покраснела то ли от гнева, то ли от смущения. – У благовоспитанных мьен не бывает любовников!

– Ну что вы, не стоит так себя корить, – нарочито заботливо произнесла я и состроила сочувствующее лицо. – У каждого есть слабости, мьена. Помните, что я приму вас любой, со всеми вашими недостатками.

О достоинствах, коих нет, упоминать не стала.

– Вы… вы…

– Ещё раз спасибо за щедрый подарок, – поблагодарила я и не без труда подхватила коробку, – обязательно буду носить… не правда ли, дорогой супруг?

Я обернулась к Владыке. Лейард всеми силами пытался удержать улыбку. Я подмигнула ему, схватила коробку и понесла в спальню, оставив обалдевших кумушек грызть ногти от досады.

– А ещё она собирается разрушить дворец! – внезапно выпалила Рима, словно самая большая ябеда.

Я так и развернулась, с коробкой в руке.

– Не разрушить, а кое-что обновить, – тут же исправила я. – Привести в порядок, так сказать, подготовить резиденцию к приёму гостей Солнцелунного праздника.

– Интересно, – коротко прокомментировал Лейард и посмотрел на кумушек. – Уважаемые мьены, если вы не против, мы бы с императрицей с удовольствием рассмотрели столь щедрый подарок внимательнее… разумеется, вдвоём.

Представив, как мы будем рассматривать… я покраснела. Потому что представила себя в этом фривольном белье, вышагивающей перед Лейардом. Император в моих фантазиях лежал на постели и из-под полуприкрытых ресниц с томлением в глазах рассматривал меня…

Ух, что только в голову не придёт! Даже пульс ускорился. Я резко развернулась и всё-таки вошла в спальню, высыпав содержимое коробки на кровать. Комплекты белья, кстати, были дорогими, это было понятно по упаковкам и визиткам модного салона, вложенным в них. Я с интересом рассматривала бельё, очень приятное на ощупь, когда вошёл Лейард.

– Хорошо, что даритель додумался не оставить записку, – проговорил мужчина, и в этот самый момент в окошко постучали.

Я открыла форточку и влетел бумажный журавлик. Опустившись ко мне на ладонь, он развернулся в коротенькое послание. Я стушевалась, но вместо меня прочёл Лейард:

“Желаю видеть один из этих комплектов на тебе сегодня ночью. Ты знаешь, где меня найти.

Твой О. Д.”

Журавлик вспыхнул, растворяясь, а император с усмешкой посмотрел на меня. Странно, хоть по инициалам я и догадалась, от кого было послание, но оно, прочтённое императором, приобрело совсем другие оттенки и произвело неизгладимый эффект на меня.

– Хотя записка всё-таки была.

– Это ошибка, – пробормотала я.

– Передо мной можешь драму не играть, – хмыкнул Лейард и взял один из комплектов, белый. – Тебе бы пошёл этот цвет. Вот только не уверен, что даритель угадал с размером.

И ведь действительно. Размер был меньше, чем у меня. Такие вещи не тянутся, они созданы специально под объёмы Теании. Но не мои. У меня как минимум на размер больше.

Я встретилась взглядом с императором. Он усмехнулся и направился к выходу. Что он имел ввиду? Что за странный загадочный мужчина? Что у него в голове?

– Прости, свободное время закончилось, – произнёс он перед тем, как раствориться в сумраке. – Обсудим брачное соглашение позже.

И исчез.

Зато вместо него появился Лягух. Шухер был как всегда быстр и неуловим, водрузил мне на голову книгу и продолжил свою лекцию. Он рассказывал о местном этикете, законах Аверлада, отношениях с соседними странами. Мы прерывались на обед и ужин, которые я попросила доставить в комнаты.

– Скажи, а у императрицы есть какие-то обязанности во дворце? – спросила я вечером, когда голова уже болела от книги, поэтому я сняла её и держала в руках, присев на краешек столешницы.

– Есть, только моя дорогая Теания всем пренебрегала, – сокрушённо ответил Шухер. – У такой красавицы просто не было времени на скучную императорскую рутину!

Хм, либо лентяйка, либо она просто понимала, что ей не следует вникать в проблемы страны, в которой она не желала оставаться. Ясно, почему вчера так удивились статс-дама и экономка.

– Как вообще так получилось, что император женился?

– Кто же знает истину? – пожал плечами Шухер. – Уехал почти год назад в Санморин для проведения государственных переговоров, а вернулся – внезапно уже с женой. Первый месяц у них не ладилось – Владыка ходил недовольный и злой, а потом… потом, видимо, постельная магия взяла своё, и моя императрица покорила императора. Он обрёл внутренний покой и вернулся к прежнему настроению.

Проще говоря – нашёл любовницу. Как ни крути, история загадочная. Это не договорной брак, так как заранее о нём, судя по словам лягуха, никто не знал. Может, она обманом женила его на себе и теперь для него единственный способ развестись – год держаться от неё подальше? Хотя он давно мог сослать её в монастырь, но не стал.

Неужели он был влюблён в свою жену, хоть и не показывал этого? Странно, но последнее неприятно кольнуло. Было обидно за потенциально влюблённого императора, которому изменяла возлюбленная жена. Надеюсь, что моя теория всё же неверна.

– Шухер, а где находятся покои императора?

Глава 8

Ответ был слишком очевиден – за стенкой. Наши покои – смежные. Только сам Владыка замаскировал дверь так, чтобы ни у одного из нас не возникло желания навестить друг друга. То ли от собственной несдержанности забаррикадировался, боясь, что не справится с желаниями плоти, то ли боялся, что женушка проберётся к нему ночью и совратит бедного почти невинного императора Аверлада.

Хихикнув, я уже придумала, как разбить эту маскировку. Точнее, деконструировать. Воспользуюсь помощью рабочих.

И вот, едва наступил новый день, я пораньше вылезла из постели. Благодаря Рулене облачилась в лиловое платье с закрытыми рукавами-колоколами и глухим воротом, но с частично оголённой спиной. Длинные волосы заплели в толстую косу, вплетя туда жемчужные ленты, после чего я выпорхнула из покоев. Вид у меня был настолько шальной, готовый разрушать, что не хватало только огромного молота в руках.

– Рабочие уже прибыли? – первое, что я спросила у статс-дамы, найдя её с помощью лакея.

– Да, ваше высочество. Ждут знакомства с вами в Утренней гостинной.

– Чудесно!

Рабочие оказались… занятные. Я ожидала увидеть неких неотесанных амбалов с монобровью, а вместо этого ко мне вышли три высоких блондина в опрятных костюмах голубых оттенков. Я даже попыталась выглядеть кого-нибудь за их плечами, но никого. Все трое почтительно поклонились.

– Значит, вы…

– Высококвалифицированное трио магов-бытовиков к вашим услугам.

О! О-о-о! Ещё и маги. Интересно, как я могу использовать их для поиска портала? И насколько я могу им доверять?

– Готовы подписать договор, – произнёс первый и вышел вперёд, положив на стол листов двадцать, сшитых ниткой сбоку. – Учтены все случаи. На первой странице