Посетительница замолчала.

– Но что? – спросил Степан.

– Свекровь обожала кедровые зернышки, – прошептала Валя. – А мне даже в голову не пришло ими верхушку обсыпать, «убить» нежный бисквит.

– Следовательно, на снимке не ваш торт? – уточнил Владимир.

Валентина вздрогнула.

– Не могу быть уверенной на сто процентов, но, похоже, не мой!

– Вы не поняли, что находится на столе? – осведомился Степан.

– Так меня не впустили в столовую, – зашептала Валя. – После ресторана я поднялась в нашу квартиру, переоделась в домашнюю одежду. И тут прибежал Николай Петрович, ударил меня по щеке, закричал: «Заприте ее, или сам за себя не отвечаю!» Вадим меня в спальне на ключ закрыл, туда никто не заходил. Потом появились мужчина и два паренька, они меня отвели вниз, посадили в легковушку, сами по бокам сели, я в середине. В полицию привезли, там запихнули в комнату без окон. На следующий день следователь беседу проводил, фото торта хотел показать. А я не могла на него посмотреть, стошнило прямо на стол. Хорошо, что долго ничего не ела. Вот так получилось.

– Кто знал, что вы готовили для свекрови торт? – быстро продолжил мой муж.

– Никому не говорила, – так же быстро ответила женщина, – пекла рано утром, хотела сюрприз сделать.

– Когда моя жена пирог мастерит, так шумит, что весь дом просыпается, – заметил Кирилл. – Миксер работает, толкушка стучит, противень громыхает.

– И Вадим не заметил, что вы на кухне вертитесь? – прищурился Степан.

– Братья матери солгали, что Вадика владелец ресторана в Тулу отправил взять что-то, – объяснила Юркина. – А Рома, дескать, ему помогает. И они в самом деле поехали туда. Они там для матери подарок заказали. Укатили в четыре утра, чтобы без пробок вернуться. Не знаю, как сейчас, а дорога тогда в Тулу плохая была – яма на колдобине. Вернулись где-то около полудня. А я торт уже спрятала.

Валентина вдруг улыбнулась.

– Поэтому и задумала бисквит рано утром делать.

– Из-за отсутствия супруга и Романа? – уточнил Владимир.

Юркина кивнула.

– Как связано их путешествие в Тулу с вашим кондитерским изделием? – не понял Кирилл.

Валя вынула из кармана юбки носовой платок и начала комкать его.

– Ну… все члены семьи собрались Зинаиде сделать сюрприз. Ко мне она нелюбезно относилась. А вот с сыновьями хоть и строгая была, но любящая. Когда Вадик против воли матери на мне женился, она ему лишь сказала: «Учудил ты! Любовь-морковь у него. Подожди, завянут помидоры скоро, а с этой дурой долго жить придется. Ефимовы не разводятся. У нас заведено: раз сходил в ЗАГС, то навсегда».

Валентина заложила за ухо прядь волос.

– И больше никаких упреков сыну. Во всем меня обвиняла. Я Вадима соблазнила, я его лишила возможности правильно жениться. Ну, и принялась меня чморить. Мне один раз в голову мысль прилетела: что, если Зинаида Яковлевна хочет меня довести до того, что убегу куда глаза глядят? Понимаете…

Женщина глубоко вздохнула.

– Она жила по традициям. Когда-то, давно-давно, один из Ефимовых сказал: «Мы не разводимся». И все! Так и повелось. Но даже в Библии написано, что евреям разрешили рушить семьи из жалости к женщинам.

– Хорошее такое сострадание, – захихикал Кирилл. – Даже сегодня бабе, особенно если дети есть, тяжело одной жить. А в древние времена, когда теток за людей не считали, вообще труба была.

Валя улыбнулась.

– Вы не так поняли мои слова про жалость. Да, во времена Ветхого Завета было заповедано: разрыв семьи невозможен. Но не каждый мужчина любит супругу. И не любая спутница жизни положительно себя ведет. Как жить с тем, кто тебя бьет или изменяет тебе? Развод под строгим запретом. Проблема решалась просто: сильная часть пары убивала слабую. И все! Свобода.

Кирилл покачал головой.

– Жесть. Хотя и в наши дни такое случается.

– Но в древности насильственная смерть представительниц слабого пола была массовым явлением, – присоединился к разговору Степан. – Поэтому во времена Нового Завета из жалости к слабому полу разрешили развод. Но давайте вернемся к прежней теме. Роман и Вадим поехали в Тулу. Зачем?

– Они там заказали пряничный портрет Зинаиды, – объяснила Валентина. – Огромный! Пекут корж, на него накладывают фотопортрет, раскрашивают!

– Жесть, – во второй раз произнес Кирюша. – Жуть! Что с таким подарком делать?

– Хранить, – подсказала Юркина.

– Лопать, – с самым серьезным видом высказался Володя. – Кое-кто придет в восторг, поедая тещу.

– Братья боялись, что доставка неаккуратно сработает, – пояснила Валя, – сами решили привезти. А я отправилась торт делать. Уже один раз говорила вам – все квартиры на лестничной клетке принадлежали Ефимовым. В одной родители, в другой Роман с Еленой, в третьей мы с Вадимом. Кухня своя у меня. Поэтому никто не знал, что мастерю. Когда все спустились вниз, чтобы отправиться в ресторан, я «вспомнила», что забыла сумочку. Помчалась домой, схватила торт, отнесла его в столовую Зинаиды, поставила на стол.

– У вас были ключи от жилья родителей? – уточнил Владимир.

– Конечно, и от жилья Романа тоже, висели в шкафчике в прихожей, – подтвердила Юркина. – А у них наши хранились. Вдруг чего случится, понадобится дверь открыть, не ломать же ее. Но входными дверями нам пользоваться не надо – в квартирах створки в коридорах, толкнул, и ты в других апартаментах.

Я пожалела Валю.

– Наверное, Зинаида Яковлевна к вам часто заглядывала.

– Случалось, раза два в неделю. Проверяла, как я убираюсь, стираю, смотрела, что в холодильнике лежит. Влетало мне постоянно. Зинаида требовала, чтобы все шло так, как у Ефимовых предками заведено. Рыбу едят только с гречкой.

– С картошкой вкуснее, – удивился Кирилл.

– А у них только с гречкой! И точка, – вздохнула Валентина. – Лена все правила выполняла. Но она…

Юркина взяла стакан, выпила воду и вмиг перевела беседу на иную тему.

– Торт остался в столовой, я вышла на улицу, все в ресторан отправились. Думала, вернемся домой, Зинаида Яковлевна увидит сладкое, непременно захочет съесть кусок. А если свекровь чего-то желала, то ее никто и ничто не могло остановить. Наестся она и потом всю ночь в туалете просидит.

– Ох, и влетело бы вам за эту затею, – заметила я. – Ефимова сразу могла сообразить: вы торт сделали, что-то в него добавили, поэтому она из туалета не выходит!

Валя чуть приоткрыла рот, заморгала.

– Ой! А ведь правда! Кто ж, кроме меня, мог сладкое в квартиру старших принести? Что-то я не додумала в этом вопросе.

– Дело вел Антон Ильич Воробьев, – продолжил Кирилл. – Он задал вопрос. Сейчас прочитаю. Секунду. Вот: «Перед тем, как отправиться в ресторан, Юркина поднялась под предлогом забрать забытую сумку. Все члены семьи остались во дворе. Когда невестка вернулась, Зинаида Яковлевна сделала ей замечание: “Даже в мой праздник ты не способна без выкрутасов”. Так обстояло дело?» Ответ Валентины: «Да».