вслед за чем резко убрал руки за спину. Экран, помелькав, растворился в воздухе, подсветка куба снова стала синей, а в плоскости пола перед Теккененом открылись три квадратных люка, откуда незамедлительно поднялись ровные, абсолютно чёрные колонны с размещёнными на их верхах предметами. Старик подошёл к левой колонне и снял с неё довольно массивный наруч, выполненный в сочетании насыщенных чёрного и жёлтого цветов.

– Грозовой наруч, – пояснил он, направившись тем временем к Патрику. – Джайс, прошу вас.

Патрик, не медля, подошёл к Теккенену.

– Эйрен уже кое-чем оснащён, – он бросил взгляд на мою перчатку. – а вам тоже обязателен защитный механизм.

– Правда, я так и не понял, как она работает, – отметил я. – Мистер Теккенен, вы же специалист, так, может, вы посмотрите?

Старик досадливо покачал головой.

– Я и сам, знаете, горю желанием. Однако, к большому сожалению, существует незыблемое правило, запрещающее нейтральному населению пользоваться научными достижениями Ордена и тем более подвергать их исследованиям любого характера.

– Простите, что прерываю, – вмешался Патриций. – но о каком Ордене идёт речь?

– Орден криомантов. Обособленная организация, занимающаяся поддержанием порядка в Альтериуме. Её руководство набирает на службу добровольцев, наиболее устойчивых к влиянию Хвори, оснащает их новейшей собственной техникой и отправляет сформированные отряды патрулировать территорию нашего не шибко дружелюбного мира. Орден также активно пытается понять природу Хвори и научиться с ней бороться. Безуспешно, насколько я знаю.

– Да, вы о них упоминали, – вспомнил я. – Приставка «крио», кажется, имеет отношение к холоду?

– Прямое. Все научные достижения Ордена базируются на крио-технологиях. Перчатка, которую вы носите, является основным атрибутом любого криоманта.

– Постойте, – возник Джайс. – Мистер Теккенен, вы буквально только что вели речь о запрете использования техники криомантов нейтральным населением?

– Да…

Тут все всё и поняли. Я схватился за перчатку, потянул, довольно сильно. Она словно не замечала моих усилий.

– Дьявол… Можно же её как-то снять!

Теккенен вполне красноречиво покачал головой.

– Как мне известно, открепить её от обладателя может лишь лидер Ордена, коим неизменно является один из Основателей – Артур Хлад. Орден – сугубо его детище.

– Допустим, – я глотнул воздуха. – А последствия?

– Трудно сказать, – слова старика сделались тяжёлыми. – Вы, конечно, ничего с этой дланью, по сути, не делали. Но они не поверят. Церемониться, боюсь, тоже не станут. Они вас убьют, Эйрен, а потому вам обоим нужен шанс. Я предоставлю его, но дальнейшее – в ваших руках.

– Они смогут нас найти?

– Во всякой длани Хлада установлен детектор местонахождения, так что за вами уже вполне могли отправить небольшой отряд. Не знаю, как быстро они вас настигнут, но так или иначе стоит поторопиться. А сейчас прошу меня извинить – нужно отлучиться.

Теккенен, так не выпустив из рук наруч, предназначавшийся Джайсу, схватил оба остальных предмета с других столбов и пулей вылетел из арсенала. Едва за ним закрылась дверь, моя голова, будто колокол под обстрелом, задребезжала. Я осел на пол, стязаемый неимоверной болью, краем глаза увидев корчившегося рядом Патрика, испытывавшего, похоже, то же самое.

«Что… за… черто… вщина…»

Мысли, раздираемые агонизирующим мозгом, шли прерывисто, медленно, пробиваясь сквозь терзающую пелену и усугубляя, как мне казалось, состояние. Боль всё накатывала и накатывала, бередя сознание широкими, заточенными волнами, коим не видно было края и конца, под чьими бездушными ударами гнулось, изнывая безысходно, естество моё, от приближения которых вся сущность моя тонула в дрожи гулкого, стеклянного, нескончаемого звона. Покуда не видно было завершения установившемуся хаосу, тот сам, решив что-то про себя, оставил меня. Повисшая на миг тишина, как громом поражённая, разразилась мощным, исключительно бесстрастным голосом:

«Прошу простить меня за бесцеремонное вторжение, но больше времени не будет. Молчите, мой голос звучит лишь в ваших сознаниях. Просто думайте, и я услышу.»

«Вы Гектор?»

«Эйр, это ты?»

«Патрик?»

«Мы на одной волне, хотя это и неудобно. Мысли мешаются. Не суть важно.»

«Вы нашёптывали мне уходить?»

«И мне, выходит, тоже.»

«Да, пытался пустить ход ваших мыслей в нужное русло. Но времени мало, не прерывайте. Сейчас Олли снарядит вас и отправит на поверхность. Запомните: что бы ни случилось, вы оба должны покинуть зону влияния Теккенена так быстро, как только сможете. Бежать нельзя, и в шаге не переусердствуйте.»

«В чём дело?»

«У меня предчувствие. Мы с Олли общаемся ментально. У него очень странный настрой. Я не могу его описать, и это не даёт мне покоя. Вы уже знакомы с Хворью, но по-прежнему не представляете, на что она способна. Риск сейчас неуместен.»

«Вы сами страдаете от Хвори?»

«Нет, меня она не касается. Наблюдать за её проявлениями, впрочем, тоже не лучшее занятие… Он уже близко. Сядьте, как сидели, и этого разговора не было. Удачи.»

Голос погас. Я осторожно поднялся с пола, слегка покачиваясь, вернулся на место, в то время как Патрик, справившийся быстрее, уже ждал меня на своём стуле.

– Час от часу не легче, – резонно заметил он. На лице его уже успела воцариться привычная невозмутимость, однако тени беспокойства, хоть и почти незримые, остались.

– У тебя кое-что видно.

– Только не актёрствуй. Следы видно, потому что ты их ищешь, а наспех сооружённая маска бросается в глаза куда как сильнее. Всё в порядке, ничего сверхъестественного.

– Как сказать…

– Тихо!

Летящей походкой вернулся Теккенен, всё так же прижимая к себе добытую при нас экипировку. Оставил всё, кроме наруча, на кубе, торопливым жестом поманил Джайса, подскочившего к нему, как по команде.

– Так, грозовой наруч… Эйрен, Бог вас не забери, что с вами?

Я и впрямь не мог никак сбросить с себя напряжение, хотя и изрядно старался. Слова Гектора, добавившиеся к пренеприятнейшему известию о криомантах, ещё больше всё усложнили.

– Такие новости, знаете… – нашёлся однако я, даже без промедления. – Негативно влияют.

– Да я как вас увидел вчера, таким вы и остаётесь. Я всё понимаю, но толку от вашей угрюмой физии, простите, никакого. Ни вам, ни нам оно не сдалось, ну согласитесь же?

– Лучше с этим не связываться, – мрачно и категорично, но безо всякой резкости, с отдалённой грустью ответил я.

– Ну… – вздохнул в тон мне Олли. – Что поделать… Так, о чём я? Надевайте, Джайс. Отлично. Наруч питается вашей ментальной энергией, огневой паз на внешней стороне. Показываю.

Теккенен, проделав что-то под пальто, встал перед кубом лицом от нас. В дальней части арсенала открылся люк, откуда, выехав на платформе, появился человеческий манекен в полную величину, с удивительной точностью вырезанный, похоже, прямо из камня. Патрик, до этого безучастно наблюдавший, встал со стариком в одну линию.

– Я показываю,