– Пойдем за ним, что ли? – Ойр запахнул плотнее рабочую мантию. – Еще со зверьем каким встретится. И собирай потом останки по деревьям.

– Да ну тебя! – Лорна слабо толкнула его в бок и заторопилась по свежим следам.

***

Яркий белый свет, тянувшийся из арочных окон, практически слепил глаза. Если подойти ближе к подоконнику и стать на цыпочки, можно увидеть лишь бескрайнюю снежную пустыню, без намека на деревце или какое-нибудь ветхое здание.

Западная сторона Харбоны смотрела на заброшенные поля, давно одичавшие, поросшие сорняками, а сейчас заметенные снегом. И даже если наклониться, прислониться лбом к холодному стеклу и глянуть в сторону, едва ли получится заметить деревья рощи.

Когда-то, эту землю обрабатывали крестьяне, населявшие две небольшие деревни неподалеку от владений академии. Но несколько десятков лет назад ее выкупили, поставив людей перед выбором: получить компенсацию за жилище и уехать добровольно или же попытаться договориться с новым хозяином. Остались лишь самые смелые, отказавшиеся покинуть свои дома. Никто не знал, какие сделки они заключили с этим человеком и кем он вообще был. Для чего ему понадобились сотни гектаров земли? Ведь вопреки ожиданиям никакого строительства затеяно не было.

Алесана узнала об этом еще до переезда, из рассказов отца. Сначала ей было любопытно найти ответы, но потом история поблекла в памяти, отойдя на задний план. А сейчас, девушка вновь к ней вернулась. Она не собиралась слушаться Ойра. Ей были обидны его слова, сердце неприятно ныло от осознания горькой правды: между ними зияла пропасть, которую перепрыгнуть не удастся даже при помощи взаимной любви. Да и есть ли она? Если Алесана ему действительно не безразлична, разве искал бы он причины и целый список «но»?

Глубоко вдохнув, Алесана на секунду прикрыла глаза. У нее не было времени на проявления слабости. Необходимо действовать, принимать решения, о правильности которых можно поразмыслить лишь после их осуществления. Первым на ум пришел Верховный Мастер. Она могла бы обратиться к нему за помощью, рассказать об отце и его намерениях. Наверняка, Ризандилу не составит труда найти выход из сложившейся ситуации и даже защитить ее от короля. Но девушка понимала – такие люди ничего просто так не делают и в итоге придется платить.

К Лорне обращаться бессмысленно. Она связана как с ректором, так и с Ойром и наверняка сразу же расскажет им о ее визите.

Больше Алесане пойти было не к кому.

Оставалось одно – бежать. Забрать Шаю и отправиться в одну из деревень. Там куча заброшенных домов, в которых вряд ли ее станут искать. А потом, с помощью ритуала спутать следы так, чтобы даже Фабиан по кровной магии не смог ее отыскать. Прятаться долго не удастся, рано или поздно отец найдет ее, но по крайней мере, он опоздает на рейс и возможно не сможет оперативно поменять билеты. У нее появится время для обдумывания нового плана.

Алесана во что бы то ни стало хотела остаться здесь, в Тир-Линне, не уплывать в неизвестном направлении с отцом. И на самом деле причина была не в документах или образовании, как она сказала Ойру, а в ее собственном страхе. Папа уже принес в жертву революции двух близких человек, чего ему стоит сделать это еще раз? Особенно теперь, когда он знает цену собственной дочери, когда крепко попался на крючок королеве.

Девушка боялась вновь оказаться в лапах Ренара. Она все еще помнила каждое его слово, движение, чувствовала саднящую боль на коже от давно залеченных ран. За короткий срок принц въелся в сердце, словно кислота, и продолжал разъедать ее даже на расстоянии.

– Я пытался отыскать тебя на балу, но не смог…

Алесана вздрогнула и резко обернулась. Парень в черном свитере с высоким воротом и темно-синих брюках. Светлые рыжеватые волосы, глаза, цвета горячего шоколада.

– Ох, Тай! Ты меня напугал, – она облегченно выдохнула и тут же поежилась от внезапного холода, змейкой пробежавшего по спине. – Что ты здесь делаешь?

Девушка не думала, что в этот закуток с одиноким узким оконцем кто-то может заглянуть. Он прятался под лестницей у самого чердака башни общежития, куда Алесану привели раздумья.

– Ну, вообще-то, это мое место, – Тай приблизился и остановился рядом, облокачиваясь на подоконник и выводя пальцем на запотевшем стекле замысловатые вензеля. – А вот что ты здесь потеряла?

Алесана повернулась, возвращая взгляд к пустынному полю.

– Верное решение. Но не уверена, что нашла его. А с бала я рано ушла.

Он перестал выводить закорючки, внимательно посмотрев на девушку.

– Что за проблема?

Она помедлила с ответом. Стоило ли вмешивать Тая в семейные дела? Хотя, после той ночи на кладбище он и так знал больше, чем любой другой ее сокурсник.

– Папа увозит меня без моего согласия. Корабль отплывает через два часа. И самое путное, что я придумала – сбежать в заброшенную деревню.

Вот так просто. Выложила все, как на духу, постороннему человеку. Кому сломала жизнь из-за собственного глупого страха и переживаний лишь о себе любимой. Если бы не она, Таю не пришлось бы бороться с внутренней Тьмой, предъявившей на него права несколько дней назад. Его последовавшие за этим поступки совершенно не укладывались в голове. Он не стремился отомстить и не был зол на нее. Напротив, уже несколько раз помог, не запросив ничего взамен. Быть может, еще не осознал?

– Но это же опасно. Да и не надежно. Через день, максимум – два, тебя найдут и уже вряд ли допустят очередную подобную выходку.

Алесана удивленно взглянула на него.

– Даже не поинтересуешься, почему я не хочу ехать? Не возьмешься отговаривать и убеждать, что не права?

– Судя по всему, ты уже все решила. Лучше подумаю, чем смогу помочь, – он отвернулся, задумчиво потерев переносицу. – Я так понимаю, переубедить твоего отца невозможно?

– Нет. Он настроен более чем серьезно.

– Тогда выход один – нужно обмануть родовую магию. Заключить союз с более магически сильной семьей.

– Ты имеешь ввиду обручение?

– Не обязательно. Слышала о ритуале кровного братства?

– Нет…

– Описывая кратко и максимально просто: искусственное кровосмешение, скрепленное темным колдовством. Минус здесь один, но весомый – родовая магия Волонских перестанет защищать тебя.

– А твоя?

– Я Провидец, забыла? Темные всегда на ступень сильнее, даже если родились в подворотне. Я останусь при своем. А ты вступишь в мою семью и под мою защиту. Вернее… станешь единственным ее представителем.

Алесана задумалась. С одной стороны, наилучшего варианта все равно не было, а с другой – не променяет ли она одну проблему на еще более серьезную? Породниться с Темным всегда огромный риск.

– Тай? Ты сейчас просто объясняешь, приводя нас в пример или предлагаешь сделать все это на полном серьезе?