Моей, правда. Люди отчего-то не ценят книги,

а смотрят только на фасон платья и размер груди… © Фло

Метель бушевала за окном, неся с собой лютый холод. Ночью мне не спалось. Так бывало, когда в голове мыслей было больше, чем спокойствия. Тринадцать девушек осталось… По сути, я уже в четверти финала, а по факту отбор только начался. Какую цель преследует герцог, а его странный подозрительный распорядитель? Мрачновато как-то...

Как там дети? В этом холодном приюте, где все на них плевать?

Как малышка Элла… Наверное, ждет меня, надеется. Плюнуть бы на все, забрать детишек, да в избу вернуться. К травам, к знахарству, к уюту. В тесноте, да не в обиде.

Призрак мяукнул, призывая меня наконец-то лечь в постель и перестать маяться, переживать.

– Не нравится мне тут, Призрак, – прошептала я, укладываясь в постель, – Тревожно больно. Словно что-то затевается. А я привыкла доверять открывшемуся чутью. Я не так долго являюсь целителем и мало повидала в жизни. Но однажды прозрела. Та магия, что струится горячей лавой по венам – мой помощник, моя энергия. После смерти Бет, мы с Атти остались одни. И как-то раз в дверь стали стучать с такой силой, что думала прорвуться. Так и было, если бы не защита дома. Атти порывалась впустить назойливого гостя. Мало ли что, случилось. А я… Я поняла, что делать этого не стоит. Страшно стало. До дрожи в коленках. Стук прекратился к утру, а через неделю один из прихожан рассказал о преступнике. Он забирался в дома, убивал и жил там некоторое время. Восемь семей изничтожил.

Я затихла, вспоминая ту историю. На волосок от смерти. И пусть, во мне есть сила, но нет одного важного звена. Знаний. Их не хватает, чтобы уметь себя защитить. Только лечить, да зелья готовить.

Кот лег ко мне на грудь и вытянулся, лапу положил на щеку и посмотрел пристально в глаза.

– Да, когда ты со мной определенно спокойнее.

Улыбнулась. Какой же умный зверь… Зевнула и смежила веки.

– Ничего. Скоро все закончится и будем жить в поместье. Там красиво так…

Утром меня разбудили горничные. Они весело щебетали, раскрывая шторы и впуская в комнату яркий солнечный свет.

– Светлого для, леди Найрис. Мы счастливы, что вы остались, – Рики раскрыла шкаф и достала розовое платье, – Сегодня у вас по плану завтрак, и занятия в первой половине дня.

Мысленно досчитала до десяти. Хотела знаний, Винтер, получи!

– Хорошо.

– Вы вчера вовремя покинули бал, – Дора подала мне мокрое теплое полотенце для умывания, – госпожа Генриетта все утро кудахтала, что леди Филиппа устроила на приеме и это позором ляжет на весь ее род до седьмого колена.

– И что же она натворила? – возвратила тряпку и стала делать зарядку.

Девушки переглянулись.

– Она решила, что если герцогиней ей не стать, то можно попытать счастье с господином Саем. Лорд, как-никак, важный маг в королевстве.

Я выпрямилась и расхохоталась.

– Полагаю, он не был доволен подобным вниманием.

– Он отчитал ее, как нашкодившего котенка…

Призрак злобно мяукнул.

– Перед всеми гостями, – закончила Рики, – Филиппа убежала вся красная и в слезах.

Я не любила сплетни, но порой они были очень полезны. Например, распорядитель против любовных побед на отборе, пусть и с выбывшими невестами.

– А Ник любит женщин? – шалость медленно затопила нутро улыбкой, – Извините, только не говорите никому.

Рики и Дора слаженно кивнули. Но по глазам видела, как их распирает обсудить тему.

Призрак потерся об мои ноги.

Мне помогли одеться, причесаться, обуться… Признаюсь, мне не хватало этой блажи. Живя с тетушкой, я вполне обходилась сама. Но приятно ощущать себя леди.

Окно резко открылось, впуская холодный ветер и коричневый конверт с печатью герцога. Оно легло мне прямо в руки и засветилось. Но как по мне – зря растраченная энергия. Ведь можно просто всех собрать и оповестить.

– Ого! Магия! Как она прекрасна, – вздохнула Рики.

– Словно в первый раз увидела, – покачала головой Дора.

– Спасибо за помощь, дорогу в трапезную я знаю, – села на край кровати и сломала печать.

Горничные удалились, а я вынула пергамент и стала читать.

Новое задание от герцога де Риза. Нет, я предполагала, что будет нечто подобное. Правда, рассчитывала, что герцог ищет жену для продолжения рода, а не для сдачи в цирк.

– Вы должны показать на что способны, – прочитала я, – Ваш самый яркий талант, который будет полезен в герцогстве. Призрак, ты слышал? Они хотят нас выставить в ряд и смотреть представление. Это даже оскорбительно, не находишь?

Письмо в руке сожгла небольшой искрой магии.

– Пойду позавтракаю и принесу тебе вкусненького.

Кот зевнул, развернулся и запрыгнул на кровать, которую девушки так и не застелили.

Идя по коридорам, я немного озябла. Все же температура воздуха на улице сказывается и на теплоту в помещении. Кожа покрылась мурашками.

В трапезной уже сидели девушки и ели. Сонные, не выспавшиеся, они не обратили на меня внимания.

Госпожа Аллис вошла в помещение, проверила присутствие всех невест и довольно хмыкнула.

– Каждая из вас получила задание. Оно одинаковое для всех и у вас есть сегодня и завтра для подготовки. Цените время и не тратьте его зря. Приятного аппетита, не опаздывайте на занятия.

– А утро было таким прекрасным, – потянула Клементина, широко зевая, – Какой у кого талант? Я могу заболтать до смерти. Так папа говорит.

Я улыбнулась. Анна хохотнула. Катарина поджала губы.

– А занятия? – Глория аж поперхнулась водой, – Для чего они?

– Чем меньше времени мы проводим наедине с собой, тем вероятнее остаться в твердой памяти без плана захватить дворец, – леди Шеймор посмотрела на всех и расхохоталась, – Какие вы все смешные.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я принялась кушать, обдумывая свою роль на этом испытании. Демонстрировать владение магией не хотелось, но кроме целительства я ничего не умею. Люблю варить зелья, изучать новые болезни, собирать травы… Вероятно, придется напоказ создать микстуру… Например, от кашля. Полезный навык. Наверное, не сравниться с танцами, пением, игрой на музыкальном инструменте..