— Ладно, теперь тяни руку. И твой дружок тоже.

Подошедший инквизитор поочередно прижимает металлический оберег к коже наемников. Так как никакого эффекта не произошло, то Аддлер с Эриком чуточку расслабляются, а после вскакивают на коней, которых привел один из охотников. Остальные тоже без дела не сидели: один принес тело павшего товарища и закинул на круп лошади, другой притащил оружие Густава и сообщил, что трактирщик не выжил. Хозяин таверны спрятался в подвале, который обвалился после атаки Венселля.

— Жопа рыбы, теперь искать нового контрабандиста, который согласится перехватывать технологии других стран. — В сердцах плюет Аддлер.

Каннокс и Клемец тоже привели коней и отправились вместе с охотниками на вампиров. Командир отряда на ходу читает послание, Эрику приходится держаться с ним рядом, чтобы не дать потухнуть магическому огоньку на конце посоха.

— Что сообщают? — Интересуется чародей.

— Нам срочно нужно в Стилмарк. Они выяснили, что группировка Равнодушного Охотника собирается сделать что-то ужасное в Стилграде или на границе Манарии. — Пересказывает Аддлер.

— Например?

— Убийство короля Стилмарка.

— Они с ума сошли. — Не верит Эрик. — Они хотят еще и Стилмарк записать себе в кровные враги?

— Я без понятия, что хочет сделать этот сосунок крови, которого вдруг все стали называть Равнодушным Охотником. Ха, Охотник! Если он Охотник, то я Герон! Паскуда, шваль и недомерок. — Вслух ругается магистр, чем зарабатывает укоризненный взгляд Бораемона за присвоение божественного титула.

— Можно нам с вами? Нам все равно возвращаться к отправителю за второй частью оплаты. За себя постоять можем и вампиров не боимся. — С другой стороны подъезжает Каннокс.

— Не против, но ночевать будем порознь. — Равнодушно пожимает плечами Аддлер и пришпоривает коня.

К рассвету следующего дня они должны прибыть к границе округа, за которыми начинается королевство Стилмарк. Это крупный сосед Манарии, и самое агрессивное королевство континента наряду с Островной Федерацией.

Каравелла мягко покачивается на водах близ Манарии. «Мрачная Аннализа» в рекордные сроки добралась из Северных земель в Южные. Морское чудовище на несколько секунд показало горб над водой перед тем, как опуститься на глубину. В команду Сареф подобрал шестерых вампиров Легиона, которые тоже владеют магией в разных специализациях. Один из них является Приручателем, магом, что посвятил жизнь поиску и порабощению опасных созданий.

Одно создание из его зверинца позволяет преодолевать водные пространства словно корабль оснащен двигателем, а не парусами. Ранним утром почти вся команда собралась на верхней палубе, вскоре некоторым придется вновь вступить на землю Манарии.

— Кстати, а зачем нам Манария? — Подходит Рим, которая не любит оставаться в неведении. — Мы же в Стилмарк собирались. Не проще обогнуть Манарию и доплыть сразу до места назначения?

— Пересечем по суше. — Сареф с удовольствием подставляет лицо морскому ветру, после Фьор-Эласа здешний климат кажется райским. — Нам нужно заглянуть в Аберстан, а оттуда рукой подать до границы.

— А, поняла. Там ведь должны находиться те двое из списка. Легион, конечно, прознал про них, но нет гарантий, что они согласятся сотрудничать.

— Настоящая мощь Легиона не в его вампирских силах. — Вампир открывает глаза и смотрит на напарницу. — Он как паук соткал сеть информаторов по всему миру. Когда у тебя в запасе пара тысячелетий, можно и не такое соорудить.

— Прости, я родилась в крестьянской семье и не шибко умная. Что это всё значит? — Рим опирается о борт.

— Образованность не равна уму. Ты прозорлива, хитра, схватываешь всё на лету. Не прибедняйся, ты куда умнее большинства присутствующих.

— Да, продолжай меня хвалить… — Рим аж жмурится от удовольствия.

— А это значит то, — невозмутимо продолжает Сареф, — что Легион является центром теневой системы мира. Он может влезть в любую личину и сыграть кого угодно. Одновременно и главарь бандитской шайки и главный советник какого-нибудь короля. Случайный прохожий и известный проповедник. А теперь добавь десятки сотен лет… Да он вырастил целые поколения лояльных ему людей.

— Забавно, что работают на него чаще всего не вампиры. Хотя и не догадываются, кто на вершине. Не будь Хейдена, он бы правил всем миром из-за кулис.

— Ты права. Хотя и он не может быть во всех местах одновременно, особенно с учетом продолжительных периодов спячки.

В скором времени показываются длинные доки Флатолинии, прибрежного городка Манарии, известного рыболовным промыслом. Торговые корабли сюда заходят не так часто, как в Порт-Айзервиц, но даже здесь пришвартован один военный галеон. «Мрачную Аннализу» все еще могут помнить в королевстве, поэтому каравелла проплыла на отдалении, пока в шести милях не спустила на воду лодку.

Сареф, Рим и Энрик из старой команды девушки причаливают на прибрежный песок. Энрик на лодке возвращается к кораблю, а два других вампира исчезают среди дюн. Чем меньше будет их отряд, тем проще спрятаться. Манария — немаленькое королевство, но из-за военного положения передвигаться станет сложнее.

Причем, начало повышенной боевой готовности положил сам Сареф из-за событий больше года назад в столице государства. А вот поддерживали в ней огонь две причины: массовое переселение людей из северных земель из-за не прекратившейся зимы и Железный Венец.

Как узнал Сареф полгода назад, Железным Венцом окрестили радикальное религиозное учение Герона. Среди жрецов, причем на довольно высоких постах, сформировалась группа ортодоксов, требующих серьезного подхода к защите веры и страны. Инцидент в Порт-Айзервице послужил пищей для пророчеств о скором конце света, что неожиданно попадает в самую точку.

А под «серьезностью» сторонники Венца понимают тотальное уничтожение всего подозрительного. Великолепные ораторы сумели разогреть страсти и страхи простого люда, что часто выливалось в линчевание, сожжения на кострах и другие беспорядки. И невинных людей пострадало куда больше, чем было поймано вампиров или черных колдунов.

Новому королю, другим организациям и более либеральным жрецам подобное не нравится, но сделать уже ничего не могут, так как учение набрало бешеную популярность в низших и самых многочисленных слоях населения. Вскоре стали появляться настоящие фанатики, кровожадность которых может соперничать с вампирской. К счастью, епископ не зря занимает пост верховного служителя и сдерживает фанатиков. С ними Сареф вряд ли встретится в ближайшие месяцы.

Часть дня Сареф и Рим шли на своих двоих, пока не достигли Героном забытой деревни, где агент Легиона подготовил для них лошадей. К сожалению, сил у Сарефа недостаточно, что телепортироваться так, как это делает высший вампир. Конечно, есть и другие варианты для очень быстрого путешествия, но каждое имеет минусы.