– Милая, – Флориан остановила хозяйка приюта, едва ее подопечная, явившись домой, шагнула в коридор, что вел к лестнице на второй этаж. – Как прошел день? Тебе нравится работать в заведении мирта Брршшшофуу?

Женщины устроились в небольшой уютной гостиной на первом этаже бывшего постоялого дома. С момента появления Фло в последнем приюте, они частенько проводили здесь свободное время, делясь наблюдениями и обсуждая события дня.

– О да, – искренне улыбнулась молодая женщина. – У них прекрасная семья. А от этого и атмосфера в кондитерской такая душевная, теплая – хозяева всему задают тон. Мне никто не запрещает фантазировать, изобретая новые рецепты. От посетителей отбоя нет! И от похвалы!

– Да уж, – осуждающе качнула головой пожилая домовая и поджала сухонькие губы. – В последнее время нашему городу точно не хватает тепла и света.

Фло отвела взгляд. О том, что покинутый ею дом архимага превратился в устрашающего монстра, от которого исходят тьма, запах плесени и смрад разложения, а в окнах за сухими скелетами когда-то пышных цветочных кустов вспыхивают огненные сполохи, она слышала. Эта тема очень живо обсуждалась горожанами, несомненно, тревожа их. Даже в кондитерской мирта Брршшшофуу пересуды не смолкали.

Впрочем, Флориан не сомневалась – это временное явление. Скоро Нарг заведет себе нового домового, который займется его жилищем. О том, что он его подыскивает, она тоже слышала.

– Поделом им всем! – фыркнула магиня и уже было сделала шаг к лестнице, когда… дом содрогнулся.

Это кто-то ударил в дверь со всей силы магией. Кто, сразу стало ясно!

– Вот и пожаловал, – подобралась владелица приюта, косясь на хмурое небо за окном. Последние недели горожанам, чтобы погулять под солнышком, приходилось совершать длительные прогулки за город. – Я же говорила, он сможет отыскать тебя здесь.

Флориан со дня, когда покинула дом архимага, немало поскиталась по округе. Осознав, что свободна, в то памятное утро она не сразу поверила собственным ощущениям: несколько минут просидела в ошеломлении, подскочив на кровати. Что-то изменилось, но что именно и почему?..

Но время шло, а неизменно довлеющее надо всем в последние годы ощущение привязки к Наргу Дорману не появлялось. Его не было! Не было незримой нити, соединяющей их. Исчезла привязь, что натягивалась и увлекала назад, стоило Фло отдалиться от магистра магии или его дома.

Почему?! Как такое возможно?

Лихорадочно, перебирая одну мысль за другой, молодая магиня искала ответ. И нашла его, испытав глубокое потрясение, – случилось самое невероятное из невозможного. Думать и анализировать Флориан в тот момент оказалась не способна. Действуя скорее инстинктивно, чем осознанно, сорвалась с кровати, на ходу облачаясь – как и положено у домовых – исключительно в собственную одежду. Подхватив единственную значимую для нее вещь – подарок еще в детстве утраченных родителей, молодая женщина бросилась бежать. Бежала без оглядки, то и дело от волнения материализуясь, без четкой цели или плана – просто стремилась исчезнуть из жизни архимага.

Сбежать от него!

Страх, робость, волнение, желание доказать свою правоту – все смешалось в мыслях магини. Но Фло не сомневалась: повторись то утро, она сделала бы все точно так же. Даже зная, что придется двое суток блуждать по городу, не имея ни шанса обрести крышу над головой. К счастью, попавшийся ей на пути домовой рассказал о последнем приюте для таких, как она.

– С чего вы решили, что архимаг явился из-за меня? – делано насупилась Фло – в душе ей опять стало тревожно, но она не могла демонстрировать свой страх. – Он и думать забыл о какой-то домовой. Наш с ним договор расторгнут законно…

– Кхм, – кашлянула пожилая собеседница, намекая на повод для его расторжения. – Вот еще проблема, как объяснить ему причину.

– Никак, – пожала плечами Фло. – Его она точно не заинтересует.

– Полагаю, ты ошибаешься. Очень ошибаешься!

Бросив на подопечную многозначительный взгляд, хозяйка направилась к входной двери – дом снова тряхнуло. Зная нрав Нарга, Флориан решила остаться и понаблюдать за магистром магии, опасаясь, что он явился не к добру. Превратившись в невидимого духа, она застыла на месте.

Едва хозяйка дома отодвинула тяжелый засов, как дверь резко распахнулась, едва не слетев с петель, явив взгляду окруженного целым вихрем огненной ярости мужчину. Даже в обступивших город сумерках не узнать архимага в ореоле сполохов магического огня было невозможно.

– Почему я вынужден ждать? – гневно процедил Нарг. – Еще миг, и я бы разнес вашу хибару на щепки.

– Как я понимаю, для такого действия у вас должно быть обоснование, – вежливо поклонилась ему домовая, с невозмутимым видом разглядывая незваного гостя.

Взгляд сильнейшего мага королевства полыхнул гневом: где должное подчинение? И от кого? Снова от домовой!

– Я сам и есть любое обоснование. И я все еще не избавился от желания снести с лица земли этот древний отель. Поэтому постарайся угодить мне, домовая!

На ладонях незваного гостя заиграло пламя, грозя смести с лица земли все, что было дорого его собеседнице.

– Могу я прежде узнать о цели вашего… визита?

Спокойно указав свирепому гостю на дверь гостиной, дама степенно двинулась вперед, оставив визитера решать: остаться у двери или следовать за ней. Это архимагу, конечно, не понравилось, но, вспомнив о необходимости разобраться в исчезновении Флориан, он вынужденно усмирил свой гнев и… демонстрируя превосходство, переместился в указанную комнату раньше хозяйки.

Домовая, застав гостя в помещении, невозмутимо указала ему на кресло:

– Так чем я могу вам помочь?

– Среди ваших постояльцев есть моя домовая?

– Нет, господин, – уверенно качнула головой хозяйка.

Нарг на миг замер, кажется впервые со всей отчетливостью осознав, что Фло на самом деле больше не принадлежит ему.

– А домовая по имени Флориан? – Маг прищурился, ожидая ответа.

– Таких трое. Которой из них вы интересуетесь?

Маг потрясенно понял, что элементарно не знает, к какому роду принадлежит его бывшая домовая. Прикрыв глаза в попытке сохранить самообладание (а уронить достоинство в присутствии какой-то слабой магини из низшей касты стало бы немыслимым унижением), архимаг вдруг почувствовал… такой знакомый аромат волос Фло.

«Она здесь! – с невыразимым облегчением осознал он. – Нашлась!»

Используя магию, мужчина обратился к внутреннему зрению, позволяющему видеть мир духов. И да, Нарг тут же заметил в комнате тень, легчайший силуэт, что наверняка принадлежал его пропаже. Вот только он не имел, как прежде, власти заставить ее воплотиться человеком! Это крайне уязвляло всемогущего мага.

– Фло, – холодно процедил он, в душе сожалея о своей недавней ярости, недостойной сильнейшего. Но месяц бесплодных поисков совершенно вывел его из себя. Впрочем, больше – маг обещал себе это – он не даст повода своей бывшей домовой поколебать его выдержку. Ведь его цель – месть и воздаяние за предательство? – Я вижу тебя! У тебя есть ровно три минуты, чтобы материализоваться. Иначе… – вторая персона королевства окинул задумчивым взглядом комнату, невольно отмечая присущие помещению, как и прежде его дому, уют и умиротворение. – Полагаю, найдется немало официальных поводов прикрыть это место? У вас есть соответствующая лицензия?