Час за часом они продвигались наверх, перепрыгивая через камни и расщелины, карабкаясь по скалам и царапая руки. Времени для разговоров не было, зато для мыслей — сколько угодно. Заставив себя не думать о прошлом, Лера начала размышлять о будущем. Что там, за этими горами? Почему, если там есть потомки, пусть и не чистокровные, Белых драконов, никто из них так ни разу и не попытался вернуться в город? Лера знала, что Аджитт искал их, чтобы спасти мир, искал, чтобы Алтей вновь стал цельным. Наверняка они боялись расправы, но ведь прошло столько лет, столетий даже, неужели сейчас Высший стал бы расправляться с потомками тех, кто давно стал легендой? И почему Лера ни разу не спросила Риши о причинах вынужденного заточения. Она друг поёжилась — а что, если Риши что-то скрывает? Что, если его интерес к ней, его помощь — не просто желание помочь, что, если за этим кроется что-то другое? После случая с похищением стоило быть более осмотрительной. Лера ведь до этого и не догадывалась, что у неё могут быть враги.

На следующем ночлеге она приглядывалась к постоянно молчавшему старику, но не находила ничего подозрительного в его поведении. Та же мягкая улыбка, тот же тёплый свет в глазах, та же забота и участие. Лере стало стыдно за свои мысли — так и с ума сойти недолго, если подозревать всех, кто хочет помочь. К утру следующего дня начался спуск, камни постепенно скрывались под густым ковром из вереска, воздух гудел от пчёл и пах медовым, густым ароматом. Впереди показались первые деревья — высокие ели взмывали в небо, землю покрывал резной папоротник. Лера так обрадовалась теплу и солнцу, тому, что ветер прекратился, что просто шла и улыбалась, задрав голову. Поэтому пропустила тот момент, когда Риши резко остановился и поднял правую руку вверх.

Из-за деревьев показалась группа людей в серо-зелёных одеждах. Все они были светловолосыми, но до белизны Лериной косы никто не дотягивал. Вперёд вышел высокий, широко улыбающийся мужчина и, подойдя к Риши, крепко его обнял.

— Не думал, что ещё встречу тебя, старый хитрец! — бархатисто рассмеялся он. — Ты же не собирался покидать свою лавку, окопался там, как червь под слоем книжной пыли!

— У меня была веская причина совершить этот переход, — в голосе Риши звучала улыбка. — Я привёл вам надежду.

Он отступил в сторону, и Лера смущённо сделала шаг вперёд, стараясь не глазеть на незнакомца так явно. А посмотреть было на что: черты его лица были острыми, яркими. Высокие скулы, приподнятые к вискам брови, яркие голубые глаза и хищный изгиб губ — его красота была дикой, необузданной и завораживающей.

— Самир, — представился он, с интересом разглядывая Леру.

— Лера. — Она сама удивилась тому, как тихо и робко звучит голос. Казалось бы, пора перестать робеть перед красивыми мужчинами, но язык будто прилип к нёбу.

— Сарасвати, — мягко поправил Риши. Самир нахмурился, резко подался вперёд, рассматривая Леру, и от его внимательного взгляда кровь прилила к щекам, и захотелось зажмуриться.

— Не может быть, — тихо произнёс он, поднимая руку, словно хотел коснуться её щеки. Но пальцы замерли в нескольких сантиметрах. Самир склонил голову набок и робко поинтересовался: — Можно?

Лера кивнула, глядя ему прямо в глаза, не в силах отвести взгляд, в то время как он невесомо коснулся кожи, словно пытался убедиться, что она действительно настоящая. Лера забыла как дышать, всматриваясь в бирюзовую глубину его глаз, так не похожих на другие, тёмно-синие, как грозовое небо… Воспоминание об Аджитте заставило нахмуриться — почему он возник перед внутренним взором именно сейчас? Не Ракеш и его тёмно-карие, почти чёрные глаза, вечно искрящиеся смехом, а именно Аджитт, — его мрачный, нахмуренный, тяжёлый взгляд. Видимо, неожиданные воспоминания отразились в её глазах, и Самир опустил руку, виновато улыбнувшись.

