— Да. Следующего раза не будет.

Маг развернулся к выходу.

— Идем, я проведу тебя. И заодно поговорю с охраной.

«Колдун такой заботливый… поздравляю! Тебя уже провожают, так и до полноценного ухаживания недалеко».

«Как ты мне надоел, Грэм! Я устала от твоего ехидства. Он заботлив, пока во мне нуждается».

«Не скромничай, Эва, никто не может устоять перед хэмеллом. Только, думаю, стоит взглянуть на него без маски. Под ней или урод, или красавец, избегающий толп поклонниц. А вдруг тебе повезет?»

«Ага, сию минуту попрошу снять его маску. И он это сделает с радостью».

«Попроси, тебе трудно отказать».

Я зашла в свои покои, а проклятый колдун остановился рядом с дремлющими стражами. Не успела я дойти до кровати, как дверь открылась, пропуская Эвгуста.

— У тебя были посетители?

— Нет, а почему вы спрашиваете?

— Ругать стражей не за что — кто-то навел на них сон, невзирая на амулеты, которыми они обвешаны, — мне показалось или в голосе мага и вправду послышалось беспокойство? — Как ты думаешь, Эва, кому выгодно и по силам такое?

— Не знаю, мечтающих о моей смерти так много, что легко ошибиться.

— Почему-то мне кажется, что вы врете принцесса, — прошипел маг и подошел ко мне на расстояние вытянутой руки. — Хорошо, я разберусь сам, и если ты соврала, мы вернемся к разговору.

Уже стоя у двери, Эвгуст задал неожиданный вопрос:

— Что такого ты сделала императору, что он тебя невзлюбил?

— Я бы сама хотела узнать причину, думаю, он просто расист.

Страх смешивается с любопытством. Ведь не прибьет он меня за маленький вопросик?

— Эвгуст, почему вы носите маску?

Маг глухо рассмеялся. Мне показалось, что он ждал подобного вопроса.

— Пустой интерес — слабость, принцесса, и она достойна сожаления.

Черномаг медленно снял маску.

Даже в полумраке я разглядела все. И не сдержав крик, отскочила от колдуна.

Эвгуст засмеялся и, надев маску, ушел.

Школа ордена Воды,

26-й день пришествия Эвгуста Проклятого

Незадолго до полуночи Сиелла проснулась отдохнувшей. Мейган предписала постельный режим, и оба хранителя строго следили за его исполнением. Поэтому ей оставалось подчиниться.

Отдав свои негативные эмоции морозному демону, магистр чувствовала непривычное душевное спокойствие. С усмешкой подумала, что темная тварь исцелила душу как самая утонченная «Утопия».

Вздохнув, магесса потянулась за «Дневником магистров», лежащим на прикроватном столике. Она не любила оставлять в книге свои воспоминания, считая их слишком личными, чтобы оставлять тем, кто займет место магистра после нее. Поэтому решила пересмотреть свою самую продолжительную запись. Длинная запись для долгих часов бездействия. Воспоминания о тех безоблачных днях, когда пришествие Эвгуста слыло смешным туманным пророчеством, которым пугали детей.

Положив книгу на колени, Сиелла опустила на страницу ладонь и закрыла глаза. Ее сразу затянуло в воспоминания. За сорок шесть дней до прихода черного колдуна.

* * *

Поверхность зеркала бездушно отображала дорогое ей лицо. С Каримом они последний раз виделись вживую в день совместного упокоения выводка коконов. Полгода назад.

— Сиелла, я сожалею, что снова принес дурные вести. Боюсь, у тебя сложится впечатление, что я объявляюсь только, когда случается какое-то несчастье, — арбитр из Мектуба невесело улыбнулся. Даже по отражению в магическом зеркале видно, как он устал. — Считаю, что о Ронарке ты должна узнать раньше, чем остальные в Магистрате. Ведь он твой ищущий.

— И я благодарна, Карим, за чуткость. Надеюсь и на дальнейшее твое понимание. Когда мой маг придет в сознание, сообщи — я сразу же прибуду в Мектуб, — поверхность зеркала вздрогнула и покрылась рябью, скрыв друг от друга напряженные лица магов. Прикоснувшись кончиками пальцев к раме, Сиелла Синеглазая быстро урегулировала изображение.

— Замалчивая происшествие, мы выгадаем всего лишь день. Однако его мне должно хватить, — арбитр с сожалением смотрел своей собеседнице в глаза. — Чем еще я могу помочь, не нарушая законов?

— Поддержи телепорт для моего врачевателя. Знаю, ты приставил к Ронарку лучшего мектубианского целителя. Но ведь раны мага быстрее заживают под дланью собрата по стихии…

— Хорошо, но кого ты пришлешь, Си? — арбитр утомленно потер воспалившиеся глаза. — Насколько я знаю, твои целители со своими учениками в Аг-Грассе ведут борьбу с красной лихорадкой. А остальные, естественно, разбросаны по форпостам всего пограничья. Кого ты можешь послать безболезненно для школы?

На бледных скулах Сиеллы вспыхнули багряные пятна гнева. Зло прищурившись, магистр ордена Воды тихо, но твердо, словно чеканя слова, произнесла:

— Все, что касается моей школы, Карим, не должно тебя волновать. Ты — арбитр, вот и занимайся своими делами.

— Конечно, Си, ты права, я арбитр. Но также и твой друг. А это дает мне право предостерегать от возможных ошибок.

— Я не считаю помощь Ронарку ошибкой. Со школой ничего не случится, если Мейган покинет ее стены на пару дней.

Карим еле сдерживался, чтобы не расхохотаться:

— Ты хочешь послать Мейган? Ту самую девчонку, которая до смерти боится перемещаться?

— Она сильный целитель и почти переборола свой страх, — возразила Сиелла. — К тому же она сестра Ронарка. Так ты поддержишь для нее свой телепорт?

Карим, улыбаясь, согласно кивнул:

— Сиелла, я не хочу обращаться в Магистрат с просьбой, чтобы они прислали мастера для восстановления Мейсианского оазиса. Да и к тому же, честно говоря, рассчитываю на твою поддержку…

— Ох, ты не должен просить, — магистр в волнении закусила нижнюю губу. — Прости, я сама хотела предложить помощь, но за этими всеми событиями совсем забыла. Исправить причиненный Ронарком ущерб — мой долг. Вместе с Мейган мы отправим и мастера Воды.

— Воспользуюсь моментом, пока ты испытываешь чувство вины, и попрошу об одной услуге, — Карим лукаво усмехнулся и продолжил: — Свяжись с Альбертом и договорись о мастере Земли. Он, наверное, не откажет мне, но я не сумею отвертеться от его вопросов.

— Ах, Карим, я бы с радостью тебе помогла. Но магистр Земли не разговаривает со мной после последнего сбора Дюжины. Извини, мне очень жаль, — печально прошептала магесса и протянула руку к поверхности зеркала.

Арбитр со своей стороны сделал ответное движение. Их ладони соприкоснулись. Но это всего лишь иллюзия, подаренная чарами зеркала.