С другой стороны, сердито рассуждал Ройс, поворачиваясобственного коня на северо-западную развилку и делая знак Стефану следовать заним, своевольной и избалованной синеглазой ведьме хватит духу пуститься ночьюкратчайшим путем в одиночку. Она способна на все, эта девчонка, думал он сразгорающимся гневом, припоминая, как вежливо благодарил ее за помощь вчерашнейночью и какой мед источала она, принимая его похвалу. Ей неведом страх. Покуданеведом. Но, оказавшись в его руках, она поймет, что это значит. Она научитсябояться его, Ройса.

Радостно мыча про себя какой-то мотив, Дженни подбросилапобольше веток в аккуратный походный костер, который соорудила с помощьюкремня, выданного ей вчера для зажигания свечи, когда она занималась починкойодежды. Где-то в глухой чаще жутко завыл на восходящую луну неизвестный зверь,и Дженни решительнее запела без слов, скрывая инстинктивную дрожь от мрачныхпредчувствий под широкой и бодрой улыбкой, предназначенной для успокоениябедняжки Бренны. Угроза дождя миновала, черное беззвездное небо осветилоськруглою золотою луною, за что Дженни была глубоко признательна. Дождь сейчаснужен ей меньше всего на свете.

Снова взвыл зверь, и Бренна поплотнее стянула на плечахлошадиную попону.

— Дженни, — шепнула она, не сводя с сестры доверчивых глаз,— кто это там воет? Неужто я верно догадываюсь? — И, словно не в силахпроизнести вслух, она беззвучно изобразила побелевшими губами слово «волк».

— Ты говоришь про сову, которую мы только что слышали? —улыбаясь, выкрутилась она.

— Это была не сова, — возразила Бренна, и Дженни тревожнонахмурилась, услышав страшный пронзительный кашель, от которого задохнуласьсестра. Легочный недуг, почти постоянно терзавший Бренну в детстве, сегоднявернулся, осложненный сыростью, холодом и страхом.

— Даже если это была не сова, — мягко проговорила Дженни, —ни один хищник близко не подойдет к такому огню, это я точно знаю.

В данный момент опасность, которой грозил ярко пылавшийкостер, беспокоила Дженни нисколько не меньше волков. Даже слабый огонь влесной чаще виден на большом расстоянии, и хотя они были за несколько сот ярдовот дороги, она не могла сдержать дрожь при мысли, что преследователи все ещеищут их.

Пытаясь отвлечься от тревог, она подтянула колени к груди,оперлась на них подбородком и кивнула на Тора:

— Ты когда-нибудь в жизни видела такое великолепноеживотное? Я сперва думала, что он сбросит меня нынче утром, когда забралась нанего верхом, а потом он будто понял, как нужен нам, и смирился, И весьсегодняшний день — как странно! — словно знал, чего я от него хочу, и мне дажене приходилось погонять или направлять его. Воображаю радость батюшки, когда мывернемся, не только вырвавшись из самой пасти Волка, но и с его конем впридачу!

— Ты не можешь наверняка утверждать, что это его конь, —заметила Бренна, которую, судя по виду, охватывали запоздалые размышления оразумности кражи столь ценного и пользующегося такой славою скакуна.

— Ну конечно, его! — с гордостью заявила Дженни. — Он точнотакой, как поют менестрели в своих песнях. Кроме того, он оглядывается на меня,когда я зову его. — В качестве доказательства она тихонько произнесла егокличку, и конь поднял прекрасную голову, посмотрев на нее умными человеческимиглазами. — Это он! — торжествующе заключила Дженни, но Бренна казаласьиспуганной.

— Дженни, — прошептала она, грустно глядя огромнымизолотисто-карими глазами на бравую, решительную улыбку сестры. — Как тыдумаешь, почему ты такая отважная, а я нет?

— Потому что, — фыркнула Дженни, — Господь наш справедлив и,раз вся краса досталась тебе, пожелал и меня наградить чем-нибудь дляравновесия.

— О, только… — Бренна вдруг смолкла, а огромный вороной коньнеожиданно громко заржал в ночи.

Вскочив на ноги, Дженни бросилась к Тору, зажала рукой егоноздри, заглушая ржание.

— Бренна, быстро гаси костер! Накрой одеялом! Сердце еегрохотало в ушах, и Дженни склонила голову набок, прислушиваясь к топотувсадников и чувствуя их приближение.

— Слушай меня, — торопливо зашептала она. — Как только ясяду на Тора, отвяжи свою лошадь, пусти в лес в том направлении, потом бегисюда и спрячься под этим поваленным деревом. Не вылезай, не произноси ни звука,пока я не вернусь.

Продолжая говорить, Дженни влезла на поваленный ствол ивзобралась на спину Тора.

— Я собираюсь вывести Тора на дорогу и пустить его вверх вонна тот склон. Если этот проклятый граф там, он кинется за мной вдогонку. И,Бренна, — задыхаясь, добавила она, уже разворачивая Тора, — вдруг он поймаетменя и я не вернусь, иди в аббатство и следуй нашему плану — пришли батюшку мнена выручку.

— Но… — прошептала Бренна, дрожа от страха.

— Сделай это! Прошу тебя! — крикнула Дженни и послала конячерез густые заросли, нарочно производя как можно больше шуму, чтобы увестипогоню от Бренны.

— Гляди! — крикнул Ройс Стефану, указывая на темноепятнышко, мчащееся к высокому хребту, и они, пришпорив лошадей, погнали ихрысью за всадником. Проезжая мимо того места, рядом с которым девушкирасположились на отдых, и безошибочно почуяв запах недавно потушенного костра,Ройс со Стефаном резко затормозили.

— Обыщи все вокруг костра! — прокричал Ройс, сновапришпоривая мерина. — Может, найдешь младшую!

«Черт возьми, она умеет скакать верхом!»— почти в восхищениивыдохнул Ройс, не сводя глаз с маленькой фигурки, пригнувшейся к шее Тора ибезуспешно пытавшейся сохранять между собой и преследователем дистанцию втриста ярдов. Он инстинктивно чувствовал, что гонится за Дженни, а не за ееробкой сестрицей, знал так же точно, как признал в коне Тора. Тор честно мчалсяизо всех сил, но даже скорости черного скакуна не хватало, чтоб наверстатьвремя, потерянное в тот момент, когда Дженни не позволила ему взять на скакувысокое препятствие и вместо этого пустила в обход.

Ройс, сокративший расстояние до пятидесяти ярдов, быстронагонял и вдруг увидел, как Тор неожиданно отпрянул с тропинки в сторону,отказавшись прыгать через упавшее дерево — верный знак, что конь чует опасностьи не желает подвергать ей себя и своего седока. Тревожный испуганный вопльвырвался из груди Ройса, когда он вгляделся во тьму и понял, что там, впереди,за упавшим стволом, только крутой обрыв и дрожащий воздух.

— Нет, Дженнифер! — крикнул он, но она не послушаласьпредупреждения.

Испуганная до полусмерти девушка вновь развернула коня,заставила его попятиться и пришпорила.

— Пошел! — провизжала она, и, секунду поколебавшись, гигантскоеживотное взлетело в мощном прыжке. Человеческий вопль разорвал ночь почти в тотже момент, как Дженни, потеряв равновесие, соскользнула с прыгающего скакуна,на нескончаемое мгновение повисла, вцепившись в густую гриву, а потом с шумомрухнула в крону поваленного дерева. Следом раздалось страшное ржание коня,падающего с обрыва навстречу смерти.