труда вышвырнуть меня на улицу, ведь его семье проблемы не нужны!..

Так, ладно, будь что будет. Зябко поежилась и на негнущихся ногах последовала за орчанкой. Айжана повела меня мимо моей (надолго ли) комнаты и кухни. Кабинет Руслана находился в самом конце коридора и скрывался за неприметной серой дверью. Постучав и дождавшись разрешения войти, орчанка толкнула дверь, поздоровалась с братом и посторонилась, пропуская меня вперед.

– Ну все, иди!

И усвистала назад в обеденный зал!

А я… ну а мне ничего не оставалось, кроме как глубоко судорожно вздохнуть и, поборов внезапную робость, переступить через порог.

Кабинет Руслана оказался небольшим и невероятно функциональным – всю стену напротив входной двери занимал стеллаж, ломящийся от всевозможных папок разной степени величины и пухлости. Сразу за полками располагался широкой стол с несколькими ровными стопками каких-то бумаг, небольшим набором канцелярских принадлежностей и яркой настольной лампой в углу… И это все, что находилось в кабинете, если не считать двух мягких стульев для посетителей и удобного кресла, на котором, собственно, спиной к стеллажу и восседал склонившийся над какими-то бумагами здоровенный орк.

– Здрасте, – сухим от волнения языком прошелестела я.

– Здравствуй. Проходи, садись. Подожди немного.

Кивнула (хотя Руслан на меня и не смотрел) и грузно плюхнулась на стоящий здесь же стул. Комкая передник, бросила затравленный взгляд на орка. К слову, орк этот обычным не был… Во всяком случае, мне пока не доводилось видеть представителей данной расы в строгом чистом и отглаженном классическом костюме, с ровно зачесанным пробором и в очках… Впрочем, лицом Руслан был очень похож на Армана и…

– Итак, Ника! – вырвал меня из задумчивости хозяин кабинета, заставив испуганно подскочить. – Утром мы тебя толком не устроили, так что сейчас мне нужны твои документы.

Черт! Вот черт!!!

– Также скажи, как именно ты хочешь получать зарплату, – не замечая моего состояния, продолжил орк. – Каждый день, раз в две недели или раз в месяц?

– Мм… Видите ли, у меня нет документов, – наконец-то выдала я.

– В каком смысле – нет? – Орк осекся и, впервые оторвавшись от бумаг, с интересом взглянул