– Ты же не знаешь наверняка?

– Знаю! Он буквально брезгует всеми представителями низших каст. – Фло спрятала лицо в ладони, радуясь, что сейчас не способна испытывать сильные эмоции.

Но она представляла, как тяжело было бы ее душе в нормальном состоянии в очередной раз смиряться с этой данностью. Хозяйка приюта с сомнением смотрела на юную домовую, но возражать не решилась.

– Как ты смогла заставить его уйти?

– Использовала его же хитрость. Мы заключили сделку, он поклялся оставить меня в покое, если проиграет, – монотонно, испытывая полное безразличие ко всему на свете, устало призналась Фло.

– Поспорили? – совершенно седые брови женщины недоуменно приподнялись. – Зачем?

– Ну… – девушка запнулась, подбирая слова. – Он настаивал на шансе доказать мне, что я не смогу остаться к нему равнодушной.

– Ой! – Ее собеседница всплеснула руками. – Так тебя сейчас ничем не пронять. Даже вон похвалой твоим кулинарным талантам – я же вижу. Будь ты сама собой, порхала бы от счастья по дому, а так лишь благодарно улыбаешься – поступаешь как должно.

– Не тревожьтесь, архимаг об этом не знает. Он принял все за чистую монету и, проиграв спор, вынужден был откланяться.

– Но он может узнать! – возмутилась такой подтасовкой фактов хозяйка приюта.

– Он? – Флориан со спокойным интересом наблюдала за живейшим многообразием эмоций, калейдоскопом сменяющих друг друга на лице собеседницы. – Исключено. Он за два года, что мы прожили в одном доме, не удосужился спросить имя моего рода. А уж представить сильнейшего из магов выясняющим особенности действия магии домовых и вовсе невозможно.

Пожилая домовая осуждающе поджала губы. Она искренне переживала, что эта недомолвка может в будущем навредить Флориан.

– Милая, я понимаю, что в твоем положении все словно черно-белое, возможно, поэтому ты не чувствуешь разницы. Но это важно! Ты не была с ним полностью честна, заведомо поставив мага в проигрышное положение. Если когда-нибудь ему откроется этот факт, то все наложенные его клятвой магические ограничения рухнут. Ты же осознаешь это?

– Ха! Узнать он не сможет. Для этого понадобится как минимум побеседовать с кем-то из нас. А для этого верховный магистр магии слишком… высокого о себе мнения!

Тревога пожилой магини только возросла. Она от всего сердца желала, чтобы у ее собеседницы в жизни все устроилось.

– Но мы обе понимаем, раз он смог подарить тебе ребенка – вы предназначены друг другу. Таковы обычаи нашего народа… Ты любишь его искренне.

– Нарг – не домовой. В этом вся суть проблемы. Наследник-домовой ему уж точно не нужен. И как к нашим порядкам относятся сильнейшие, не мне вам рассказывать. Они считают их дикими обрядами, обреченными на вырождение. Ваш хозяин был единственным исключением!

Упоминание о покинувшем ее возлюбленном вызвало слезы на глазах женщины. Флориан, заметив их, устыдилась своих слов.

– Мы с моим дорогим Тораном любили друг друга. Ему по душе пришлись порядки домовых и особенно наш рецепт счастливого брака. Мы даже стали семьей! Тайно… – И тут домовую осенило. – А что, если и вам с архимагом попробовать?

– Никогда, – поморщилась Фло. – Я не ровня ему. Даже за последний час, что он провел тут, дал понять мне это множество раз. Условия, необходимые для появления семьи по традициям домовых, для него невыполнимы. – Заметив, что добрая женщина снова хочет возразить, Фло опередила ее: – Прошу, не будем больше поднимать эту тему. Я теперь свободна, у меня появилась прекрасная работа, скоро я найду для себя дом, а потом у меня появится ребенок. Большего мне и не надо, поверьте!

– Что ж… – вздохнула хозяйка последнего приюта, в душе сомневаясь в способности Флориан сейчас верно судить о своих желаниях. Но права решать чужую судьбу у нее не было.

– Да! А сейчас я пойду прилягу – устала. Только… – И собравшаяся уже обернуться полудухом молодая женщина замерла. – Можно я в другую комнату переселюсь? В прежней… не смогу.

Мирта Баррртшоффф только молча кивнула. Ей грустно было видеть, как эта совсем еще молодая магиня обрекает себя на одиночество.

«Сейчас она даже в полной мере не способна оценить свои чувства – в первую декаду беременности каждая домовая временно попадает в кокон безразличной безмятежности, перестав испытывать хоть какие-то эмоции, – размышляла мирта Баррртшоффф. – В это время у малыша закладываются магические силы, а они у домовых так малы, что ребенок оттягивает на себя весь резерв матери».

Последняя просьба Фло сказала старшей домовой больше, чем все предыдущие заверения ее подопечной. Она помнила тот день, когда давний знакомый, очень уважаемый среди их народа домовой, привел Флориан в ее приют. Молодая домовушка была растеряна, толком не понимала, что делать дальше: измученная тоской, переживаниями о будущем и страхом. Ее собственная одежда смотрелась заношенной и потрепанной, лишь подтверждая несчастья, свалившиеся на домашнего полудуха.

Пусть убежать из дома своего хозяина у нее получилось, но как противостоять ему в дальнейшем? Никто из домовых прежде не сталкивался с таким серьезным противником – сильнее Нарга Дормана не было мага в королевстве Даргон. Поэтому другие домовые и пришли ей на помощь, сплотившись ради защиты представительницы своей слабейшей магической касты.

«Присмотри за ней, – попросил старый друг, едва Фло переступила порог последнего приюта. – Пусть эти стены станут ее домом на время».

Разумеется, пожилая мирта помогла бы Фло и так, но заступничество этого домового, который впервые обратился к ней с просьбой, сказало женщине о многом. В том, что рано или поздно архимаг явится в ее дом, мирта Баррртшоффф с того момента не сомневалась. Как и в том, что Флориан придется встретиться с Наргом Дорманом лицом к лицу. Оттого весь прошедший месяц она поддерживала молодую магиню, окружала заботой, стараясь заменить ей родителей и приободрить на выбранном ею пути.

Взмахнув ладонью, хозяйка приюта переместила все вещи своей постоялицы в другую комнату, гостеприимно распахнув ее дверь перед появившейся на втором этаже Фло. Все, что она могла для нее сейчас сделать, это позволить успокоиться и обдумать недавнюю встречу. Мудрая домовая знала, что судьба свела этих двоих неспроста: они встретятся снова.

Но только Флориан и Наргу дано разобраться в хитросплетениях связавшей их судьбы!

Застыв на балконе в задумчивой позе, правитель королевства магов наблюдал танец крупных ажурных снежинок, падающих с неба. Они мягким девственно-белым покрывалом укутывали зеленую лужайку и клумбы с пестрыми цветами в парке перед дворцом. Идиллическая картина!

И все бы ничего, если не знать, что в королевстве Даргон снег выпал впервые с момента его основания в неизвестно какие давние времена. Эта погодная аномалия продолжалась уже второй день, сменив собой по-осеннему унылую промозглость последнего месяца.