– О, вот и Валя! – Приветствовал ее хор голосов, и сразу несколько пар рук кинулись усаживать ее.

Первое время она сидела, боясь поднять глаза, но и Макс и все остальные так славно шутили, ухаживали за ней и хвалили, что она осмелела и вошла в роль хозяйки – сама стала угощать, а потом и смеяться. Гости с удовольствием смотрели на ее ямочки, а Пол так просто пожирал глазами.

– Я хочу сказать тост, – он поднял бокал и обратился к Вале. – Я был во многих странах, но таких красавиц, как вы не встречал. Предлагаю выпить за русскую красавицу.

– Ну что вы? Какая же я красавица? Спасибо, конечно… – Она совсем растерялась и с надеждой посмотрела на Макса. Он улыбался, но ей показалось через силу. Клайв обратился к нему по-английски и смотрел выжидающе на Валю. Макс перевел, глядя на нее почти сердито.

– Клайв увлекается живописью и просит вас попозировать ему. – При этих словах Клайв энергично закивал головой, как бы подтверждая это.

– Зачем это? Нет, я не могу. Ни к чему это совсем. – Тут она вспомнила, про жульен и вышла на кухню.

– Валя, что вы делаете? – Макс появился в дверях.

– Картошку чищу, вы же видите, там все смели, хорошо еще здесь немного осталось, ведь еще двое придут. Я быстренько, вы пока закусывайте, выпивайте, я сейчас.

– Валя, сколько вам лет?

Вопрос был настолько неожиданным, что она выронила нож.

– Двадцать два, – подхватив нож и продолжая чистить, ответила она.

– Вы очень молоды, – задумчиво произнес он.

– Да и вы не стары, – ответила она и, подняв голову, храбро посмотрела прямо ему в глаза. Он усмехнулся, а она добавила – Особенно, когда улыбаетесь.

– Валя, вы окончили школу?

– Да.

– А почему не пошли дальше учиться? Вы плохо учились?

– Почему плохо? Я хорошо училась, но так вышло, бабушка заболела, а мать уехала к брату, не могла же я бабушку бросить. Вы же знаете, у нас здесь института нет.

– С вашей внешностью просто грех сидеть в провинции.

Валька не успела ответить – в дверь позвонили.

– Ну вот, ваши опоздавшие гости пришли, – она вытерла руки и пошла открывать.

– Валя?!

– Леша!?

Она уставилась на Лешу, не замечая его отца, топтавшегося за ним.

– Алексей, дай пройти, – не выдержал тот. – Здравствуйте, – он разглядывал Валю, пытаясь что-то вспомнить. – А-а, кажется, вы с Алексеем вместе учились, верно?

Валя кивнула и покосилась на Макса. Тот удивился. – Ну что ж, раз вы знакомы, прошу в гостиную. Пол подготовил все документы. Можем пройти сразу в кабинет и там посмотреть.

К ним присоединился и Майк, а Клайв заглянул к Вале на кухню.

– Я буду помочь.

– Нет, спасибо, я сама.

– Валя, я буду ри-со-вание. Момент, – он стал озираться по сторонам – Вау! – Тряхнув шевелюрой, быстро вышел и вернулся с карандашом и листом бумаги.

Валентина посолила картошку и убавила огонь, а Клайв, взяв стул, кружил с ним по кухне. Наконец, поставил его сбоку от окна и, молитвенно сложа руки, показал на него Вале. Поняв, что лучше согласиться, а то не отстанет, глубоко вздохнув, она уселась на стул, сложа руки на коленях. Клайв опять закружил по кухне, остановился перед журналом и протянул его Валентине. Долго прилаживал, как надо держать, смешно показывал на себе ямочки, прося ее улыбаться и, наконец, удовлетворенный, начал делать набросок.

– Ошень, ошень красивый, – бормотал молодой человек и сосредоточенно рисовал.

– Ой, картошку надо слить, – Валя вскочила, слила картошку и опять уселась, взяв журнал.

Клайв подошел, поправил косу и продолжил рисовать.

– Не помешаю?

Она живо обернулась – в дверях стоял Леша. Клайв неодобрительно покачал головой, а Валя пожала плечами, но напряглась, ожидая неприятных вопросов. И, конечно, они прозвучали.

– Не знал, что ты здесь живешь.

– Я здесь работаю.

– Интересно, в качестве кого?

– Помощницей по хозяйству…

– Только по хозяйству или по постели?

Валентина вспыхнула, Клайв зыркнул в сторону Алексея, но промолчал.

– Оправдываться не собираюсь, и вообще тебя это не касается.

– Да мне все равно, просто так спросил. Смотрю, ты еще натурщицей подрабатываешь. Нагишом тоже позируешь?

Валя глубоко вздохнула, пытаясь побороть волнение и не сорваться, но тут на помощь пришел Клайв.

– Ошень прошу идти, вы мешать.

– Ухожу, ухожу… – В дверях обернулся и добавил – А я-то, дурак, думал, что ты порядочная девушка.

На глаза навернулись слезы. Она зажмурилась и отвернулась.

– Не надо, не надо, – Клайв протянул ей стакан с водой и, как маленькую, погладил по голове. – Плохо, он плохо, ошень плохо, а вы хорош, ошень.

Слушая его исковерканные слова, Валя невольно улыбнулась.

– О, хорошо, так хорошо.

Макс стоял в холле, наблюдая за ними. Он заметил выходившего злого Алексея, хотел поинтересоваться у Вали, что его так рассердило, но замер на месте, увидев, как Клайв ухаживает за ней, протягивает воду и гладит по голове, а ей это вроде нравится. Макс весь передернулся. Надо взять себя в руки, не годится так. Она мне никто и имеет право вести себя, как хочет.

– Макс, – Клайв обратился к нему по-английски, показывая рисунок. Валя встала и отвернулась, чтобы он не заметил ее слез. Но он заметил и сразу забыл, что сердился на нее, захотелось обнять, прижать ее к себе и успокоить.

Он резко спросил у Клайва, что здесь произошло? Тот честно ответил, что не понял, но слова русского парня ее обидели.

– Валя, что случилось?

– Ничего, все в порядке. Вот, тут картошка и жульен. Можно я не пойду туда? Вы уж сами, ладно?

– Хорошо. Давайте мы отнесем.

Клайв опять протянул ему рисунок – сходство было необычайное. Он похвалил художника, а тот отдал портрет Валентине.

– Ой, как здорово! Только я здесь красивее, в жизни не такая. Это мне? Вы мне дарите? Вот спасибо!

– Спасибо, – ответил Клайв и, взяв блюдо с картошкой, понес в гостиную.

– Валя, вас обидели? – Макс.

Она опустила голову и ничего не ответила.

– Откуда вы знаете этого Алексея?

– Мы учились вместе в школе, в одном классе.

– Хорошо, мы поговорим об этом позже, а пока… я все-таки рекомендую выйти к гостям и сделать вид, что ничего не произошло… Чтобы избежать ненужных вопросов.

– Да, да. Я поняла.