даже Жак, владевший магией смерти. Имперец пояснил в пути, что смерть — это не только некромантия, и Жак осваивал совершенно иные направления этой силы.

Зак тоже мог найти далеко не всех существ, антагонистичных его силе. На самом деле от мага жизни могла спрятаться любая мало-мальски сильная нежить, так как Зак был целителем, и никогда не развивал способности охотника на нежить.

— Смотри! — Илара указала на сторожку у ворот.

Присмотревшись, я понял, на что она указывает. След на стене у самой двери. Мы подошли ближе, чтобы убедиться.

— Когти, — констатировала паладин.

— Я не особо разбираюсь в этих тварях, — признался я. — Есть соображения, что это?

Самих-то тварей я, может, и знал, но меня никогда не учили их выслеживать. А значит, я не знал, как выглядят следы от когтей, как выглядят жертвы нападений и прочие приметы.

— Слепой, — ответила Илара. — Старый уже, видишь, как дерево разодрал? Это у него когти загнулись.

Слепой? Тварь, гуманоидная, названа из-за характерной головы, лысой, на которой нет глаз и ушей, только большой рот. Впрочем, эта тварь полностью лысая и бледная. Выглядит худой, с длинными руками и ногами, суставы на которых сгибаются в любую сторону. Лапы с тремя когтистыми пальцами. Едят людей.

— След старый, — это уже я.

Открыл дверь, заглянул внутрь.

— Следов борьбы нет. Крови нет.

— Крови быть и не должно, ты сказал, что отсюда все убрались, когда началась война.

Отрицательно качаю головой:

— Отсюда уехал Гикер, пошёл в армию. Работники должны были разъехаться по домам, но кто-то должен был остаться. Охранять имущество рода. Может, они здесь и не до самого конца войны торчали, но какое-то время точно жили.

Илара огляделась.

— А раз жили люди, то жил и слепой. Он не мог сюда прийти после того, как ушли люди, — поняла она мой намёк.

Зачем хищнику идти туда, где нет его добычи? Я скорее поверю, что слепой ушёл отсюда вместе с людьми.

Ворота не открывались, кто-то цепями приковал одну створку к другой. Оценив конструкцию и убедившись, что быстро её не сломать, я оценил высоту стен. Брёвна торчат из земли метра на четыре. Настоящий частокол.

— Подбросишь меня? — спросила Илара.

Я постучал по стене.

— Могу пробить нам дверь.

— А чем ты её закрывать будешь? Не надо, просто хочу посмотреть, от кого так запирались.

Сказано — сделано. Я упёрся спиной в стену и подставил ладони под сапог Илары. Один рывок, и девушка ухватилась за верхний край. Выглянула наружу и выругалась.

— Тела. Старые, больше года лежат точно. Больше трёх десятков. Голые. Травм не вижу. Скучены у ворот, будто пытались прорваться внутрь.

Девушка ещё огляделась, но, видимо, более ничего интересного не увидев, соскользнула вниз.

— Пойдём, узнаем, что в домах, — кивнул я в сторону построек.

Жак, ожидаемо, выбрал самый богатый дом. Стоило подойти, как Илара кивнула на разбитое стекло в одном из окон. Дыра, будто что-то залетело внутрь. Или вылетело наружу. След слепого нашёлся в прихожей, несколько царапин в коридоре, плюс побитая мебель. Здесь кто-то пытался дать твари отпор.

Мы вошли в комнату, где уже горел свет. Зак наводил уборку, Жак магией убирал окно, делая глухую стену.

— Здесь много следов боя, но мы не нашли крови, — увидев нас, сообщил Зак.

Илара нахмурилась.

— Собиратели крови. Тогда понятно, почему нет крови.

— Я о таких не слышал, — закончив со стеной, к нам обернулся Жак. — Или ты про кровососов?

Илара отрицательно покачала головой:

— Кровососы не водятся здесь…

Если я не ошибаюсь, кровососы — небольшие, с крысу размером, монстры, питающиеся кровью. Вживую никогда не видел. А вот собирателей крови видеть доводилось.

— Собиратели крови — это что-то вроде насекомых, пауков, — рассказываю имперцу. — Хотя, конечно, никакие они не насекомые. Небольшие, с указательный палец длиной, по поведению больше напоминают муравьёв. Их много, они прыскают на кровь свою слюну, скатывают шарик и тащат к королеве. Когда рой разрастается достаточно — появляются крупные особи, эти уже спокойно нападают на мелких животных.

Огляделся, присматриваясь к стенам и потолку.

