В ответ — лишь бесстрастная ухмылка и черный холодный взгляд.

Каратель молча садится рядом со мной на кровати, и от внезапной близости с ним жар приливает к моим щекам. Опять.

Импульсивно отодвигаюсь от мужчины и смущенно покашливаю.

— Ну, — строго произносит он, а я от растерянности лишь хлопаю ресницами. — Говори, что хотела. Пока я добрый, — бросает небрежно.

Добрый? Скептически сканирую Карима, но вслух свои сомнения не высказываю. Нервно перебираю пальцами синтетическую ткань покрывала, царапаю ее ногтями. И решаюсь задать свой вопрос.

— Может, расскажешь, почему я здесь? — осмелев, приближаюсь к мужчине и ловлю его тяжелый взгляд. — И почему ты решил, что вам нужна именно я?

Каратель мрачнеет, погружаясь в свои мысли. Медлит, словно сортируя информация. Выбирает, что мне можно знать, а чего я пока не достойна.

— Ты совсем ничего не знаешь? — вместо ответа произносит он, будто время тянет. — Самарская область? Взрыв? «Генезис»? Эксперименты? «Альтаир»?

Отрицательно качаю головой. Об «Альтаире» я впервые услышала от самого же Карателя. Все остальное — пустые слова для меня.

— И скандальную пресс-конференцию два года назад не видела? — хмыкает недоверчиво.

— Нет, — пожимаю плечами. — Я училась в Америке и не сильно интересовалась нашими новостями, — закусываю губу, стесняясь своей несерьезности и ветрености.

— На той пресс-конференции мои друзья, тоже симбионты, рассказали всему миру о жутких экспериментах над людьми, проводимых "Генезисом". И продемонстрировали свои сверхспособности, тем самым шокировав человечество. Поднялся большой скандал, который вышел далеко за пределы России. Странно, что ты ничего не слышала об этом.

Карим прищуривает глаза, а я лишь шумно выдыхаю.

— Правда, со временем это дело замяли, — продолжает терпеливо. — Доказательства и факты скрыли, последствия устранили, а людям объяснили, что все, увиденное ими, было всего лишь спецэффектами. Сейчас никто не говорит о симбионтах. Официально нас не существует. В принципе, это удобно и нам, и государству.

— Как все это произошло? — тихо лепечу, не разрывая зрительного контакта с Каримом. — С чего началось? И когда?

— Более трех лет назад, — выдыхает мужчина, а по его коже прокатываются волны электричества, и это даже… завораживает. — Наши запустили зонд на Титан. Удалось взять пробы грунта, которые впоследствии были доставлен на Землю. В них обнаружили бактерии. Начали изучать, узнали, что они обладают уникальными регенеративными свойствами, передали образцы в «Генезис».

Перехватывает мой пустой взгляд и закатывает глаза, мол, элементарного не знаю.

— «Генезис» был ведущим научно-исследовательским центром в стране. С несколькими филиалами, один из которых располагался в Самарской области. Особенность «Генезиса» в том, что у него были подземные секторы: тринадцать этажей вниз. Именно там и велись секретные исследования. Официальной целью было создание на базе инопланетных бактерий лекарства от всех болезней. Но на деле… Оказалось, что бактерии по-разному влияют на людей. Одних превращают в Пустых, у которых отключается разум и остаются лишь инстинкты. Своеобразными зомби, которые «высасывают» энергию у живых. Другие становятся Одержимыми — сверхсильными машинами для убийств. И только единицы обретают сверхспособности, потому что их организм вступает в симбиоз с бактериями.

Я внимаю каждому слову Карателя. Его рассказ больше похож на сценарий фантастического фильма. И мне сложно поверить в подобную страшную сказку для взрослых. Но стараюсь не перебивать.

— В какой-то момент эксперименты перешли под контроль «Альтаира» — военной организации, запрещенной в нашей стране. Опыты начали проводить на людях, желая превратить их в универсальных воинов и заставить вступить в ряды «Альтаира». Имея на своей стороне людей со сверхспособностями, они, вероятнее всего, планировали захватить власть в стране.

— Но? — выпаливаю я.

— Но что-то пошло не так. В подземном филиале в Самарской области произошел взрыв. Как мы потом выяснили, его устроил сбежавший Одержимый. В итоге, бактерии вырвались из-под земли и распространились, заражая местных жителей. Область оцепили — и внутри развернулся настоящий апокалипсис. Более чем полгода люди были заточены в границах закрытой местности, не имея связи с внешним миром. Среди них оказался и я с товарищами. Мы вынуждены были спасаться от Пустых. Тем временем «Альтаир» наблюдал за тем, как разворачиваются события. Превратил область в поле для эксперимента. «Генезис» прикрывал все эти ужасы, направляя в министерства фальшивые отчеты. Его центр в столице продолжал работать якобы ради «благого дела».

— Разве можно скрыть локальный апокалипсис? — ахаю я. — И убивать людей ради эксперимента? Чудовищно!

Каратель изучает меня пристально, словно узнает заново. Замечаю еле различимые молнии в его глазах. Невероятно!

— «Альтаир» способен на многое, — чеканит мужчина. — По официальной версии, жители Самарской области были эвакуированы, а сама территория заражена химикатами. Истину выяснили мои друзья, внедрившись в «Генезис», и раскрыли на международной пресс-конференции. Они рискнули собой и вынуждены сейчас скрываться за границей. Зато Самарская область была зачищена, выжившие спасены, а «Генезис» ликвидирован. К сожалению, «Альтаир» остался безнаказанным, потому что управлял всем на расстоянии. Он — тень, которой не существует. Но его члены до сих пор в стране и продолжают подрывать ее изнутри.

Каратель делает паузу, дает себе передышку, а я этим пользуюсь.

— Звучит дико и неправдоподобно, но… — тяну неоднозначно. — Допустим. Однако не понимаю, при чем тут я?

— Я ведь говорил тебе, что в «Генезисе» было тринадцать подземных этажей? — произносит холодно, а я поспешно киваю. — Все эти этажи мы зачистили и опечатали. Я был уверен, что мы ничего не упустили, но… — тяжело сглатывает. — Не так давно мне удалось откопать информацию о минус четырнадцатом этаже, надежно скрытом от всех. О нем знали лишь единицы.

— И что там было? — подаюсь вперед, оказываясь вплотную к Карателю.

— По данным секретных архивов, там проводился самый важный эксперимент «Альтаира». На минус четырнадцатом этаже до захвата лаборатории находился уникальный симбионт — «Объект Энджел. Ангел смерти»…

Объект Энджел.

Два слова эхом отзываются в моей голове.

Ведь именно так постоянно кличет меня Каратель.

Однажды я предположила, что это похоже на название неудачного эксперимента, и, видимо, попала четко в цель.

Но я никак не могу быть объектом Энджел!

Не помню, чтобы находилась в лаборатории. Я ведь вообще за границей училась!