— Прости, тебя, наверное, смущает такое внимание. Но ты должна понять — мы ждали тебя столько лет, что уже отчаялись верить. А здесь такое чудо — ты настоящая. Живая. Сараствати.

Он обернулся и издал громкий победный клич, от которого Лера невольно отпрянула, едва не поддаваясь порыву заткнуть уши.

— Сарасвати вернулась!

Мужчины, стоявшие в стороне, затихли на миг, а в следующую секунду разразились громкими приветственными возгласами, поднимая руки с зажатыми в них ружьями, в воздух.

— Эта весть разнесётся по всей долине, и к вечеру, когда ты войдёшь в наше селение, не будет ни одного дракона, который бы не знал — Хозяйка Озера вновь с нами.

Лера беспомощно обернулась к Риши — всеобщее внимание пугало. К тому же… поселение… Он говорил, что здесь живут те, кто когда-то пускался на поиски Белых драконов и их потомки, но чтобы так много… К тому же она пока понятия не имела, чего именно от неё ждут, к чему быть готовой и как себя вести. Самир тем временем уже обернулся к ней и протянул руку, осторожно заключая её ладонь в свою.

— Если ты окажешь мне честь, я сопровожу тебя в поселение. И заодно отвечу на все вопросы, ведь их наверняка будет немало.

— Разве я могу отказаться? — нервно усмехнулась Лера. Вместо небольшого лагеря скитальцев, видимо, её ждало несколько десятков драконов, которые ждут от неё того, что, возможно, она не сможет им дать. Стоило ли покидать Миллард? Эта мысль вращалась в голове снова и снова, но отступать было поздно. Лера вздёрнула подбородок, вспоминая, с каким видом обычно входила в кабинет к Аджитту, и пошла за Самиром.

Лес обступал, становился гуще, окутывал зеленоватым сумраком, и Лера несколько раз споткнулась, не заметив выступавшие из земли корни. Между тем Самир и его спутники, да даже Риши, шли, словно не замечая препятствий, не обращая внимания на ветки, норовящие ударить по лицу. Поначалу было не до разговоров — ликование, связанное с появлением Леры, не стихало. Мужчины радостно обсуждали новость, и только Самир молчал, изредка поглядывая в её сторону. Под ними Лера чувствовала себя неуютно: словно её изучают под микроскопом. Самир смущал, хотя даже не делал попыток подойти и заговорить. Просто шёл в нескольких шагах слева, но Лере постоянно казалось, что по коже пробегают сотни мурашек, стоило почувствовать на себе его взгляд. Хотелось стряхнуть его, возмутиться, вспылить, но просить, чтобы на неё не смотрели, было слишком глупо. Ведь остальные постоянно оборачивались, и от их улыбок не хотелось спрятаться.

— Долго ещё идти? — наконец заговорила Лера, когда Самир в очередной раз впился в неё глазами. Он вздрогнул от неожиданности, сбился с шага, но тут же взял себя в руки.

— Идти ещё несколько часов, но не переживай, Сарасвати, скоро объявим привал. Ты устала?

— Меня зовут Лера. — Раздражение вспыхнуло резко. Как её будут называть в поселении, Лере было всё равно, но отчего-то хотелось возразить.

— Мы будем называть тебя так, как ты пожелаешь, — мягко ответил Самир. Он подошёл ближе, и теперь шагал, почти соприкасаясь одеждой.

Духота становилась невыносимой, пришлось снять куртку и нести её в руках, но лыжный комбинезон и крепкие тёплые ботинки превратились в сауну, заставляя истекать потом. Лера с завистью смотрела на Риши, свернувшего накидку и вышагивавшего в привычной тонкой хламиде, на Самира и его спутников, одетых явно по погоде, и начинала чувствовать себя невероятно неуклюжей и грязной.