— На ночь есть вредно… — я, наконец-то, решилась, отпустила свои руки, слезла с его колен и схватила ярко красный небольшой плод, напоминавший сливу, с самого верха, — но так вкусно…

— Может ты и права, наверное, мне стоит немного вздремнуть, — он снял с себя ножны, вытащил из них клинки и положил их на тумбочку, — только ты не вздумай заниматься охраной, как поешь — сразу ложись спать.

— Угу, — я с огромным аппетитом поедала уже второй фрукт, и пока не собиралась сдаваться. — Слушай, Рэн… я давно уже хотела спросить, но всё забывала…

— М-м? — эльф уже прилёг на подушку и закрыл глаза.

— Почему, когда ты проводишь меня через тьму, мне обязательно нужно закрывать глаза?

— Тьма не любит чужаков. И, как бы странно это ни звучало, но она выжигает глаза… Во мне же её часть, так что мне это не грозит… — тихо произнёс он, и уснул.

Да уж, натерпелся он, наверное, за эти два дня. И я уверена, что он очень устал. Пускай поспит спокойно, кто знает, что нам судьба ещё приготовила. Я же пока покараулю его сон, должна же быть и от меня какая-то польза. А не только ворох неприятностей…

Часа два я стойко несла свою «вахту» — за это время я умудрилась объестся фруктами аж до тошноты. Потом сидела грустная и молча пинала себя за ночное обжорство. Затем я начала мёрзнуть — в моей комнате не было камина, а по ночам было уже холодно. И я легла у теплого бока мужа, чтобы согреться, свернувшись в клубочек… И уснула… Так что охранник из меня получился, прямо скажем, так себе.

Утром, когда я встала, Рэна уже не было, а я, одевшись, направилась на завтрак. В целом мой день прошёл крайне спокойно. Я, побродив по замку, нашла огромную библиотеку, и на полдня осела там, перебирая и отбирая себе книги, и нашла там шедевр, написанный на общем, который надолго захватил меня и мою фантазию. «Замки и фортификационные сооружения». Пытливый ум инженера-проектировщика зданий не смог пройти мимо такого фолианта в пару тысяч страниц. А учитывая ещё второе высшее образование архитектора и курсы по реконструкции — я получила такую пищу для размышлений, что оказалась просто потерянной для общества. Я вдруг вспомнила, чем я занималась на Земле, и мне стало этого так сильно не хватать, что я чуть не расплакалась.

В общем, обед я благополучно пропустила. Да я вообще всё бы пропустила, если бы не Рэн, который бесшумно появился прямо передо мной и аккуратно вытолкал меня за двери библиотеки, после чего снова исчез.

Пожав плечами, я поднялась в свою комнату, натолкала в карманы плаща остатки фруктов и пошла читать дальше уже в беседку в парке. И очнулась уже только тогда, когда Рэн молча забрал у меня книгу, внимательно прочитал надпись на обложке, и исчез вместе с ней в неизвестном направлении. Оглядевшись по сторонам, я увидела, что уже сгущались сумерки, а это означало, что я сегодня пропустила и ужин. Глубоко вздохнув — фрукты — это, конечно, хорошо, но мяса-то тоже иногда хочется — я поплелась к себе наверх.

Книжка нашлась на прикроватной тумбочке вместе с фляжкой отвара и чем-то, напоминавшим наш обычный советский бутерброд. Не знаю уж, каким чудом он утаскивает всё это с кухни, но я была безумно счастлива от такой его заботы. Так, попивая горячий отвар и заедая всё это тёмным хлебом с толстым куском мяса, я продолжила своё увлекательное чтение, и уснула, даже не дождавшись мужа…

* * *

Стоя у входа в огромный, каменный парковый лабиринт, увитый тёмно-зелёным плющом, вместе с другими девушками, я крепко сжимала фолиант в руках и хмуро на всех смотрела. За вчерашний день я не прочитала даже половины, а впереди ещё было так много интересного, а меня сейчас отвлекают от этого своим идиотским конкурсом. А все девчонки-конкурсантки, в отличии от меня, просто «светились» и возбуждённо щебетали, чем доводили меня до головной боли…

— Зачем тебе книга, Марилика? — Нириа сегодня была в приподнятом настроении, и даже ничего не сказала по поводу моего, уже ставшего тут униформой, синего платья. Меня же опять от «моего» имени перекосило.

— Просвещаюсь, — буркнула я. — Долго ещё ждать начала конкурса?

— Книги — это, конечно, хорошо. Но я не представляю, как ты унесёшь её в одной руке.

— Почему в одной?

— Потому что во второй тебе придётся нести вон ту вот корзинку, — она взглядом указала на кучу из небольших корзинок справа от входа, — туда ты должна будешь складывать золотые монеты, которые спрятаны по всему лабиринту.

— Девочки! — она повернулась ко всем и уже громко, для всех, продолжила. — Как вы все уже знаете, в этом задании вы должны не только прийти в центр лабиринта в числе первых, но и собрать как можно больше монет! Так что постарайтесь!

И кто этот идиотизм, интересно, придумал?.. Моё настроение окончательно испортилось, когда я поняла, что кроме книжки, которую я никому и ни за что не отдам, мне придётся тащить ещё и корзину, да ещё и искать что-то…

Кстати, девушек после прошлого конкурса, осталось всего пятнадцать… А ещё, оказывается, после подсчета голосов лидером на прошлом стала я. Все молодые драконы были в «культурном шоке», когда Ароорамиран опустился передо мной на колено — и большинство отдало свой голос за меня, хотя я вообще была вне отбора. Популярности у других конкурсанток, естественно, мне это не прибавило, и уровень агрессии, направленный на меня, тоже вырос. Поэтому, дабы не усложнять себе жизнь, я решила, что поплетусь в самом конце. И к финишу тоже прибуду последней — пускай почувствуют себя победительницами, хотя у меня на руках сейчас была схема всего лабиринта, который вчера, на всякий случай, осмотрел Рэн, и набросал мне на листочке его план.

* * *

Минут через десять наконец-то объявили начало конкурса, и девчонки, наперегонки, похватав корзинки побежали внутрь лабиринта. Я же сначала лениво зевнула, потом потянулась… и только после второго недовольного окрика Нирии медленно пошла следом за остальными.

Первую свою «монетку» я нашла через минуту, и внезапно это занятие меня так увлекло, что я начала уже обыскивать всё подряд. Да плюс под это монотонное действие хорошо думалось. А мысли у меня крутились вокруг строительства замка. Я однозначно решила, что Саю я спроектирую самый настоящий зловещий замок истинного Повелителя Демонов. Надо будет только этот фолиант позаимствовать у дракона в своё вечное, безвозмездное пользование, как наглядное пособие. Я аккуратно вытащила из корзинки талмуд, и с любовью провела пальчиками по обложке… И будет он построен из чёрного матового камня. Где-нибудь на горе. Чтобы по ночам, в полнолуние, он выходил, весь такой в чёрном, на самую высокую башню и эпично так хохотал, и его зловещее «Вмуа-ха-ха-ха» разносилось повсюду и наводило истинный ужас на всех обитателей… От этой мысли и представленной картины я даже расхохоталась.

— Над чем смеешься? — послышался вдруг мужской голос за моей спиной и я, не раздумывая, резко развернулась и уже вознамерилась ударить нарушителя моего спокойствия со всей силы тем, что было у меня в руках. Правда, увидев Ароорамирана передумала, но книга уже по инерции полетела вперед, а сил, чтобы остановить этот пятикилограммовый снаряд, у меня не хватило.