— Ты прекрасна! — выдохнул Самир, восхищённым взглядом скользя по её фигуре. Он ждал её на небольшом диванчике, стоявшем в коридоре у двери, но тоже успел переодеться, сменив куртку и брюки на белоснежную сорочку и тёмно-синий костюм.

— Мы выглядим так, словно собираемся на светский раут, — не удержалась Лера, припомнив глянцевые журналы и кадры из фильмов, где героиня, под руку с мужественным героем идёт на приём.

Самир и впрямь согнул руку, чтобы Лера смогла положить ладонь на сгиб его локтя. Идти пришлось недолго — вскоре послышался отдалённый гул, в котором с каждым шагом можно было различить отдельные голоса, а следующий поворот открыл вид на огромный зал. Они стояли на балконе, с которого вниз вела широкая лестница, устланная серым ковром. Внизу расхаживали пары, звучал смех и мелодичный звон бокалов.

— А вот и наша Сарасвати! — громогласно воскликнул Андрал, словно только и ждал, когда она появится. В зале на миг повисла тишина, а в следующее мгновение разразился гром аплодисментов, и Лера почувствовала себя звездой, почтившей закрытую вечеринку. Чувство оказалось неожиданно приятным и волнующим. Все страхи, тревоги и сомнения отступили, захотелось забыть обо всём на время и позволить себе наслаждаться каждым мгновением. Счастливые улыбки, приветственные речи, поздравления и множество тостов — всё закружилось в цветном калейдоскопе.

— Риши говорил, ты ещё не познала свою силу окончательно, — сказал Андрал. Они сидели во главе большого круглого стола на десятерых, остальные гости расположились за множеством столиков поменьше, потягивая игристое шампанское и закусывая крохотными канапе.

— Это правда, — кивнула Лера, в очередной раз похвалив себя за то, что не стала откровенничать со старым драконом о случае в подвале. Ужас, отвращение, страх сейчас казались такими далёкими, словно прошлое покрылось коркой льда, и даже полумрак тайной комнаты Аджитта представлялся размытым воспоминанием из далёкой жизни, принадлежащей кому-то другому, не ей.

— Мы поможем тебе раскрыть все твои таланты, — тихо сказал Самир, накрывая её ладонь своей и осторожно поглаживая костяшки длинными пальцами. Кожа на них была шершавой, но от этого прикосновения от запястья к груди побежали тёплые ручейки, устремляясь к сердцу. Лера взяла бокал, наполненный бирюзовой жидкостью, сладковатой, с лёгкими нотками можжевельника. Как ей пояснил Андрал, это был напиток, предназначенный специально для неё, хранившийся веками и, как всё здесь, ожидавший её появления.

— Это вирга, Сараствати, раньше её давали пить молодым Белым драконам, чтобы раскрыть их силу, пробудить могущество и почувствовать мощь предков. Мы не можем его пить — только истинному Белому под силу вынести ледяной огонь, растворенный в напитке.

— Вы не боитесь, что я тоже не выдержу? — спросила Лера, делая первый крохотный глоток.

— Не боимся, — улыбнулся Андрал и переглянулся с Самиром. — Ошибки быть не может — ты последняя истинная, наша Высшая.

Этот разговор состоялся два часа назад, а сейчас Андрал открывал вторую бутылку, наполняя бокал искрящейся бирюзой. Лера не чувствовала опьянения, напротив, тело наполнилось звенящей лёгкостью, голова прояснилась, а по венам словно растеклось пламя, приятное и тягучее. Поглаживания Самира становились настойчивей, его пальцы скользнули под рукав и коснулись запястья, повторяя рисунок голубоватых вен. Лера тихо вздохнула. Сколько у неё уже не было секса? Нормального полноценного секса, не коротких моментов самоудовлетворения в крохотной комнатке дома Риши, не унизительного, хоть и подарившего наслаждения секса с Аджиттом и Ракешем. Нет, настоящей страсти между двумя, приносящей удовольствие и заставляющей забыть обо всём.

