Образцом была человеческая фигура, в стремительно наступающих прямо посреди дня сумерках очень явственно чернеющая внизу.

Кажется, Орвик отправился на месте проверить, что происходит.

А происходит, судя по всему, то, что и Замок стальной розы тоже готовится отражать какую-то опасность. И мне было заранее жутко даже представить, какую именно, раз каменный гигант отреагировал именно так.

Хлопанье вороньих крыльев заставило меня вздрогнуть. Как обычно — незаметно, из пустоты, возник хранитель Замка. Ледяная сфера малышки тем временем обережным кругом обняла уже всю комнату, остановилась только, слившись с оконным стеклом, заплетя его морозными узорами. Я отдёрнула замёрзшую ладонь.

Эммет смотрел во все глаза на мать, пока та вполголоса беседовала о чём-то с птицей, видно было, что сдерживает испуг. Всё-таки мужчина, бояться не положено. Уже тем временем стало так темно, что не будь мерцающего магического льда, можно было подумать, что наступила глубокая ночь.

— Что случилось? — я решилась всё-таки спросить хозяйку, потому что нервы были на пределе. Леди Эмма ведь должна всё знать про это место! Это я не понимаю ровным счётом ничего, но она-то должна!

— Я ничего не понимаю… — она устало потёрла переносицу. — Никогда в жизни не видела, чтобы Замок роз на что-то реагировал так. Да и не слышала тоже, чего уж.

— Но ворон — он же принёс хоть какие-то вести? — не теряла надежды я.

— Принёс. Вести о том, что наши гости из сгоревшей деревни боятся и просят дозволения перейти под крышу Замка. Конечно же, я разрешу.

Изящным движением ладони она отправила ворона, и тот исчез.

Леди Эмма, неловко качнувшись, опустилась обратно на стул. Эммет тут же наколдовал под нею кресло. Кажется, ему не терпелось быть хоть как-то полезным.

— Мам, а можно я пойду?..

— Ни в коем случае! — покачала головой она. — Я бы сама с удовольствием сейчас отправилась вниз. Во мне всё переворачивается, что мой старшенький там сейчас один. Но я должна беречь малышку. Так что всем нам придётся…

Я уже не услышала окончания её слов. Потому что, раздвинув плечами ледяную сферу, которая с хрустальным звоном пропустила меня и снова замкнула волшебный полог, я уже мчалась по коридору прочь.

Меня-то ничего не держит.

И если Орвик сейчас там, где опасно, я должна быть рядом.

Даже если ничем не смогу помочь, даже если я — ненужный балласт. Я просто не выдержу сидеть в тепле и безопасности пока он там один встречает невидимого, пока неведомого и оттого особенно страшного врага.

Я не знала, есть ли у меня где-нибудь семья. Мне иногда казалось, что одиночество въелось в мои плоть и кровь, что одиночество камнем бьётся в моей груди вместо сердца. Такое, тяжёлое, что гнетёт к земле и не даёт летать.

Но сейчас я летела. Как птица летела по ступенькам бесконечных лестниц Замка стальной розы.

К тому единственному, рядом с которым, пусть так недолго, начала понимать, что такое — быть частью целого.

И никому, и ничему на свете я не позволю это забрать.

Тёмные небеса, тревожные птичьи крики, трепет невидимых крыл где-то высоко.

Стальная завеса обоюдоострой обороны Замка расступается передо мной — как раз в тот момент, когда мой бег останавливается у выросших из земли гигантских мечей, когда я начинаю паниковать, что пройти можно только накрошившись об них мелкими ломтиками.

Но нет. Мечи дают дорогу мне — смертельно напуганной слабой девушке, которая несётся сломя голову прямо в наступившую посреди дня сумрачную ночь.

Как же трудно было сделать шаг в появившуюся брешь…

Я опасливо косилась на два огромных лезвия справа и слева от меня. Они расступились совсем не широко, как раз мне пройти и ещё по одной ладони места по бокам останется. Всё казалось, они сомкнутся прямо в тот момент, когда я буду идти. Ноги подгибались от инстинктивного ужаса. Но я себя пересилила, и ноги свои тоже заставила продолжить путь.

Правда, пришлось зажмуриться — как лошадям иногда завязывают глаза, чтобы они не боялись перепрыгивать бездонную пропасть.

По счастью, обошлось. Я миновала «мечи» без потерь каких-нибудь важных частей тела.

Сразу же после моего этого шага стальная стена сомкнулась снова с грозным звуком оружия, вынимаемого из ножен.

Впрочем, всякие художественные сравнения тут же выбило из моей головы, как только я увидела далеко впереди широкую спину Орвика. Он стоял, раскинув напряжённые руки, на кончиках пальцев его мелькали попеременно то льдисто-голубые, то огненные искры, как будто он не мог определиться, какое оружие готовить к бою. А то, что он готовится к бою с неизвестным пока противником, было понятно сразу.

При этом голова его была запрокинута, он разглядывал что-то наверху. Я хотела окликнуть, сказать, что я пришла — но от разлитой в воздухе тревоги горло сжал спазм, не протолкнуть ни звука. Словно все звериные инстинкты во мне, неожиданно проснувшиеся и пришедшие из тьмы веков, вопили — сиди тихо, как кролик под кустом, чтобы тебя только не заметили!

Хорошо, что кролики не бывают такими глупыми. Если бы они, так же как я, неслись очертя голову прямиком в пасть хищникам, на свете очень быстро бы закончились кролики.

Но что же так привлекло внимание Орвика?

Я присмотрелась, и увидела высоко, почти под сенью деревьев, обступавших Замок стальной розы по кругу, россыпь слабо мерцающих зеленоватых искр. Они были похожи на светлячков. Такой пугающий, мертвенно-призрачный свет.

С жалобными криками, перебивая друг друга, стайка мелких птичек выпорхнула из древесных крон и понеслась в сторону Замка. Прямо в полёте они сменили направление, чтоб только не соприкоснуться с искрами… и тут же с размаху влетели во второе такое «облако», которое зажглось будто наперерез.

И в этот самый момент я с ужасом увидела, как птичьи крылья покрываются серым. Как наступает зловещая тишина, птичьи крики смолкают как по мановению руки невидимого колдуна. И вся стая осыпается вниз — словно сожжённый рой пчёл.

А на месте их падения прорастает и всё ширится противно-пушистое облако серой плесени. Вспенивается горбом, будто тесто, лезущее из кадушки. Всё выше и выше, приобретая очертания человека, который зачем-то залез с головой под мохнатое белесое одеяло. Или болотной кочки-переростка, покрытой седым мхом.

И вся эта гигантская кочка начинает медленно перетекать в пространстве в сторону Орвика.

— Осторожно! — кричу я, как будто он и сам не видит.

В ответ на мой крик Орвик отворачивается от противника. Боги, что я наделала! Зачем вообще сюда пришла… а если он сейчас по моей глупости попадёт в беду?