Атти говорила, что со мной легко делиться секретами. Правда, я предпочитала в большинстве случаев, чтобы люди держали свой язык при себе.

******

Я рухнула на кровать с громким вздохом.

– Призрак, никогда я так не утомлялась. Выдержать женское общество – это отдельный вид искусства. Особенно, когда большинство из них редкостные гадюки.

Кот запрыгнул мне на грудь и улегся, внимательно слушая.

– Леди Филиппу сначала лишили голоса за неподобающее поведение, а когда все же она смогла заговорить, то устроила показательный скандал. Даже Генри опешила от столь визгливого голоса. Но что самое ужасное, почти все, кого отсеяли из отбора ее поддержали. Я позавтракала и быстро ушла. Это только первое испытание, а я уже сбежать готова.

Призрак замурчал, когда я стала чесать его за ухом.

– Интересно, как там малышка Элла? За ее братьев я волнуюсь меньше. А девочка совсем худая, и такая неизбалованная. Как и все они… Знаешь, Призрак. Даже если у меня ничего не получится, заберу их в избу. Пусть там холодно, но живется тихо и спокойно. Пусть нет достатка, зато свой огород, травы. А вечерами, если это не лето и не теплая весна, хрустит огонь в камине. Можно живность завести. Кур там, корову…

Я скучала. Всегда считала, что место – это просто место. Да, с ним могут быть связаны воспоминания. Но дом там, где сердце. Дом, это человек или люди, к которым хочется возвратиться. Когда Элизабет была жива, а я ходила на целый день за травами для зелий, то спешила в избу. Потому что знала: тетушка меня ждет. Она всегда готовила на ужин картошку в шкурке, посыпала ее ароматной зеленью. Все это добро запивалось согревающим чаем. Мяса всегда было мало в доме, да и от картофеля порой тошнило. Но тетушка всегда была ко мне добра, всегда меня ждала, всегда на столе был кусок хлеба и тарелка с обжигающе горячим блюдом.

– Призрак, а тебе есть не надо?

Кот поднял на меня свои красивые голубые глаза и зажмурился. Облизнулся.

– Вот я глупая, – укол вины почувствовала столь остро, что едва не разревелась, – Сейчас пойду охотится. Правда, сначала надо найти…

Громко зашипев, Призрак рванул с кровати и побежал к двери, которая отворилась по-волшебству.

Тихо выругалась, спрыгнула с постели, подобрала юбку и побежала за котиком.

– Призрак! – прокричала я, – Кис-кис-кис!

Увидела белоснежный хвост за углом и прибавила ногам скорости, хотя было бы чего прибавлять. Бегать я не любила и не умела.

Фамильяр исчез. Сбежал! Я не знала, где его найти. Прислонилась к стене, выравнивания дыхание.

– Леди, Вам нездоровится? – около меня остановился мужчина.

Так как я стояла в полусогнутом положении, то сначала увидела лакированные коричневые туфли, а потом уже белые, облегающие брюки, черную рубашку с большим треугольным вырезом, длинные темные волосы, выдающиеся скулы, лукавые зеленые глаза, серьгу в левом ухе и обаятельную улыбку. Айрин Саливан был очень похож на своих предков.

– Все в порядке, Ваша Светлость, – выпрямилась я и сделала книксен.

О приличиях все же забывать не стоит.

– Целительница? – усмехнулся мужчина, – Мне нравится. Магия жизни – ценный дар, особенно такой сильный.

Герцог де Риз был и вправду, покорителем женских сердец. Молодой харизматичный мужчина привлекал внимание. Он не вызвал во мне чувства отторжения, как распорядитель отбора.

– Пожалуй, так, – согласилась я, – Мне неловко вас задерживать…

Мужчина рассмеялся.

– Если честно, то я пришел на этот этаж в надежде увидеть хотя бы одну невесту. Уж больно высоко мое любопытство.

– Тогда стоило посетить завтрак. Было забавно и интересно, – в моем голосе все же проскользнули язвительные нотки.

Айрин нахмурился и в миг преобразился, став серьезным.

– Не думаю, что знание того, чья дочь не хранит старые традиции, мне нужно, леди…

Я кокетливо улыбнулась. По крайней мере, так считала.

– Не думаю, что до бала в честь отбора, стоит разглашать свое имя. Мало ли, я та самая дочь, которая не хранит традиции?

Герцог хмыкнул.

– А вы непростая девушка.

И это он понял, по простому намеку? Мне пора искать кота…

– Ваша Светлость, по дороге сюда, вы не видели белого…

– Мурпрайда? Ваш?

– Да, – кивнула, – Выскочил из комнаты и убежал. А кто такие мурпрайды?

Я это слово слышала впервые.

– Порода котов-фамильяров. Боевые, большие и вредные. Вам повезло. Правда, если сбежал, то и вернется сам…

– Спасибо, герцог де Риз.

Мужчина кивнул и усмехнулся.

– Отбор – прекрасная затея, неправда ли?

Перед лицом встали образы голодных детей и поместья, в котором мы будем жить.

– Да, полностью с вами согласна.

Герцог взял мою руку и оставил на не долгий поцелуй, при этом внимательно смотря мне в глаза.

– Увидимся вечером, первый ваш танец – мой, – голос сочился сахарным сиропом, а на щеках от улыбки появились ямочки.

– Хорошо, – кивнула и показно засмущалась.

Все же мне стоит быть скромной, милой и рассудительной, чтобы дожить до четверти финала.

Айрин, стуча каблуками по полу, скрылся за углом, а я сильно выдохнула от облегчения и услышала славное:

– Мя-я-я-я-я-в!

Призрак сидел в десяти метрах от меня и тыкал носом во что-то большое и серое.

Я подошла и разглядела крысу.

– Молодец, – похвалила кота.

– М-я-я-я-я-у!

– Да поняла я, голодным ты не останешься!

После моих слов, Призрак взял в пасть добычу с очень важным видом пошел в комнату.

– Только не на кровати! – спохватилась я, снова подобрала юбки и ринулась за котом, – Призрак! Есть ты ее будешь на полу!

******

Ближе к вечеру, я стала собираться на бал. Горничные вытащили из шкафа вечернее платье голубого цвета с россыпью не драгоценных камней. С жемчугом или алмазами цена наряда составила бы много золотых, которые я тратить не желала. Рики и Дора помогли мне одеться, сделали прическу, немного подкрасили лицо. На шею надела мамины жемчуга. Пусть они меня сегодня греют.

Как давно я не была на приемах?

Давно… Отвыкла от звуков оркестра, от хихикающих дам, и цепких мужских взглядов. Забавно, что подобные мероприятия всегда являлись эталоном развлечения, помимо охоты.

Я не видела в этом ничего плохого, но предпочитала иначе проводить время. Полезно. Без вреда для себя и природы. Тетушка учила, что нужно относится к мирозданию с великим уважением и тогда оно будет делать жизненный путь проще.