Посмотрела на тарелку. Под ней лежала салфетка с эмблемой герцога де Риза. Я ее развернула и стала складывать туда кусочки мяса, рыбы.

Призрак доказал, что и сам может добыть себе пропитание. Но меня изрядно мучает совесть, что новый друг ходит голодный.

– На улице так много снега! – воскликнула Тина, – Девочки, а давайте после занятий выйдем во двор погулять! Нам же не запрещено на территории замка дышать воздухом.

– Я пас, – сказала Глория, и к ней присоединились еще несколько девушек.

– Почему бы и нет, – пожала плечами Кэт, – Все равно делать нечего.

– А готовиться к испытанию? – спросила… Эсме?

– А что к нему готовиться? Это ведь не война.

Многие бы с ней поспорили. Борьба за титул, земли и власть – чем не повод для войны?

Я поднялась, взяла салфетку с едой, скрутила ее и ушла. Чувствовала, что на меня смотрят, но… Но мне всегда было все равно на мнение людей. Моя цель на этом отборе – вернуть поместье, и забрать из приюта детей.

******

Уже в комнате, после занятий, я покормила Призрака, который слишком долго для кота ходил возле принесенной горничными тарой. Но все же, кошак слопал рыбу, а мясо… Мясо понюхал, фыркнул и отодвинул.

Я забралась на уже застеленную кровать с библиотечной книгой и потерла виски. Лекция по делопроизводству была крайне утомительной. Она длилась недолго, но нам успели влить одну важную мысль: герцогиня всегда спрашивает разрешение у герцога. Будущая госпожа замка де Риз не должна проявлять чрезмерную инициативу, и тем не менее обязана показывать, что на герцогство ей не наплевать и она старается быть хорошей хозяйкой. После этой весьма спорной фразы, я больше не слушала лектора, а обдумывала испытание.

– Представляешь, Призрак, они хотят сделать из невест послушных кукол, а потом вертеть ими, как в театре, – покачала головой и вздохнула, – Ничего, все заканчивается рано или поздно.

Кот протяжно мяукнул.

– Да-да знаю, что неправильно морочить всем головы. Но я пока ничего плохого не сделала, в отличие от ветряного герцога, которому плевать на своих людей. Дети живут в кошмарных условиях, и это я только коснулась приюта… А другие? Сомневаюсь, что все в порядке. Если отец Айрина все запустил, то его сын и не пытается все исправить.

Я открыла розовую книгу: «Приключения Эдвина Кара. Пират Темного Океана».

Девушки-невесты, решили освежиться после занятия и пойти погулять. Я не смогла пересилить свою нелюбовь к морозу и предпочла отсидеться в комнате.

– Знаешь, Призрак, мне никогда не надоедает быть одной. Спокойно, хорошо… А одиноко не бывает. Атти всегда рядом, горожане с болячками захаживают, а теперь у меня есть ты и дети скоро будут. Тебе понравится малышка Элла, да и ребята очень хорошие. Правда, жизнь их не любила…

А кого она любила? Взять меня… Да, дочка графа. Меня с детства лелеяли, многое позволяли, родители души не чаяли. А потом мама умерла, отец следом, а меня выгнали из родового дома. Вот ровно до этого момента я росла бутоном, который берегли от земной суеты и жестокости. А потом, уже при тетушки Бет, я расцвела и поняла, что могу жить сама. Своей головой, силой, знаниями. И для этого мне не нужен ни титул, ни богатый муж.

Призрак сел под боком.

– Начнем чтение? Итак, – перевернула страницу, – Надо же, есть иллюстрация капитана Эдвина. Хочешь посмотреть?

Кот лениво повернул голову и зевнул.

– Ладно-ладно, не пристаю, – прошептала и углубилась в чтение.

Первая глава в приключенческом романе всегда самая важная. Можно понять сразу три вещи: легко ли будет читаться, интересен ли сюжет и не сломаю ли я глаза при таком мелком шрифте.

К концу пятой главы, я решила, что даже если сломаю, то усну счастливой и сниться мне будет море, чайки, попугаи и корабли.

К десятой главе у меня затекла шея, устали глаза и захотелось сходить по нужде. Я начала ощущать подступающую к горлу скуку. Хотелось на волю, заниматься любимым делом… Тут я нахмурилась и прикусила кончик указательного пальца. Отложила книгу, предварительно запомнив страницу.

– Призрак, ведь мы в замке! А тут по-любому есть оранжерея!

Кажется, я нашла, чем занять себя помимо книг.

Сходила в нужник, поправила одежду и прическу и вышла из комнаты.

У первого стражника спросила, как мне найти Генриетту. Мне подсказали путь, и я с улыбкой на устах побежала ее искать. Воодушевленная новой идеей, услышав голоса, я резко остановилась и спряталась за угол, накидывая на себя отвод глаз. Удобно быть магом…

Прислушалась. Тихие, вкрадчивые голоса не могли выдать мужчина говорил, или же женщина.

– Рано, – первый голос звучал тихо и приглушенно, с наведенной магией.

– А если меня выгонят с отбора? – прозвучал второй и я поняла, что это говорила одна из невест.

– Тогда ты умрешь, mi raton (моя мышка).

Мужчина и одна из невест. Я ахнула… Заговор?

– Я сделаю все, чтобы попасть в финал, – голос словно растворился в воздухе.

– Смотри у меня, одна уже провалилась. Мне нужна карта замка. И чем быстрее ты ее добудешь, тем более счастливым сделаешь меня.

Щелчок пальцев и за углом словно стало совсем тихо. Я сделала шаг вперед и посмотрела. Никого.

Было велико желание сделать это раннее, но вряд ли я выиграю, вступив в конфликт с магом. А это был колдун. Он скрывал силу, внешность и голос. Скорее всего иллюзию накинул и на девушку. А значит, что в любом случае, я не смогла бы добыть доказательств предполагаемого заговора. А может, просто кто-то просто очень хочет сделать свою дочь герцогиней. Большие деньги могут покрыть, к примеру, большие долги…

До Генриетты я дошла… Правда, снова заплутала и не там свернула.

В лесу я ориентируюсь гораздо лучше.

– Что привело вас, леди Найрис? Мне кажется, вам всем выдали подробное расписание будней.

– Я осведомлена. Спасибо, – губы не тронула улыбка.

Рассматривая Генри мне хотелось ее пожалеть. Сдержанная женщина, которая взвалила на свои плечи непосильную ношу. Вероятно, это и испортило ее характер…

– Так сейчас у вас свободное время, в которое нежелательно гулять по замку. Горничные заняты, а во дворце гостят придворные, которые останутся смотреть за ходом отбора.

Вздернула бровь.

– Это прекрасно. Девушек много, герцог один. Может быть, появятся совсем неожиданные союзы. Но я к вам, Генриетта, пришла по иному поводу, – я старалась говорить сдержанно, сухо, правильно, – Во дворце ведь есть оранжерея?

– Безусловно, – выдохнула она, словно я сморозила глупость, – Прекрасный сад находится на третьем этаже в западном крыле. Собственно, все крыло – оранжерея.