Лишь к вечеру остановились на привал неподалёку от торгового тракта, что стелился широкой лентой к горизонту в нужную нам сторону. Михей, скинув рюкзак, ушёл на охоту, заявив, что настоящему мужчине негоже сидеть на ягодно-ореховой диете, да и ауку стоило бы накормить, если мы не хотим к концу пути остаться вовсе без вещей. Мне же сказал не отходить далеко от выбранного для ночлега места, оставив под присмотром нашего зубастого питомца, который теперь путешествовал пешком, но, несмотря на это, не отходил от нас ни на шаг.

Не знаю, как остальные подобные ему существа, но наш Пушик - от слова «пушистик»,

- оказался довольно настырным, но в то же время ласковым, напоминая мне молодого щенка, правда, не только этим, но и попытками сжевать всё, что попадалось ему на глаза. Так я чуть не осталась без обуви, когда мы переходили вброд небольшую речушку, а Миха и вовсе без запасных штанов. Пушик пытался попробовать на зуб всё, что оставалось без присмотра дольше, чем на пару минут. И пока это было нашей основной проблемой. Как мы не надеялись, что в дороге он отстанет, наши чаяния оказались напрасны.

Расположившись под старым дубом, первые полчаса я просидела без движения, ни в силах даже пошевелиться от усталости, но вставать было нужно, чтобы собрать сушняка на костёр, поскольку обещанный ужин никто не отменял.

Я уже честно собиралась выполнить задуманное, когда за кустами послышался надрывный скрип телеги и приглушённые мужские голоса.

Со стороны дороги меня видно не было, поэтому переживать по поводу путешествующих по тракту людей не стала. Ну, едут себе по делам, мне то что с того? Но, всё же решила повременить с поисками дров для костра, притаившись под деревом словно мышка. То ли сработала интуиция, то ли обычная лень, наложившаяся на усталость - не важно, но именно это спасло меня от больших, вернее, очень больших неприятностей и определило дальнейшую судьбу.

Телега остановилась неподалёку от выбранного нами места, и я насторожилась, поскольку слышать, что незнакомые люди проезжают мимо, спеша по своим делам - это одно, и совсем другое - знать, что незваные гости могут нагрянуть на облюбованную полянку в любую минуту неизвестно с какими намерениями.

Наивностью я не страдала и прекрасно понимала, чем всё может закончиться, поэтому решила не рисковать и по возможности избежать ненужного внимания и встреч.

Рассчитывать на то, что случится чудо и моя магия поможет как в прошлый раз, было глупо, поэтому припрятав рюкзаки под выпирающие корни старого дуба, сама забралась наверх и затаилась среди раскидистой кроны, вовремя припомнив рассуждения отца по поводу невнимательности людей и их привычке смотреть себе под ноги, не замечая того, что таится в верхних ярусах леса.

Ох, папочка, только бы ты был прав.

Об ауке в тот момент я даже не вспомнила, а зря, ведь тогда услышав шорох рядом с собой, не перепугалась бы до дрожи в коленях.

- Фух, Пушик, ты меня до инфаркта когда-нибудь доведёшь, - выдохнула я, закрыв глаза, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце, но тут же забыла обо всём, услышав шелест лесной подстилки под чьими-то тяжёлыми шагами.

Пробираясь между кустами, к поляне подходили четверо - двое мужчин и мальчики лет десяти, близнецы, судя по схожести чумазых мордашек и светлым взлохмаченным волосам. Картина могла бы показаться вполне мирной - отец, два сына и дядька, например, или друг семьи, выбрались из телеги размять ноги, вот только взгляды у детей уж больно напоминали мне тот, каким смотрела на меня Маришка во время нашего бегства, находясь под воздействием магического артефакта.

- Уверен, что они приедут? - послышался низкий басовитый голос здоровенного чернявого бородача, который вёл за руки мальчишек.

- Уверен! Эти люди так просто не отступают от намеченных целей, а планы, похоже, у них такие, что лучше не становиться у них на пути, - проворчал второй - коренастый, небольшого роста, ещё не старый, но уже седой мужчина.

- Главное, чтоб обещанные деньги отдали, а до их планов нам дела нет, - осклабился первый, показав в ухмылке жёлтые щербатые зубы. - Лучше скажи, как тебе удалось провернуть это дельце? Чем подкупил няньку, что та, рискуя головой, отдала тебе щенков?

- У тебя свои секреты - у меня свои, - отрезал седой, остановившись неподалёку от моего тайного убежища, - если хочешь работать со мной и дальше, привыкай меньше задавать вопросов.

- Да ладно тебе, что такого-то? Я же никому не скажу, - недовольно насупился тот. - Она хоть жива, или ты её того..?

Коренастый резко развернулся к подельнику, вскинув руки, и на его ладони тут же появилась мерцающая сфера, напоминающая шаровую молнию.

- Ладно-ладно, - шарахнулся от него крепыш, позабыв о детях, которые так и остались стоять на месте с пустыми взглядами, - понял я, понял, не горячись. Никаких вопросов, зуб даю, в смысле, обещаю.

- Судя по тому, что творится у тебя с зубами, не очень-то ты любишь выполнять обещания,

- сфера поднялась с ладони седого и устремилась в сторону темноволосого, но остановившись в полуметре от побледневшего мужика, с лёгким хлопком рассыпалась на множество искр, вызывая смех у своего создателя. - То-то же, не забывайся. А теперь, отведи мальчишек вон к тому дереву, и пойдём, ты мне нужен на переговорах.

- Не сбегут? - дрогнувшим голосом уточнил первый, но тут же осёкся под яростным взглядом мага.

- Они с места не сдвинутся, пока я не прикажу, - всё же снизошёл до ответа он. - Жду тебя возле лошадей.

- Ну, погоди у меня, как только получу деньги, посмотрим, кто из нас будет смеяться последним, - с нескрываемой ненавистью процедил здоровяк, коснувшись кинжала на поясе, стоило только седому скрыться из вида.

О том, что творится неладное, догадаться было не трудно. Вопрос в другом - как мне поступить? Мальчишек похитили из дома - к гадалке не ходи. Но могу ли я чем-то им помочь? Хотя, глупый вопрос: не только могу, но и должна, иначе меня совесть до конца дней будет мучить.

Дождавшись, пока похититель, оставив детей, уйдёт, я слезла с дерева и подошла к мальчишкам, которые на моё появление совершенно не отреагировали, продолжая таращиться в пустоту остекленевшими взглядами, не двигаясь с места. Ну, точно, без магического вмешательства здесь не обошлось. Эх, если бы я хоть что-то понимала в магии...

Так-с, отставить панику, будем рассуждать логически - в случае с Маришкой был браслетартефакт, значит, вполне можно предположить, что и сейчас используется нечто подобное. Вот только проверив запястья, браслетов я не обнаружила, впрочем, как и колец, и цепочек с кулонами, ровным счётом ничего.

Никаких украшений на мальчиках не было и, несмотря на все мои старания, отчаяние подступало всё ближе, а когда со стороны дороги послышался перестук лошадиных копыт, чуть не накрыло окончательно.

- Мишка, миленький, ну где же ты? Мне сейчас так нужна твоя помощь! - шептала я, глотая наворачивающиеся слёзы, ощупывая мальчишек с ног до головы в поисках хоть какого-то магического предмета, и когда готова была уже сдаться, взгляд упал на витые пояса, что удерживали помятые штаны, на пару размеров больше положенного. А что если.