— У тебя удивительная кожа, — прошептал Самир, склоняясь к её уху и почти задевая губами мочку. — Такая белая, словно светится изнутри. Ты вся светишься, как сосуд, заполненный огнём. Так их хочется прикоснуться к нему и испить.

Лера застыла, позволяя сотне мурашек побежать вниз, к животу, закручиваясь в тугую спираль желания. Было ли это правильным — ответить на его предложение? Конечно же, нет. И Лера не собиралась идти на поводу у своих желаний, диких и первобытных? Подобный жар глубоко внутри вызвал у неё и Аджитт — никаких эмоций, только чистая незамутнённая похоть. Лера мотнула головой, пытаясь разогнать туман, окутавший тело, но стало только хуже — между ног уже пульсировали сладкие спазмы, соски затвердели, и простое прикосновение кружевного бюстгальтера к ставшей чрезвычайно чувствительной коже вызывало желание сорвать его и позволить губам Самира прильнуть к ним.

— Я думаю, мне лучше вернуться к себе, — дрожащим голосом произнесла Лера, глядя прямо перед собой. — Долгая дорога, переход… Я устала.

— Конечно, я понимаю. — Самир склонил голову набок, напомнив ястреба, следящего за добычей. — Тогда позволь поднять последний за этот вечер бокал за тебя и твоё появление в Сарраде. За Сараствати!

Выкрикнул он вдруг, поднимаясь, и его крик подхватили десятки голосов. Лера поднялась следом, смущённо улыбаясь, подняла бокал и слегка пригубила его, но Андрал, укоризненно качнув головой, коснулся донышка, заставляя выпить всё до капли.

— Наша Высшая просит извинить её — усталость после тяжёлого пути даёт о себе знать, — сказал он, когда Лера поставила бокал на стол. — Мы понимаем её желание отдохнуть и благодарим, что она почтила нас сегодня своим присутствием!

Новый гром аплодисментов оглушил, и Лера, не переставая улыбаться, вышла из-за стола, машинально беря под руку Самира, тут же оказавшегося рядом. Прошествовав через зал, они принялись подниматься по лестнице, и с каждым новым шагом Лере казалось, что она вот-вот взлетит над залом.

Жар в груди усиливался, каждый новый шаг вверх по лестнице давался легче предыдущего — Лера словно отрывалась от земли и удивлённо смотрела под ноги. Это невероятное чувство лёгкости вызвало восторг и одновременно пугало, а обжигающая рука Самира на талии казалась единственным, что удерживает от того, чтобы не взлететь. Лера оглянулась: они поднялись достаточно высоко, и зал отсюда лежал как на ладони. Драконы танцевали, пили, сплетничали — в воздухе висел лёгкий гул и витали ароматы цветочных духов и шампанского. Всё было таким ярким, искрящимся, пёстрым, что воздух словно дрожал, впитывая чужие эмоции. Лера представила, как делает шаг, отталкивается от лестницы и поднимается под потолок, паря над ними.

— Ты такая прекрасная сейчас, Высшая, — прошептал Самир, задевая губами её шею. — Видела бы ты, как сверкают твои глаза!

Лера повернулась к нему, встречаясь взглядом с яркой, манящей бирюзой. Он был другим, таким непохожим на Аджитта и Ракеша, на тех подонков, которые её похитили. Светлый, чистый, искренний — такому хотелось безоговорочно верить. Лера чувствовала, как на самом деле сильно истосковалась по мужскому теплу, по поддержке и возможности ощущать рядом крепкое плечо. На неё взвалили такую ответственность, что в душе засел страх: она не оправдает чужие ожидания. И вот он, Самир, сейчас смотрел на неё и верил, что она действительно может стать той, о которой все говорят. Сильной. Могущественной. Высшей.