– Кто бы это с ранья к нам пожаловал? – пробормотала она, когда мы с ней переглянулись.

– Может принц? – предположила я, из одеяла выпутываясь и за халатом потягиваясь.

В дверь вновь настойчиво и громко забарабанили, намекая, что ждать долго не намерены. Еще минуту и точно выдерут полотно с петлями.

– Кошка… – встревоженно начала я. – Ты вчера все…

– Да! И записала тебя, и Крона нашла. Проблем быть не должно, – она за мной следом спрыгнула с кровати. На пару с сообщницей мы к двери ломанулись. Открывать я отчего-то боялась. Наверно, все дело было в незнании и неопределенности. Да мало ли, что за ночь стрястись могло?! А может Крон? Это в его манере…

Распахнула… А на пороге стражник. И сердце мое ухнуло в пятки при виде его. Но не успела я о худшем подумать, как мне грозно сообщили:

– Общий сбор невест! Королева желает видеть всех претенденток в зале для приемов. У вас десять минут на сборы.

«Ничего себе! – подумала я. – Как в армии прям!»

На кошку взглянула, вопросительно подняв бровь, та только плечами пожала.

– Странно это… – в голове у меня произнесла пушистая. – Никогда такого не было. А тут вдруг…

Но идти было надо, что поделать. И я стала торопливо собираться.

Глава 8

– Ты главное не волнуйся! – нервно сказала мне бабушка-кошка, когда я уже к двери направлялась, чтобы выйти к стражнику. – Я проберусь в зал тайком и понаблюдаю, что происходить будет. Вот же неожиданность какая… Что ей надобно, ведьме этой?

Напоминать о том, что она и сама ведьма – не стала. На немые вопросы старушки ответить тем более не могла. Если уж бабульке древней невдомек, то мне-то уж тем более почем знать. Я ни традиций, ни нравов здешних правителей не знаю. На одно только надеялась, что сбор внеплановый не по поводу моей персоны. Остальное, наверное, пережить можно.

Кивнула кошке разок неуверенно и попыталась с духом собраться прежде, чем дверь отворить и к стражнику выйти.

По коридору мы с конвоиром шли стремительно, он ради меня шаг и не думал сбавлять, а я вот в своем новом пышном платье путалась еще с непривычки, и шаг у меня короче был, и побаливало тело после вчерашнего падения, а тут еще приходилось почти бежать за ним следом. Не щадил… Видимо приказ привести невест дико срочный был, ну и очень внезапный. Вот и мчались теперь, как угорелые. В голове жужжал рой вопросов: что будет? Зачем нас собирают? Почему королева, а не принц? Я нервничала… Сильно. Усатая сказала, что все сделала, и проблем со списком участниц быть не должно. А вдруг! И меня сейчас публично наказать захотят, чтоб другим неповадно было нарушать что-либо.

По широким роскошно украшенным коридорам замка бежали так, что и разглядеть толком ничего не успела. А посмотреть было на что. Я-то прежде лишь на нижнем этаже была. Экскурсии мне не полагалось – лекарь прописал покой. Да и принц занимал все внимание своей галантностью. Я хоть на своих бывших не жаловалась в этом плане, но не настолько они хороши были. А тут настоящий высокопоставленный аристократ… Будущий король! В общем – впечатлил!

Пока я принца вспоминала, мы то и дело по коридорам петляли. Сворачивали то в один переход, то в другой. Я уже после поворота пятого запыхалась совсем, а еще забыла откуда путь начали вообще. Если отпустят с «торжественного приема» дорогу обратную к покоям сама найти точно не смогу. Не знаю, с чего я взяла, что меня отпустят, но хоть немного себя подбодрить хотелось.

Наконец добрались мы со стажей к распахнутым высоким дверям огромного зала. Ступили в него, и стражник скрылся, бросив меня среди остальных претенденток. Помещение было настолько огромным, что прибывшие невесты совсем терялись, и количество их казалось несущественным. Стайка темных ведьмочек рассредоточилась по всему мраморно-золотистому залу. Блуждали они меж широких колонн, у зеркал прихорашивались, портреты разглядывали. С друг другом не шибко общались. Видимо не знакомы были, что не могло не радовать. Мне среди них белой вороной быть не хотелось, особенно если они в этом мире в кружки по интересам собираются… или как это у них называется? Ковены!

Долго тем не менее по углам нам прятаться друг от друга не пришлось, делая вид, что интерьер рассматриваем, а не соперниц втихушку, и с нетерпением виновницу торжества ждем. Интересно же было, зачем она нас собрала за день до открытия отбора!

– Ее королевское Величество Дивина Торгонская! – торжественно эхом прокатилось по огромному залу для приемов.

И в помещение, гордо задрав голову, вплыла в роскошном платье и с внушительной короной на голове мать дракона, главная ведьма страны и бывшая соперница моей матери.

Не знаю, для чего сотворили такое, но как только она деловито уселась на трон, что был расположен в самом конце зала на возвышении, приглушили освещение. Мы с приглашенными девицами, как завороженные, замерли, обернувшись на Ее величество, затаили дыхание, жадно разглядывая королеву.

Наряд ее переливался в отблесках факелов, как звезды на ночном небе, а корона искрилась, как темная лава в жерле вулкана. Красивая, гордая, высокомерная и, что скрывать, очень эффектная дама.

В голове невольно всплыли воспоминания о рассказе ведьмы-гадалки. И с этой особой тягалась за звание самой-самой моя мама? Если честно, то сейчас в это не верилось. Мама, конечно, была очень хороша, и в этом я пошла в нее, но… Но с этой, как по мне, мы и близко не стояли!

Пока я погрузилась в мысли, примеряя красоту нашего рода к внешности соперницы, прозвучал призыв всем подойти ближе к трону.

Ослушаться и мысли не возникло. Ясно же, что кричать на все помещение Величество не станет, а ее слова должны услышать все.

Так и оказалось. Стоило нам встать плотным полукругом у постамента, королева Дивина опустила на нас свой строгий чуть пренебрежительный взгляд, и по залу пронеслись холодные, как лед слова:

– Я собрала вас здесь, дамы, чтобы провести предварительное испытание на уровень вашей магии. Недостаточно сильные сегодня же покинут замок и в основном отборе принимать участие не будут! – утомленно вздохнула, закатила глаза и скучающе добавила: – Мне не нужны во дворце лишние рты. Недостойных содержать я не намерена, а у моего сына найдутся дела и поважнее, чем тратить время на каждую из вас. Девиц много – он один. И нужна ему сильнейшая из вас. Остальные отправятся восвояси!

По нашей группке прокатилось удивленное: «ох!», а