«Двадцать четвертого зноя этого года Светлогорск вздрогнул от дерзкого и циничного преступления: был избит и ограблен почтенный житель нашего города, добрейший и умнейший Ждан Крендель.

Виновницей трагедии оказалась бродяжка, пришедшая в город днем ранее. Пожалев девицу, господин Крендель предложил ей кров, стол и солидную плату за простейшую работу в его лавке. Но преступница не привыкла получать желаемое честным трудом! Уличив подходящий момент, негодяйка безжалостно оглушила хозяина лавки, похитила из кассы всю недельную выручку, а также унесла с собой внушительный запас отменного гномьего эля.

Полиция делает все возможное для поимки преступницы, а наш почтенный градоначальник так проникся случившимся, что вынес на рассмотрение закон о введении налоговых сборов со всех новоприбывших в город».

Вот это да! Я бессильно бросила газету на колени и оторопело уставилась перед собой. Ну… по крайней мере, теперь ясно, почему эта газетенка бесплатная, – кто ж в здравом уме такое купит?! Да и Ждан с братцем, я смотрю, тоже не промах: один в обход налогов прикарманил себе недельную выручку, второй вообще нашел новый источник дохода! «Налог с новоприбывших в город», ну надо же… Нет, я с местным мэром лично не знакома, и все же что-то мне подсказывает, что ни копейки из этих денег город не получит.

А запас «отменного гномьего эля» они, судя по всему, выжрали вдвоем… на радостях. Да уж, ну и дела… И куда только смотрит полиция?

Мои размышления прервал стук в дверь.

– Заходите, не заперто!

Дверь отворилась, и на пороге обнаружился Руслан. Отыскав меня взглядом, орк почему-то сильно смутился и отпрянул назад. Что не так? Я полностью одета и причесана, сижу на своей кровати и мирно читаю газету… Но орк все равно смутился и поспешил шагнуть за порог! Стало быть, это какие-то особенности местного менталитета… те самые, о которых я ничего не знаю.

– Ника, – между тем окликнул Руслан из-за двери, – я пришел сказать, что в твой очередной выходной мы идем в городскую администрацию! Тебе необходимо сделать документы, помнишь?

Ну разумеется, я помню, вот только… Мое сердце испуганно пропустило удар, а потом забилось в ускоренном темпе.

– В администрацию? Это то здание напротив библиотеки? Но оно же на главной площади, там же булочная Ждана… Зачем нам туда?!

– Ника! – как маленькой, принялся объяснять орк. – Отдел оформления личных документов находится в канцелярии, а канцелярия – в администрации. Так что рано или поздно нам все рано пришлось бы пойти туда… И сейчас для этого лучшее время, поверь мне.

– Почему?! – Голос дрогнул, выдавая мое волнение с головой.

– Потому что семейке Кренделей будет не до нас. – Орк заглянул в комнату и указал на газету у меня в руках. – Ты еще не успела прочитать? Русславия и Темноморье заключают мирный договор, и подписывать его будут здесь, в Светлогорске, так что наш дорогой «царек» и его братец о нас и не вспомнят – они сейчас всей своей кодлой только и будут что следы своих «подвигов» подчищать. Так что смело идем в администрацию, делаем документы и договариваемся о размещении у нас темноморской делегации. Рутгер и Владимир наверняка поселятся в резиденции мэра, а остальных послов кто успеет, тот и «подберет». Так-то! Хм… ну ладно. Это все, что я хотел сказать, а теперь давай вставай, иди завтракай – и вперед, на работу. И готовься: совсем скоро станешь полноправным членом общества!

Улыбнувшись, Руслан отправился по своим делам, а я скомканно пробормотала слова прощания и в замешательстве отыскала ту самую статью. Всего пара строк в самом конце колонки:

«Восемнадцатого плодня в нашем городе состоится торжественное подписание мирного договора между Русславией и Темноморским княжеством. Прибудут лидеры стран, запланированы народные гуляния».

Зной – это наш июль, а плодень – это август, и сейчас на календаре тридцатое зноя. Что заставило дипломатов перенести место встречи к самой границе, да еще и так сильно ускорить сроки подписания договора? Хм… Впрочем, мысли о том, что придется явиться на главную площадь, да еще и в самое логово могущественного братца Ждана, быстро вытеснили из головы всякие размышления о большой политике.

