– Что-о?

Сильнейший и опаснейший маг королевства буквально дара речи лишился от подобных выводов, впервые в жизни не найдясь с ответом. И кто ему говорил об этом? Женщина, что сотни ночей провела в его кровати, неизменно каждый раз умирая в итоге от страсти и наслаждения?..

– Тебя опоили чем-то? – выдал Нарг единственную казавшуюся ему разумной версию. – Околдовали?

Не могло все так радикально измениться! Утверждение о том, что именно клятва и связавший их договор заставляли домовую откликаться на его страсть, просто не укладывалось в голове архимага. Он знал доподлинно, что это не так! Ведь да?..

– Уже ищешь себе оправдания? – хмыкнула Фло. Но, заметив, как затвердел подбородок мага при этих словах, извиняющимся жестом развела руками. – Ладно. Не думай, что я ищу способ уязвить твое самомнение. Для этого я слишком хорошо воспитана и точно не жестока. И я никому не расскажу, не тревожься! Но для меня очевидно – с этого момента наши пути разошлись окончательно. Ты свой шанс не использовал, меня нисколько не впечатлил, скорее уж наоборот: спор проиграл, а значит… будь добр убраться вон и не появляться больше на моем пути.

– Какой шанс? О чем ты болтаешь? – Нарг медленно поднялся с кровати, нависнув над абсолютно невозмутимой Фло и не думая одеваться. Мага переполняло холодное бешенство. – Ты возомнила себе, что это была какая-то проверка?! Да кто ты вообще такая, чтобы…

Он осекся, оборвав себя на полуслове. Но было поздно – черты лица девушки исказил гнев. Сколько раз он наблюдал этот процесс, больше – любовался этим зрелищем, но… прежде она не имела другого пути, кроме как в итоге подчиниться его мнению. А сейчас… Пытаясь исправить вырвавшуюся в ослеплении ярости глупость, мужчина спешно поднял руки вверх в примиряющем движении и продолжил:

– Фло, это же мы! Мы, опомнись! Между нами всегда было что-то особенное, то, что невозможно с другими. Да ты создана для меня – и мы оба это знаем. А жизнь в моем доме – предел твоего счастья. К чему все усложнять? Хорошо, ты даже молодец, пока я еще не знаю как, но обязательно выясню, с помощью какой хитрости ты обошла условия договора. Но сейчас? Довольно! Ты показала мне зубки. Отлично, я все понял. И буду впредь знать, что моя Флориан способна удивить. Но мы с тобой знаем, что… Это почти что пара, когда мы вместе, рядом. Почти как… семья.

Нарг упорно искал свою домовую, уверяя себя, что жаждет мести, что ищет возмездия и будет суров с ней. Но… вот он ее нашел! И что поразительно, осознал: не сможет причинить ей и толики вреда. Даже сейчас, когда Фло перешла все границы, вела себя так, что любое другое существо на ее месте мгновенно превратилось бы в горстку пепла. Без всякого суда и следствия! А вот с ней так поступить не смог бы никогда – сейчас маг отчетливо это понял. Больше того, почувствовал с неожиданным изумлением: домовая ему… дорога.

Оттого мужчина и взывал сейчас к ее рассудку. Стремился убедить, развеять ее заблуждения. Нарг не мог и представить, что признается Фло в своей открывшейся ему невероятной привязанности. Но он решился, ощущая неподдельную тревогу, – все шло совсем не по его сценарию! В конце концов, домовая не сможет прожить без него в этом мире.

Но Флориан «подвига» не заметила. Ее переполнила злость.

– Никакого «мы» нет и никогда не было, – в гневе цедя слова, прошипела она прямо в лицо магу. – Ты тоже поймешь это, если успокоишься. Это всего лишь одержимость владельца. Ты слишком привык считать меня… своей вещью. И слишком самовлюблен, глуп и избалован всеобщим преклонением, чтобы смириться с ее исчезновением.

Категорично махнув рукой на явно вознамерившегося возразить мага, Фло яростно напустилась на него:

– И не смей сравнивать ваши отвратительные замашки сильнейших с тем, что мы, домовые, называем семьей. Ваша кабала, порабощение, принуждение или связь ради корысти никогда не станут для меня идеалом семейного счастья и любви. У домовых тут все просто – один всем понятный рецепт семейного счастья. Но ты и тебе подобные никогда его не поймете! На этом все! Убирайся! Мне противно дышать с тобой одним воздухом! Вон.

Мог ли Нарг ожидать подобной отповеди? Никогда! Но Фло осмелилась высказать ему в лицо свои мысли. И это, вопреки ожиданиям, не пробудило в нем ответного гнева. Скорее наоборот – маг почувствовал странную пустоту в душе, какую-то растерянность…

– Нет, Флориан, – он шагнул к ней вплотную, намереваясь обнять и прижать к себе, пока ее ярость не уляжется и молодая магиня не одумается.

Но… коснуться домовой не смог, словно бы налетев на невидимую преграду. Пусть и желал этого прикосновения больше всего. В изумлении застыв, уставился на домовую.

– Почувствуй на собственной шкуре то средство, что вы постоянно «прописываете» нам. Каково это быть неспособным что-то изменить? Знать, чего ты хочешь, и не иметь возможности когда-то добиться цели? Я прожила с этим всю жизнь, если не считать последнего месяца. Сначала ограничения, наложенные договором с одним хозяином, потом твоя клятва. А вот сейчас тебя связала изначальная магия. Ты поклялся и… проиграл.

Повернувшись к нему спиной, Фло вышла из комнаты, оставив магистра магии осознавать простую истину: в конечном счете и он подчиняется изначальным законам мироздания. Маг принес свою клятву, пусть и думал, что это пустая формальность. Но отныне ему придется соблюдать ее…

Понимая, что необходимо обдумать случившееся, испытывая массу противоречивых чувств, архимаг подхватил с пола свою одежду и как был – обнаженным – шагнул в развернутый посреди комнаты портал. Единственное, что волновало сейчас Нарга Дормана, – это ощущение собственного бессилия, ставшее невероятным исходом их с Флориан долгожданной встречи.

Он нашел свою прекрасную домовую и одновременно потерял ее навсегда.

Вновь оказавшись в уютной гостиной на первом этаже, Фло обессиленно обмякла на диване. Тут же рядом материализовалась обеспокоенная хозяйка приюта. Она все время, что архимаг и домовая провели в комнате Флориан, неприкаянно бродила по комнате, ожидая развязки.

– Ты смогла прогнать мага?

– Да…

– Но он вернется?

– В его интересах не возвращаться, – едва слышно призналась домовая. – Но я в любом случае покину ваш гостеприимный дом – не хочу доставлять неудобства. А теперь, когда он знает, что вы укрыли меня, – это неизбежно.

– Нет, милая. Не стоит сейчас решать поспешно. Да, у тебя есть работа, но совсем скоро тебе понадобится помощь. Ты не призналась магистру магии?

– Какой в этом смысл? Такое откровение только усложнит все.

– А что, если наоборот? Вдруг новость об отцовстве примирит его с мыслью о твоей свободе?

– Она может только породить в его душе жажду убийства, – безрадостно рассмеялась Флориан, испытывая страшную слабость, как если бы отдала все силы в противостоянии с отцом своего ребенка. – Я не из тех, кто ровня ему. Кто годится в матери будущему сильнейшему магу. Это катастрофа для таких, как он, – лишенное силы потомство. Его ребенок – домовой, да это худший кошмар его жизни, не меньше.