— Найрис, прикрой! — напарник кивнул, стоя рядом с Эриаль.

Я нагнулась, вынула кинжал из ножен и разрезала платье до самых бедер: чтобы было удобно бежать.

— Сирин! — рыкнула на целительницу: чтобы она пришла в себя. — Аргус! — обернулась я к эльфу и указала направление, откуда были запущенны стрелы.

Все происходило в считанные секунды. Бросив мимолетный взгляд на окровавленное тело оборотня, я схватила подругу за плечо и встряхнула. Мгновение — и во все стороны разлетаются лоскуты, которые были платьем девушки, а передо мной стоит рыжая волчица.

— Сирин, инструкция! — рыкнула я, призвала стихию и бросилась на крышу.

Мимо мелькали коридоры, комнаты, лестницы, рыжий хвост подруги, наконец: я оказалась на крыше, а рядом возник Аргус.

— Ушли…

Сирин припала носом к каменной кладке, а через мгновение ринулась вниз по лестнице, мы с Аргусом последовали за ней. Проскользнув сквозь несколько коридоров, мы оказались за пределами замка. Волчица бросилась по левую сторону от озера, и уже спустя минуту прыгнула на бегущего юношу в форме прислуги. Через мгновение она скрылась меж фруктовых деревьев придворцового сада. Я скрутила нападающего и увидела: как мелькнул меж деревьями черный костюм Аргуса — он последовал дальше. Я призвала магию и оплела шею стрелка воздушными потоками:

— Дернешься — умрешь! — рыкнула я, отправляясь в обратный путь.

Как только я вышла на поляну перед дворцом, увидела приближающихся слева Аргуса и волчицу. Я направилась к ним. У них тоже был улов в виде двух молодых мужчин, которых синеглазка держал под заклинанием. А вот в изумрудных глазах самой оборотницы плескалась боль.

— Иди! — толкнула я ее, но она осталась стоять на месте и лишь опустила голову. — Со мной Аргус, а ты иди! — но она продолжала стоять, и я не выдержала. — К демонам инструкции, Сирин!! Иди и вылечи его, если ты, конечно, не хочешь с ним попрощаться…

Договорить я не успела: рыжий пушистый хвост мелькнул перед моим носом и уже через мгновение скрылся где-то впереди. А мы с Аргусом зашагали с пленниками ко дворцу.

— Что за инструкции? — вздернул бровь эльф.

— Она собиралась следовать протоколу: конвоировать пленных. По инструкции: приоритет — преступник, а не раненный напарник.

— Почему так строго?

— Потому что упущенный преступник — угроза большему количеству людей. На чаше весов: одна жизнь против многих.

— Я видел: что произошло и как ваши парни ринулись перехватывать клинки, оставляя принца без прикрытия — это не противоречит инструкции? — я нахмурилась. — Я не ваш начальник — мне правда интересен ход ваших действий.

— Все дело в поставленной задаче: по контракту наше дело — охрана Эриаль. Джо поступил верно: нельзя было позволить ранить Сирин: мертвый целитель — мертвая спецгруппа. А вот Кайл… Приоритет: подданство — он не должен был оставлять принца и прикрывать меня…

Эльф провел меня какими-то лабиринтами к темницам, и мы заперли преступников. Отойдя от решеток клетки, я тяжело вздохнула:

— Мне нужно платье: впереди еще застолье…

— Пойдем, — эльф взял меня за руку и призвал стихию.

Я тоже воспользовалась магией и уже через несколько минут мы оказались перед гардеробной принцессы в ее покоях.

— Она не будет против, — аргументировал эльф, заходя внутрь помещения.

Аргус выбрал для меня пышное платье цвета фуксии с открытыми плечами. Даже не задумываясь, я быстро скинула с себя лиловое теперь уже тряпье и облачилась в новый наряд.

— Ты совсем меня не стесняешься. Почему? — спросил он, зашнуровывая на мне корсет.

— Не знаю… Ты красив, статен и иногда ловлю себя на мысли: что ты мне нравишься, но… На уровне инстинктов не воспринимаю тебя: как возможного партнера, — пожала я плечами.

— Обоюдно, — буркнул эльф и нахмурился.

Через несколько минут мы покинули апартаменты принцессы и вошли в банкетный зал. Кайл и Найрис были здесь и зорко следили за рационом королевской четы. Я приблизилась к напарникам и наблюдала за ними, стоя в нескольких шагах.

— Мы кое-что забыли, — прошептал на ухо Аргус, и у меня в руках оказалась моя дамская сумочка.

Я быстро вынула флакон и выпила успокоительного — мне необходимо было сосредоточиться на работе. Наша группа, конечно, не впервые переживала ранение кого-то из коллег, но чтобы после происшествия идти на бал и улыбаться — такое было впервые. Мой взгляд зацепился за перевязанную ладонь Кайла. Приблизившись к своим парням, провела пальчиком по краю бинта на руке эльфа:

— Придурок, — буркнула я и, обогнув его, подошла к Эриаль.

Я окинула быстрым взглядом всех королевских персон и встретилась глазами с его величеством. Леонидас хмурился, кивнул в сторону принцессы, а затем слегка постучал вилкой по тарелке. Из-за плеча Эриаль я увидела: что ее тарелка пуста.

— Почему не ешь? — спросила я, опуская руки на ее плечи.

— Асми… — прошептала девушка, положив дрожащую ладонь поверх моих пальчиков. — Мне страшно.

После слов принцессы я оказалась под перекрестным огнем обеспокоенных взглядов: как человеческой королевской четы, так и эльфийской.

— Хочешь, я накормлю тебя?

— Да! — воскликнула девушка и задрала лицо вверх, смотря на меня.

— Жди меня, — я отошла от ее высочества и жестом указала Кайлу следить за ней.

Пройдя до конца стола, выхватила поднос у пробегавшего мимо слуги и отправилась в зал на охоту. Выудив с общих столов то, что посчитала нужным, под озадаченными взглядами гостей вернулась к королевскому столу. Я положила поднос перед Эриаль, схватила нож и принялась делать всевозможные бутерброды: из соленого творога с помидорами, из копченостей и сметанного соуса, из мяса птицы, ананасов и чесночного соуса. Когда моя стряпня была завершена, я установила блюдо перед ее высочеством.

— Я не могу. По этикету, кушать руками…

Я не стала ждать ее нравоучений, а просто взяла бутерброд и пихнула ей в рот. Эриаль укусила и принялась жевать, при этом не забывая бросать на меня негодующий взгляд.

— Приятного аппетита, ваше высочество, — съязвила я и увидела: как Леонидас прикрыл рукой лицо и тихонько засмеялся.

Убедившись, что кушанье пришлось по нраву венценосной капризуле, я отошла ей за спину и принялась следить за слугами. Наконец, я смогла расслабиться — все самое страшное позади. Мне было тревожно за Джо, но рядом с ним находилась наша целительница, а мы — коллеги не могли оставить свой пост. Несколько раз я останавливала принца и принцессу, которые тянулись к сомнительным блюдам. Скопив рядом с собой целый стол подозрительно выглядевших угощений, я подошла к Аргусу.

— Мне это надоело. Я словно на экзаменах по ядам. Пусть твои люди возьмут Найриса и спустятся вниз, на кухню, — буркнула я эльфу и он кивнул.