— Надо хорошо проверить дом.

Жак хмыкнул.

— Начни с последней по коридору комнаты. Если, конечно, нервы крепкие.

Мы с Иларой переглянулись и вдвоём пошли посмотреть. Пока шёл, больше обращал внимания на стены и потолок. Если рой наделал нор в перегородках и перекрытиях — нас ждёт весёлая ночь. Толкнул дверь я без малейшего страха.

А вот Илара выругалась.

Небольшая комнатка делилась на две части. В дальней от вдоха половине кто-то намертво закрепил тело слепого. Руки и ноги были разведены в стороны. Само тело аккуратно вскрыто, по-медицински. Органы извлечены, но не отделены от тела, а закреплены рядом на тонких нитях. Впрочем, у мёртвой твари не так много внутренних органов. Другая половина комнаты имела пару операционных столов и шкафы. Никакой крови, нет следов борьбы.

Я подошёл к твари, не касаясь её руками, но посылая магию проверить.

— Оно не мертво. Не до конца. На самой грани существования. Даже если его выпустить, не думаю, что тварь оживёт. Но и умереть почему-то не может.

— Кто и зачем этим занимался? — спросила Илара.

Пожимаю плечами:

— Филдари. Я же рассказывал, что ребята они своеобразные, но ни в чём не законном они уличены не были.

— Тогда кто устроил погром в остальном доме?

— Не знаю, Илара.

В любом случае мы сюда прибыли не для расследования, а только на ночлег. Девушка, да и Зак, похоже, рассчитывали помыться, но отказались от этой затеи. Я проверил дом, однако не нашёл никаких следов собирателей крови. Затем вместе с Жаком поставили всю возможную защиту, как на дом, так и на округу. Пока мы этим занимались, Зак и Илара привели в достойный вид единственную комнату.

— Я склоняюсь к мысли, что опасаться нам нечего. Если какие твари и ходили по округе — они давно отсюда ушли. Даже нежити нужно чем-то питаться, если это не безмозглые скелеты, — высказал своё мнение имперец.

— Один слепой без труда прокормится в лесу, — возразила Илара. — Нежити неважно, на какой диете сидеть. Даже если будет жрать одну мышь в неделю, этого вполне достаточно. Нежити не нужна еда, требуется сам факт убийства.

— Один слепой нам не противник, — ответил Жак.

И я был с ним согласен. Мозгами слепой был лишь немногим умнее какого-нибудь волка. Да, умеет лазить по деревьям и бросаться сверху, умеет делать засады. Но я и Жак одним быстрым заклинанием превратим эту тварь в пепел. Зак справится не так быстро, но в обиду себя не даст. Илара, уверен, тоже найдёт чем угостить тварь, сила порядка вполне эффективна против нежити.

— Меня больше волнует, откуда он взялся, — сменил тему Зак. — Зачем он здесь? Лесопилка, уверен, работала без этих тварей.

— Исследования, — предположил я. — Некромант вполне мог взять несколько этих тварей и приказать им не трогать людей, охотясь на животных. А сам распотрошил одного и проводил свои изыскания.

— Почему не забрал, когда уехал? — спросила Илара.

Пожимаю плечами.

— Кто знает? Спросить не у кого.

— Назначаем дежурство, — потребовала паладин. — Пусть кто-то один не спит. На всякий случай.

На мой взгляд, это было излишним, но спорить с ней не хотелось.

— Поддерживаю.

Зак кивнул, имперец закатил глаза.

— Вижу, я в меньшинстве. Что же, дежурим. Хотя я уверен, что ночь пройдёт тихо.

Глава 16

Моё дежурство шло последним, Илара разбудила меня и, не говоря ни слова, завалилась спать. К этому времени снаружи уже рассвело, сидеть в тёмной комнате у меня не было большого желания. Проверив дом и не найдя ничего подозрительного, я вышел на крыльцо.

Утро выдалось прохладным и мерзко влажным. Холод забирался под одежду и усыплял, тянуло на зевоту. Чтобы прогнать остатки сна достал из припасов пару кусков вяленого мяса и начал неторопливо жевать. За ночь окружающий пейзаж ничуть не изменился, заброшенная лесопилка, глухой лес и горы на горизонте.

Странно, что нет птиц. Потрескивают деревья, покачиваясь на ветру, но птиц неслышно. И ведь вчера тоже было тихо. Это можно было объяснить, если бы от этого места фонило магией смерти. Однако фон чист. Сколько нужно лесу, чтобы вернуть себе отобранную человеком территорию? Одного лета