– Присядьте, я хочу поговорить. Может быть, позавтракаете со мной?

Валька энергично затрясла головой, села на краешек стула и напряглась, как подсудимый, ожидая приговора.

– Вот что… Я хотел завтра пригласить домой несколько человек, нам надо кое-что обсудить… Так вот, я попрошу вас что-нибудь приготовить.

– Фуршет? – С готовностью откликнулась Валька.

– Нет, не фуршет. Это неофициальный прием. Скажем, легкая закуска. Крепкие напитки и вино в баре, купите минеральной воды, только не в пластиковых бутылках ну и что-нибудь на свое усмотрение. Да, еще можно фруктов. Это все. Вот деньги.

– Но здесь очень много.

– Я просто хотел попросить вас… ммм… Чтобы вы купили себе платье, не вечернее, конечно, а так, нарядное, да еще и туфли. Нет-нет, вам очень хорошо и в джинсах, но платье в данном случае будет уместнее. Уф! – Тяжело выдохнул он.

Валентина смотрела на него с удивлением. Она только сейчас поняла, что Макс волнуется. Это было так на него непохоже, что она опять занервничала.

– Хорошо, Макс, я все сделаю, как вы сказали.

– Ну все, я пошел.

– Всего вам доброго, – машинально произнесла она вдогонку.

– И вам, Валя, всего доброго.

Дверь захлопнулась, Валентина глубоко вздохнула и вернулась на кухню. Она покосилась на деньги – ничего себе деньжищ оставил. Забыла спросить, сколько на платье оставить. Где же это все покупать? И что завтра приготовить? Легкая закуска… Это что? Понятно, что не суп. Наверное, салаты какие-нибудь. Она стала листать свои журналы. Может, Зинке позвонить… Да что она посоветует? «Мимозу» и антрекоты под майонезом. В принципе, против «мимозы» она ничего не имела против, вот антрекоты под майонезом не нравились, потому что после духовки, куда помещают антрекоты, мясо оказывается в жиру от нагревшегося майонеза, а сверху остается тонкая пленка неопределенного вкуса. Нет, Максу это не понравится, он любит все… изысканное. А между прочим, каша ее понравилась – и это приятно…Вот вроде бы подходящий рецепт. Салат из авокадо и креветок… Так, отложить. Что еще? «Хрустальные» креветки. Ну-ка… Ага – это тоже подойдет. Нет, неправильно, там креветки и здесь креветки. А если сделать обычный «оливье» и эти «хрустальные»… Валентина задумалась, не зная, на чем остановиться, вспоминая, что готовила дома. Это была самая обыкновенная еда: картошка вареная или жареная, селедка под шубой, каши разные, блины и оладьи, борщ да щи, летом салат из овощей, мясо тушеное и котлеты – вот и весь ассортимент, никаких тебе изысков. Посмотрела на часы и ахнула – пока она тут думала, времени на покупки совсем не останется, к тому же она еще не определилась с продуктами. Пожалуй, надо зайти в книжный магазин, там такая женщина приятная работает, интеллигентная, она наверняка что-нибудь подскажет.

Кира Сергеевна, так звали продавщицу в книжном магазине, узнав, в чем проблема, с удовольствием согласилась ей помочь.

– Валюша, вы не могли бы уточнить, кто будут ваши гости иностранцы или русские?

– Это так важно?

– Ну конечно. Если иностранцы, лучше угостить их русской закуской, а если наши, то какой-нибудь заморской.

– Я сейчас выясню, минуточку. – Она быстро набрала номер Макса.

– Макс, извините, я хотела спросить, кто будет у нас…, то есть у вас в гостях: иностранцы или наши.

В трубке послышался смешок, после небольшой паузы, он ответил, что будут и те и другие.

– Да, что бы вас не отвлекать от завтрашнего меню, я пообедаю сегодня в ресторане.

– Спасибо, – обреченно вздохнула Валька, нажала отбой и виновато посмотрела на Киру Сергеевну. – Ну вот, он сказал, что и те и другие.

– Отлично. Это даже проще. Тогда сделаем так…

Кира Сергеевна диктовала, подбирала журналы, иногда отходила к другим покупателям, которых было совсем немного. Валька старательно записывала. Выбрали блины, икру, семгу, овощи, оливье в слоеных корзиночках, «хрустальные» креветки и жюльен из шампиньонов. Для креветок нужен был просто кляр из крахмала, а вот соус состоял из многих компонентов. Как делать жюльен, Кира Сергеевна объяснила, блины Валя пекла отличные, а креветки сделает по журналу. Она поблагодарила любезную продавщицу и побежала по магазинам. За водой объездила чуть ли не весь город, спасибо, Зинаида подсказала, где можно купить. Продукты все были куплены, осталось только приготовить и купить завтра зелень на базаре. Она еще возилась на кухне, совершенно забыв о времени, когда вернулся Макс.

– Вы еще здесь? Ну как дела, Валя-Валентина? Все купили?

– Да, завтра только зелень на базаре.

– А платье?

Валька всплеснула руками.

– Совсем забыла. Ничего, завтра по дороге на базаре куплю.

– Как на базаре? – Он был несколько озадачен.

– Ну, там развал такой, можно что-то выбрать.

– А магазины хорошие здесь есть?

– Есть, конечно… Торговый центр, например, там бутики разные, но там дорого очень.

– Давайте сделаем так, я сейчас свободен и могу вас отвезти туда.

– Нет-нет, спасибо, я лучше сама.

Но он уже одевался в прихожей.

– Ну, что же вы?

– Я сейчас, я быстро.

Макс помог ей одеться, отметил не по сезону легкую курточку и сапоги с облезлыми носами.

– Вам не холодно в этой куртке?

– Нет, что вы, она теплая.

Валентина робко села рядом с Максом и вся сжалась. Конечно, он заметил и старую куртку, и страшные сапоги. Жаль, что в этом году рано начались заморозки – тонкая куртка и ботиночки у нее вполне приличные, а эти – кошмар. Спасибо, что про сапоги ничего не сказал. Ему, наверное, стыдно рядом с ней сидеть. Зачем он предложил ее подвезти? Он такой, такой… весь из себя, а она простая деревенская девчонка и необразованная к тому же и дочка у нее есть и еще бабушка парализованная. Господи, о чем она думает? Какая ему разница, кто у нее есть. Ему совершенно все равно. Была бы другая на ее месте, было бы то же самое. От этой мысли она невольно передернулась.

– Холодно? Я включил печку, сейчас будет тепло. Говорите, куда ехать.

Макс покосился в ее сторону – сжалась вся в комочек и трясется то ли от страха, то ли от холода. Скорее от холода. Скоро зима. Надо ей куртку теплую купить. А как купить, еще обидится. Смешно, он, не задумываясь, дарил женщинам дорогие украшения, наряды и шубы, а тут не знает, как найти предлог, чтобы, не обидев девушку, купить ей теплую куртку. Он еще раз посмотрел на нее и внезапно встретился с ней глазами. Она быстро отвела взгляд, а он понял, что больше всего на свете хочет целовать ее ямочки… Н-да…

– Спасибо, до свидания.

– Я с вами, заодно присмотрю подарки к Новому году. Девушка, – обратился к продавщице, – здесь можно купить приличную одежду?