Выключила свет, легла в постель, закуталась в одеяло, словно гусеница. Призрак прыгнул ко мне и расположился так, что голову положил мне на живот.

– Я кручусь во сне, лучше в ноги иди.

Он мяукнул, но не послушался.

– Мое дело предупредить.

Глаза закрыла и улыбнулась. Сегодня был хороший день. Он приблизил меня к цели, пусть до нее еще далеко.

– Каким парфюмом вы пользуетесь? – музыка стихла и вопрос Ника прозвучал слишком громко в зале.

– Никаким, – ответила. ©

– Перед вами лежит артефакт, – ледяной голос распорядителя отбора невест для герцога де Риза, звучал презрительно.

Его взгляд тоже не сулил ничего хорошего.

Ник Сай – так звали мужчину, который меня сбил или же я в него врезалась. Он не сообщил какой у него титул, но предупредил, что является верховным магом королевства. То, чем лорда Сая обязали заниматься, ему категорично не нравилось, как и куча девушек, которые могут воспользоваться положением мужчины на отборе, чтобы приблизиться к герцогу.

Утром, за завтраком, вышел светловолосый «демон», представился и велел разложить магические сферы. Удивительно, что герцог де Риз не пожелал присутствовать на испытании.

– Каждая из вас по моей команде берет шар в обе руки и держит, пока он не приобретет определенный цвет, – Ник ехидно усмехнулся своим мыслям, – Посмотрим, сколько из вас окажется недостойными.

Взгляд у распорядителя был такой, что даже рыжая Клементина не решилась высказаться. У девушки от страха тряслись руки, и дрожала губа. В столовой властвовало напряжение, как и северный ветер на улице.

– Приступайте.

И тон такой снисходительный… Не знаю отчего, но мне был неприятен этот человек. Возможно, из-за его магии, или беспардонного отношения к женщинам.

Я взяла в руки прозрачную сферу. От нее стал исходить белоснежный свет.

Чиста и невинна. Словно я этого не знала.

Подняла голову и поймала взгляд распорядителя, который тут же отвернул голову и сжал губы.

Не нравлюсь ему. Это взаимно.

Сферы в руках невест окрашивались в разные цвета, они повторялись… Кроме моего. Не хватало еще выделиться…

– Положили шары перед собой.

– На тарелку? – не удержалась Тина, – Извините, – потупила взор при полном ненависти взгляде.

Невесты подчинились.

– Это испытание показало насколько вы леди и ей остаетесь, – ехидно прокомментировал Ник, – Печально, что из тридцати отобранных девушек, дальше пройдут только восемнадцать.

Я увидела Генриетту, которая стояла у двери и злобно скалилась.

– Уважаемый распорядитель, – не сдержала свой порыв задать вопрос, – Нам всем интересно, что означают цвета сфер.

– Вам не о чем беспокоиться леди Найрис, – отчеканил распорядитель, – Вы в отборе.

– Это я как раз поняла. Испытание на невинность. Тут либо да, либо нет. Но у всех невест цвета разные. У леди Клементины розовый, у леди Анны золотой, у леди Лоры красный…

– Да, – подала голос Катарина, дочь лорда Стайвила, – Мой артефакт черный, хотя ни с одним мужчин я еще не возлежала.

– Невинность кроется, как в теле, так и в душе, – повысил голос Ник Сай. Ему крайне была неприятна роль, выданная то ли герцогом, то ли королем, – Например, у леди, – он пристально посмотрел на меня, – Найрис, сфера белоснежная, с легким светом. Я вижу, что девушка чиста. Как телом, так и душой. Дар или проклятие, но тем не менее данный результат – редкость.

Сглотнула.

Да, и я это знаю. Тетушка всегда говорила, что если бы я и родилась магом, то только жизни. Во мне нет зла, хотя стервозность во мне ведьма воспитала. Но и она проявляется не всегда.

– То есть она самая чистюля, а мы тут грязнокровки?! – крикнула… как же ее зовут…

– Леди Филиппа... – отрезала Генри, подошедшая к Нику и вставшая позади него.

– Покидает отбор вместе со всеми, – оскалился маг, – Его Светлость, полностью доверяет мне в выборе супруги. А когда среди качеств незнакомой дамы можно выделить лишь хамство – это недостойное поведение будущей герцогини де Риз, – Аллис, ты знаешь, что делать.

Маг ушел, не попрощавшись, не сказав слов определенности. Девушки не понимали, что вообще произошло. Леди… Филиппа покрылась красными пятнами и открывала рот, словно рыба на берегу. Ник лишил ее голоса.

Вздохнула и продолжила сидеть, ожидая дальнейших указаний от экономки.

– Итак, сейчас я назову имена девушек, которые завтра покинут дворец. Его Светлость был столь любезен, что разрешил вам провести этот день во дворце и посетить бал. Если у вас возникнет желание.

Голос звучал так, что это вот самое желание лучше бы не возникало.

И понеслась вереница из двенадцати имен, обладательниц которых я толком не запомнила. Я порадовалась, что Клементина остается. Она может быть и недалекая, но разбавляет унылые сборища странными вопросами. Леди Кэмбэлл, громко расхохоталась.

– А ведь нас, девки, разыграли! – на простецком языке высказалась девушка, – Вот скажите, все знали, что проверяют наличие мужика в постели? – все кивнули, – Но есть же еще женоложцы.

– Ага, и называют они себя мужчинами, – расхохоталась леди Анна, – леди Кэмбэлл…

Генриетта развела руки в стороны.

– И вот такие будут править этим местом.

– Такая, – поправила ее княжна Анна, – Герцогиня будет только одна. В нашем королевстве не предусмотрены гаремы, мисс Аллис.

Экономка фыркнула и повела носом.

– Значит так, все названные бывшие невесты готовьтесь к отъезду и балу, просто невесты к испытанию. Сегодня замок покинет еще одна или две девушки.

– А не слишком ли быстро все? – сглотнула я.

– Это не мое распоряжение, леди Найрис. Отбор должен закончиться через три недели, к Новому Году.

Я широко улыбнулась. Это ведь просто прекрасно! Получается, всего ничего потерпеть остается.

– Ты чего такая довольная? – прошептала рядом сидящая невеста, – Глория Элис, дочка виконта Кейрана.

– Новый год хочу с семьей провести, а до дома ехать долго. Боялась не успеть. А тут такая новость хорошая.

– Я не претендую на руку герцога, – тихо прошептала Глория, – Мне бы продержаться еще пару испытаний и все. Меня жених в поместье ждет, но для репутации неплохо тут засветиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