- Да вот еще, - Ирина дернула плечом. - Разве ж за это убивают? Тем более что тетя Алла ничего не знала.

- Да знала я. - Неожиданно раздавшийся голос звучал глухо, как и положено, если человек говорит из-под стола, да еще и накрытый куском довольно плотной ткани.

Собравшиеся застыли в ужасе, не в силах пошевелиться, Александра широко открыла рот, словно собираясь закричать, да так и застыла, не в состоянии проронить ни звука. Вера схватилась за сердце, Валентин отшатнулся и упал на стул, Ирина вцепилась в руку Саше, который обнял ее, словно защищая от всех бед сразу. Глупо приоткрыл рот Рафаэль, побледнела Марина, Владимир закрыл лицо ладонями, а Дмитрий и Антонио с разных сторон бросились к выбирающейся из-под стола и срывающей с себя скатерть имениннице. Инна и Иван спокойно наблюдали за этой сценой, внимательно вглядываясь в искаженные ужасом, волнением, удивлением лица собравшихся.

- Я знала, что вы встречаетесь, - спокойно сказала Алла, словно последние сорок минут и не притворялась мертвой. - И одобряла. Извини, Александра, я действительно всегда к тебе хорошо относилась и не имела ничего против, чтобы вы поженились, но счастье сына мне дороже.

- Мама, - неуверенно сказал Александр Миронов, - мамочка, ты что, жива? Получается, тебя не убили?

- Нет, не убили, - подтвердила именинница. - Хотя и хотели.

- Ты нас что, обманула? - Глаза Александра стали расширяться, словно вместо зрачков там теперь было два темных омута. - Мама, ты нас разыграла! Заставила нас поверить, что тебя больше нет: меня, папу, дядю Володю. Это жестоко, мама! Я и не думал, что ты можешь быть такой.

- Почему же? Это как раз в духе твоей матери, - раздался веселый голос Веры. - Она решила повеселиться в свой день рождения, устроить розыгрыш, чтобы поглумиться над всеми нами. Она же мечтала отметить свой пятидесятилетний юбилей так, чтобы запомнить на всю жизнь. И по-честному сообщила нам, что «объявила убийство» - мы просто не поняли, что положенной в такой игре жертвой она назначила себя. Даже не задумались, что она нас дурачит, хотя она же и правила заранее раздала, а мы в полном соответствии с ними попались. Браво, подруга! Ты настоящая королева детектива и звезда. - На этих словах Воронцова витиевато выругалась.

- Я тоже тебя люблю, Верка, хоть ты и завистливая стерва, - сообщила Алла, выходя на середину зала и становясь так, чтобы ей было видно всех гостей. Они тоже повернулись к ней, словно ускоряя развязку вечера. - Когда я задумывала свой маленький розыгрыш, как-то не учла, что могу услышать столько откровений. Признаюсь, не все из них были мне приятны, зато теперь тайн не осталось, маски сорваны, чувства обнажены. Сразу видно, кто друг, кто враг.

- А вы, получается, были в курсе? - спросил Гридин у Инны. Вид у него был суровый.

- Да, когда Алла придумала объявить убийство, она попросила меня стать участницей ее розыгрыша, - призналась журналистка. - По правде сказать, мне затея не понравилась, и я как могла отговаривала Аллу от этого безрассудного шага. Но только до той поры, пока не поняла, что кто-то пытается ее убить по-настоящему.

- Что?! - воскликнул Дмитрий Миронов. - Как это? Вы хотите сказать, кто-то из нас задумал настоящее убийство?

- Да, - кивнула его бывшая жена. - В том-то и дело, Митя! Я просто физически ощущала, что вокруг меня накапливается какое-то странное напряжение. Признаться, сначала я подумала: это из-за Сашки, с которым мы в очередной раз разругались из-за квартиры. Потом Володя рассказал, что к нему приходила Шурочка и тоже из-за недвижимости.

- Вы меня выдали? - с укором спросила у Гридина Александра. - А ведь обещали молчать.

Тот развел руками:

- Каюсь, виноват. Не хотел иметь от Аллы секретов.

- И все-таки секрет у тебя был. Я знала, что ты мне изменяешь, поверь, женщины это очень хорошо чувствуют, - насмешливо сказала Алла. - Только мне даже в голову не могло прийти, что это Марина нацелилась на второго моего мужика, но в целом в твоей неверности не сомневалась. В общем, напряжение росло и достигло точки кипения в тот момент, когда я поняла, что меня хотят убить.

- Мама...

- Алла...

- Крестная...

- Да-да. Вы все достаточно хорошо меня знаете, а потому ни для кого из вас не секрет, какой продукт я люблю так сильно, что не могу себе в нем отказать, даже если сижу на строгой диете. Да-да, Верочка, ты зря ухмыляешься. Я со своей фигурой регулярно ограничиваю себя в еде, в отличие от тебя, что, собственно говоря, и видно.

- Стерва!

- А я и не отрицаю. Так вот, мои поклонники иногда присылают мне подарки - коробки с пирожными, конфеты, печенье. И только близкие люди знают, что я не ем сладкое. Никогда. Зато я до дрожи люблю вителло тонато - маринованную говядину под соусом из тунца. Антонио, это ты меня когда-то приучил, и с тех пор нет для меня блюда вкуснее. Так вот за три недели до моего дня рождения кто-то прислал мне с курьером фирменную коробку кулинарной студии Антонио Алесси с двумя порциями вителло тонато. И этот кто-то был уверен, что я съем обе порции до последней крошечки. Так бы и случилось, но я болела ковидом, от которого потеряла аппетит. Даже мое любимое блюдо не смогло победить отвращения к еде. Два дня я держала его в холодильнике, а потом решила, что оно испортилось, и выставила на улицу, туда, где обычно подкармливала бездомного пса.

Ирина судорожно вздохнула.

- Да-да, дорогая крестница, у нас во дворе жил большой лохматый пес - прибился, невесть откуда, все его гоняли, а я жалела и кормила. Он всегда, завидев меня, бежал со всех лап. Я купила для него мешок собачьего корма, но и домашнюю снедь отдавала. Пес был такой худющий и вечно голодный, что сметал все подряд, вителло тонато он съел за милую душу и практически тут же, на моих глазах, издох. Знаете, что я вам скажу, дорогие мои?

Гости молчали, словно завороженные ее рассказом.

- Как автор детективов, привыкший тщательно относиться к деталям, я невольно обратила внимание, что смерть бедной собаки была удивительно схожа с симптомами отравления цианидами.

- Алла!

- Мама!

- Аллочка!

- Признаться, мне стало очень интересно, кто из вас мог так сильно желать моей смерти: точнее, кто из людей, знакомых с моими пищевыми предпочтениями. Я начала наводить справки, в том числе о ресторане. Так в моей жизни снова появился Антонио - полузабытое воспоминание юности. На первый взгляд, все выглядело так, словно деликатес с отравой прислал он.

- Алла, я не собирался тебя травить!

- Разумеется, дорогой, - нежно сказала писательница, - но, согласись, мне нужно было это проверить. Как только я поправилась, обратилась за помощью к Инночке и через нее познакомилась с полковником Буниным. Они оба отнеслись к моим словам серьезно, только вот доказательств у меня не было никаких. Подумаешь, сдохла бродячая собака! Кроме того, я понимала, что убийца, кто бы он ни был, предпримет вторую попытку. Тут мне пришла в голову мысль устроить на день рождения детективную вечеринку и разыграть как по нотам собственное убийство.