«Поумерьте пыл, чудовище.»

«Кто бы говорил.»

«Может, думал?»

«Заткнитесь.»

«Боюсь, ради этого вы сюда и пришли – слушать меня.»

«Я пришёл, чтобы положить конец вашей ереси!»

«Ради Бога.»

– Вы выводите меня из себя, а это плохо кончится! – гневно начал я, но, увидев в мимолётном движении противостоящего Усмирителя тревогу, осёкся.

Лост немного подался в мою сторону.

– Я и сам не сильно рад происходящему, но с этим делом нужно разобраться. Угомонитесь хоть на час.

– Вы многого просите, Лост. – холодно ответил я. – Не думаю, что я столько выдержу.

– Выдержите, уж поверьте, – раздался раздражённый голос из динамика. – Иначе поедете домой в собственном леднике. Решать вам, впрочем.

«Знакомый голос. Это что, он?»

– Угрозы? Как интересно. О последствиях подумать, как я понимаю, не приходилось?

– Вы на всякое способны, бесспорно, но сорвать процесс я вам не позволю, к чему бы это ни привело.

Я натужно кивнул, по-прежнему не сводя глаз с Лоста.

– Хорошо. Итак, – убедившись, что порядок более-менее установился, продолжил голос. – сегодня вы, господа, должны раз и навсегда разрешить свои разногласия.

– Это вряд ли. – покачал головой Адам.

Голос стал жёстче.

– Мы собрали вас в одном месте для чего угодно, но только не ради торжества этого невыносимого скепсиса. Наши сотрудники уже успели понаблюдать за результатами вашего конфликта, и впечатления их были, мягко говоря, удручающими.

– Позвольте, мистер Голос! – резко прервал его я. – Заметьте-ка, мои трения с этим нелицеприятным господином не затрагивают в физическом смысле ни Ютберг, ни какое бы то ни было ещё человеческое образование. Это война, но вас она не касается. С какой стати вы вмешиваетесь в чужие распри?

– Пока не касается. – моментально ответил голос, отчётливо сделав ударение на слове «пока». – У нас и без вас полно забот, а что будет, когда вы вздумаете сдвинуть фронт? Если сама мысль об этом ужасает, как мы можем пустить дело на самотёк?

– Да кто станет его сдвигать? – принялся возражать я. – Вы меня не интересуете. Совсем! Не знаю, что там думает Лост…

– В том и дело! – динамик разрезал воздух. – Одному Тархару ведомо, что творится в ваших безумных черепных коробках.

– Вскройте их, и дело с концом. – безразлично высказался Адам.

Голос поперхнулся и умолк. Зал неожиданно накрыла тишина. Секунд десять спустя в стене, что напротив входа, открылась ровная овальная брешь, откуда незамедлительно вылетела небольшая платформа с человеком на ней. Худой, крепко сложенный мужчина с пасмурным выражением лица приземлился в центральный круг.

«Дариус Шифт, собственной персоной. Интересно.»

– Кастодий Шифт! Рад встрече, – взял я инициативу в свои руки. – Право, не думал, что вы лично будете присутствовать на процессе.

– Это мой город, и штурвал держать тоже буду я. Что касается вас, мистер Теккенен… И вас, мистер Лост, – повернулся к Адаму он. – Не забывайте, зачем вы здесь. И кстати, вскрытиями заниматься мы пока не планируем.

Лост не преминул воспользоваться начавшейся паузой.

– Что же, тогда я начну, пожалуй.

– Вы начнёте?..

Воздух словно покачнулся. Шифт возник передо мной, сжав мне челюсть рукой в чёрной кожаной перчатке.

– Нет, мистер Теккенен. Ни слова. – почти шёпотом вымолвил он, глядя мне прямо в глаза.

«Возмутительно.»

– Возмутительно здесь только ваше маниакальное стремление сорвать нам обсуждение, – ответил на мою мысль Дариус. – Зачем тогда вы здесь?

«Точно не затем, чтобы слушать россказни Лоста.»

– Ничем не могу помочь. А помолчать вам всё-таки придётся.

Шифт вернулся в исходную позицию, оставив во мне некое странное ощущение. Я хотел отреагировать, но почему-то не стал. Лост, как ни в чём ни бывало, возобновил речь.

– Я попросил кастодия устроить это собрание не из праздного желания. Не скрою, что не доверял мистеру Теккенену уже довольно давно, но последние события окончательно уверили меня в том, что Олли-Халвард Теккенен, – с такой подчёркнутой и нескрываемой неприязнью произнёс моё имя Адам, будто желая прожечь меня тем самым насквозь и избавить Альтериум от моего существования, – есть не кто иной, как тёмный, зацикленный на себе человек, одно присутствие которого на этой земле сулит нам лишь самые ужасные перспективы.

Зал, и до сего момента не отличавшийся шумливостью, сейчас, казалось, вовсе потерял жизнеспособность, создав такую мёртвую тишину, какую не видел никогда ни один из ныне живущих. Громкие, разящие слова Лоста, даже звуча преувеличенно и чрезмерно драматично, не теряли своего веса, словно занося над головами слушателей титанических размеров клинок. Даже Дариус Шифт, в коем я когда-то имел честь узнать безукоризненно стойкого ко всякого рода воздействиям человека, не остался в стороне: на примечательно твёрдом и умном лице его прослеживалось хоть и не столь сильное, но вполне отчётливое беспокойство. Я же и вовсе потерял дар речи, задыхаясь не то от возмущения, не то от ещё чего-то непостижимого.

– Мои слова могут показаться вам сколь угодно несусветными, но никто больше сделать это, – на слове «это» голос Лоста дрогнул, – не мог. Помимо нас двоих, – он невольно поморщился, – в Пустоши обитают жители форта Экзаниматио. С ними я имел весьма плотный контакт, и неделю назад отправился к ним среди ночи, договариваться насчёт сделки. Прибыв на место, я обнаружил форт покинутым. Прождав около пары часов, я хотел уже собираться в обратный путь, но… – Адам зажмурился на секунду, видимо, делая над собой усилие, – но тут вдали показались странные бегущие силуэты. Солнце выглянуло из-за горизонта, осветив бежавших. Полчище безумных людей, обросших грудами мышц. Искалеченная плоть висела на их безобразных телах, подобно чудовищным чехлам. Правые руки, несколькиметровые, еле тянулись за ними, громадные, исковерканные, похожие на извращённые бичи. Отвисшие, будто вывернутые трижды челюсти, и гримасы ужаса на неузнаваемых уже лицах.

Чем дальше заходил Лост, тем больше он бледнел, стараясь, видимо, подавить всколыхивающиеся воспоминания и не имея в этом деле успеха.

– Я словно застыл во времени, не в силах пошевелиться, тогда как они промчались мимо меня и заперлись где-то в глубине форта. Я не стал ничего выяснять и просто ушёл оттуда так быстро, как только мог. Но одно заметить я успел наверняка – то, откуда они бежали. Вернувшись к себе, я первым же делом взялся за карты, и всё встало на свои места. А бежали они со стороны Олли-Халварда Теккенена.

Адам шумно выдохнул. Но никто не успел ничего ему ответить, потому как Лост, вонзившись сверкающими до боли глазами в меня, тут же вновь заговорил:

– Я знаю, что этого мало для вас, но этого более чем достаточно для меня, – теперь голос Адама зазвучал решительно. – В его руках высокоментальное существо, и мне страшно