Как сомнамбула встала и отправилась на кухню заедать стресс.

Да уж! Рабочий день еще толком не начался, а я уже вся разбита!

Два дня до вылазки пролетели незаметно. Общая усталость и шумные пирушки веселых горожан отвлекали от тревожных мыслей, так что на то, чтобы хорошенько «накрутить» себя из-за предстоящего похода, у меня попросту не было сил! Между тем день икс совершенно неожиданно настал.

Мы договорились с Русланом встретиться у входа в трактир в девять часов утра. Особо наряжаться мне было не во что, так что просто умылась и напялила на себя все то же форменное платье, за исключением передника и чепца. Судорожно выдохнула и заглянула в небольшое настенное зеркало на кухне. Густые русые волосы, заплетенные в две пышные косы, удачно обрамляли лицо, оттеняя белизну кожи, бросая тень на линию скул и делая мою физиономию более точеной и выразительной.

Не скажу, что за эту неделю успела сильно поправиться, однако на щедрых Алишиных харчах моя фигура несколько округлилась, исчезли следы болезненной худобы, а кожа и волосы приобрели здоровый цвет и сияние. Да, отражение в зеркале не могло не радовать, однако едва ли это могло бы поднять настроение – страх из-за возможной встречи с Кренделем все равно был сильнее. Но делать было нечего. Я не могу вечно сидеть в четырех стенах.

Еще раз взглянула на себя в зеркало, поймала в отражении свой решительный взгляд, глубоко вздохнула и направилась в сторону обеденного зала. Далее подошла к входной двери, кивнула дежурившему здесь Батыру, еще раз глубоко вздохнула и шагнула на разогретую южным солнцем булыжную мостовую.

Яркий теплый свет на мгновение ослепил, а когда я таки отважилась разлепить веки, обнаружила себя на оживленной живописной улочке с широкими тротуарами и тянущимися вдоль них многочисленными небольшими заведениями типа уютных лавок, ароматных кондитерских и крошечных кофеен с двумя-тремя столиками у входа. Как и положено, между домами и тротуарами были разбиты широкие палисадники. В тени раскидистой магнолии примостились удобные скамейки, на коих можно было отдыхать, вдыхая чудесную смесь ароматов – душистую сладость южных цветов и аппетитные запахи кофе и сдобы.

С интересом огляделась вокруг, удивленно отмечая, что за прошедшее время так и не видела трактир снаружи! К слову, это было двухэтажное основательное здание с панорамными окнами и яркой зазывной вывеской… при взгляде на которую губы так и норовили растянуться в улыбке.

– Ну как, насмотрелась? – весело окликнул Руслан.

Орк обнаружился в паре шагов от входа. Облачен он был в привычный для себя деловой костюм, в руках сжимал пухлую папку с какими-то документами.

– Хм… Руслан, а тебе не жарко?

– Нет, я привык. Ну что, идем?

– Идем! – решительно кивнула я и двинулась к главной площади.

– Ника, погоди! Не туда, в другую сторону!

– Для подтверждения личности ты должна пройти процедуру считывания правды, – инструктировал меня орк. – Тебе нужно будет сообщить свое имя, место и дату рождения, а также уведомить обо всех нарушениях и привлечении к ответственности. По поводу Кренделя не переживай, перед законом ты чиста, он сам в свою лужу наступил, так что про него рассказывать не нужно. Короче говоря, процедура простая – ты легко ее пройдешь!

Оп-па! А вот мне так не кажется! Черт, и что же делать? А я уже решила, что встреча с Кренделем – это самое жуткое, что может со мной произойти. Вот сейчас проверят меня на этом их детекторе лжи и отправят в казематы!

Может, сбежать?

Но я кивала, поддакивала словам Руслана и упрямо топала в сторону местной мэрии. Честно говоря, от сильного волнения дорогу не запомнила вовсе. Просто спустя минут пять вместе с Русланом внезапно оказались на знакомой площади перед многоэтажным зданием городской администрации. Помнится, в день моего прибытия в Светлогорск я очень удивилась безлюдности главной площади… Так вот, первое впечатление оказалось обманчивым! Просто я пришла в город слишком поздно, а сейчас, с утра, здесь царила оживленная суета главного городского рынка!

Впрочем, сегодня мне было не до колорита южнорусского базара – с неукротимой неизбежностью мы приближались к зданию