На Лютовида навалилась такая тоска, что стало трудно дышать. Каждый вздох отзывался в груди болью. Пламя свечи откликнулось на эту мучительную агонию и вспыхнуло синим светом. Стекло фонаря не выдержало напора ворожейного огня и треснуло. Во все стороны брызнули сверкающие осколки. Вои дружно повернули к Лютовиду головы. Гирдир схватился за рукоять топора, а Ягин вцепился в лук. Его рука замерла на полпути к колчану со стрелами. Атаман ухмыльнулся. Как легко они готовы предать его снова. Во мраке послышались чьи-то торопливые неловкие шаги. От темноты отделилась невысокая фигура. По мосточку к кметям спешил крепкий мужичонка в простой одежде. В руках он сжимал топор, какой найдется у каждого дровосека. Его маленькие блестящие глаза быстро оглядели всех воев. Кивнув самому себе, как будто что-то решил, мужик поклонился и звучным голосом поприветствовал дружину:

– Добре вам, молодцы.

Сальбьерг отвел настороженный взгляд от Лютовида и ответил:

– И тебе добре. Вижу, переправу соорудили?

Мужик пожал плечами, переминаясь с ноги на ногу, и как-то неловко поглядел на путников.

– Да. Тут нынче не проехать стало. Нам-то оно и не шибко надо. Да господ много через места эти в Каменн ездит, пришлось вот потрудиться.

– Знатная переправа вышла. Крепкая ли? Выдержит нашу дружину?

– Крепкая, господин. Созидатель свидетель – карета господ богатых по ней проехала – и бревнышко не шелохнулось!

– Тогда и вправду крепкая. – Сальбьерг снова взглянул на Лютовида.

Атаман ответил прямым взглядом, подняв брови. Вся дружина будто ожидала, что он устроит бой на этом самом мосту. Может, им стоит и его связать, как торгового? Для спокойствия душевного. Да только его никакие веревки не удержат.

– Крепкая-крепкая. – Дровосек, не подозревавший, что происходит, гордо кивал. – Мы бы и побольше соорудили, да вчера такие нетерпеливые господа проезжали. Все им скорее надо было, то ли болезную везли, то ли немощную. Так нам их возница и помог. Дюжий детина, скажу я вам…

Мужик продолжил еще что-то говорить о столичных путниках, а Лютовида вновь обуяла злость. Столько бесценного времени они тратят здесь. Столько попыток найти Мельцу. Ударив бока Ветра, он погнал коня вперед. Перепуганный лесоруб едва успел отскочить в сторону. Готовым же схватиться за оружие кметям пришлось споро последовать за ним.

* * *

Днем ранее

Седой Дождь обрушил на Северный кряж всю свою гневную мощь. Но вдоволь нарезвившись, решил все же передохнуть. Почти неделю он бушевал над землями кряжа, летая с Буйным Ветром по всему королевству. Но очень быстро двум молодцам стало скучно, и они придумали новую забаву. Выманили Бурные Реки из их уютных берегов и принялись водить с ними хороводы. Реки разлились обильными потоками, превратив богатые земли в унылое болото. Но, как часто и бывает с мужчинами, Дождю и Ветру надоело это развлечение. Они устремились в другие королевства, оставив реки в слезах и горе.

Демьян рассматривал унылый пейзаж за окошком удобной кареты. Вышедшие из берегов речки покрывали собой большую часть Северного кряжа. Кое-где виднелись лишь крыши домов. Особенно мрачно выглядели затопленные погосты – торчащие из воды серые могильные камни, покрытые мхом, тиной и илом. На душе от такого зрелища становилось тяжко и печально. Отвернувшись, Демьян взглянул на свою госпожу. Пани Угла задумчиво глядела в окошко, перебирая на шее жемчужное ожерелье. Несмотря на солидный возраст, его хозяйка оставалась величавой и деятельной. Сейчас же она была непривычно тиха. Демьян, разменявший шестой десяток весенок, втайне восхищался той, которой служил вот уже тридцать Холодниц. Возможно, он был даже немножко влюблен в свою госпожу. Ну а как иначе?! Такая женщина! С твердым и непоколебимым характером, острым проницательным умом – любой мужик позавидует. Наверное, именно поэтому госпожа Марницкая не нашла друга по сердцу. Не каждый сможет мириться с такой супругой – во всем затмевающей тебя самого. Демьян, увы, тоже уступал хозяйке, но от этого преданность его не становилась меньше. Он готов был безропотно следовать за ней всегда и везде, покорно признавая превосходство госпожи.

Сегодняшнее ее молчание было столь непривычно, что Демьян занервничал. Может, это от вынужденного заточения в карете? Унылая погода делает свое дело – даже самый радостный человек поддастся грусти.

А они уже три недели пребывали в пути и, кроме кареты и постоялых дворов, ничего не видели. А тут еще проливные дожди…

Неожиданно карета покачнулась и остановилась. Госпожа Угла бросила на Демьяна удивленный взгляд, и он тут же поторопился выяснить, что приключилось. Не успел и дверцу отворить, как та распахнулась сама под сильной рукой конюха Смела. Массивная фигура загородила собой проход, и в без того сумрачном пространстве кареты совсем темно сделалось.

– Дальше ехать не могём, госпожа! – Его зычный голос спугнул стайку птиц, нашедших укрытие на торчащей из воды осине.

Демьян тоскливым взглядом проводил птичек и выбрался наружу, оттеснив Смела.

– Эт еще почему?

– Да озеро тут местное из берегов вышло, речка разлилась. Мужики переправу смастерить пытаются. Подсобить им надо бы, а то больно хилые.

Демьян осмотрелся. Карета примостилась на круглом пятачке земли, который каким-то чудом вырвался из водяного плена. Куда ни посмотри, везде одна картина – вода.

– Долго еще до дома? – Демьян поглядел на Смела сурово и осуждающе, как будто бы во всем этом безобразии была лишь его вина.

– Ну… Мы нынче мимо Венца Королевы проезжаем. При хорошем исходе – седмицы четыре. А так…

– Демьян, отойди-ка!

Госпожа Угла совсем не женственно высунулась из кареты и оглядывала землю в поисках места, куда можно поставить ногу в красивой туфле. Демьян и Смел, как по команде, стали по обе стороны от хозяйки и подали ей руки. При этом Демьян хмуро запричитал:

– Не стоит вам выходить, госпожа. Мало ли чего от этих… – быстрый кивок в сторону плотников, – можно ожидать. Да и вдруг простудитесь. Ветрище вон какой!

– Демьян, что ты как дед старый?

Госпожа выбралась из кареты и подобрала подол богатого дорожного платья. Расшитая золотой нитью ткань замерцала даже без помощи солнышка. Демьян на минутку залюбовался хозяйкой. Ну да, ворчит. Ну так он и есть уже дед. И главная его забота – безопасность пани.

Она же с удовольствием вдохнула стылый воздух, хранящий запах влажной травы и земли.

– Хочу прогуляться. Совсем кости затекли в этой телеге. А ты, Смел, поди помоги. Это ты правильно придумал.

Смел закивал и, как огромный медведь, потопал к плотникам. Демьян засуетился вокруг госпожи:

– Не надо бы, пани. Простудитесь. Сыро тут. Ноги промочите. А вдруг болото под водой какое?!

– А ну, цыц! Пошли. И чтоб ни звука от тебя не слышала.