размер стипендии, и если я завалю экзамен по основам или высшей магии, то мне будет сложнее выплачивать заём.

А ведь я даже не успела его взять!

- Всё, приехали! - хлопнул в ладоши Гэрольд, когда наше транспортное средство остановилось. - Ну что, Дерзкая, готова увидеть местную провинцию?

Ненаследный принц проигнорировал ступеньки, которые сами раскладывались, как только открывалась дверь, грациозно спрыгнул на землю и подал мне руку, помогая покинуть “карету”.

Невольно я залюбовалась Третьим-Шестым: сейчас, когда небо начало темнеть, а на улице зажглись первые фонари, он выглядел не богатеньким раздолбаем, а вполне себе взрослым и, чего греха таить, красивым молодым мужчиной.

- Не на меня смотри, а на это, - фыркнул дракон и широким жестом обвёл рукой пространство вокруг. - Красота, скажи?

Ожидая увидеть нечто сказочное и волшебное, я огляделась по сторонам.

Это тот самый Горинск, куда так рвутся адепты?

Вокруг меня была обычная улица обычного провинциального городка России: двухэтажные дома из серого кирпича с коричневыми и грязно-белыми рамами, дорога, вымощенная гладким камнем, по цвету похожим на асфальт. Скудный газон у тротуара, несколько кустов и пара переполненных урн для мусора. А ещё я насчитала всего лишь парочку прохожих, которые пересекали улицу торопливым шагом.

- Как тебе? - едва сдерживая смех, спрашивал Третий-Шестой.

- Ничего особенного, - разочарованно ответила я. - Соседка описывала Горинск совсем по-другому, хотя она тоже из моего мира.

- Ла-а-адно, Дерзкая, - хлопнул меня по плечу Гэри. - Открою секрет: мы в самом опасном квартале, куда с наступлением темноты не рискуют заходить даже драконы. Но мы-то с тобой смелые?

- Не-а, - замотала головой, даже не понимая, как правильно отреагировать на очередную выходку принца. - Я - жуткая трусиха, когда дело касается настоящей опасности, а ты - болван, который уверен, что тебе всё дозволено. Зачем мы вообще сюда пришли?

- Дело есть. Это касается моей семьи, - он достал из кармана лёгкой куртки свёрнутый вчетверо листок и пробормотал, - улица Сумрачная, дом четыре. Пошли.

- Куда? - спросила я, но меня уже тянули за руку вперёд по улице, освещённой тусклыми фонарями.

Гэрольд Нивэн Третий внимательно читал полустёртые адреса на стенах домов, намалёванные чёрной краской, пока, наконец, не остановился у неприметного здания с заколоченными окнами и старой покосившейся дверью.

- Жди здесь, - велел он мне. - Я быстро: минута, максимум две. Стой под фонарём и никуда не уходи.

- Ты с ума сошёл? - охнула я, но Третий-Шестой уже добрался до двери и начертил пальцем на ней какой-то символ, похожий на китайский иероглиф.

По поверхности разошлись во все стороны причудливые узоры и дверь с натужным скрипом открылась, приглашая ненаследного принца войти.

Я осталась одна в неблагополучном районе, куда “с наступлением темноты не рискуют заходить даже драконы”.

Кроме золотого гада, который оставил меня здесь одну.

Улица будто вымерла: ни единого шороха, ни звука, ни даже шелеста листвы. На мгновение, мне даже показалось, что время вокруг меня остановилось, но наваждение тут же пропало, когда из-за угла соседнего дома вышли четверо подозрительного мужчин и направились прямиком ко мне.

- Маргарита Грозная? - ледяным тоном спросил один из них, скрывая своё лицо в тени.

Такой голос не мог принадлежать живому человеку. Скорее мраморной статуе или… Интересно, ожившие мертвецы в этом мире есть?

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент из двери выскочил окровавленный Гэри, истошно крича:

- Дерзкая, это ловушка! Беги!

Глава 19

Следом за Третьим-Шестым из дома выбежали ещё трое загадочных мужчин, и этого мне было достаточно, чтобы рвануть со всех ног, не разбирая дороги.

За спиной я слышала тяжёлый топот, будто преследователи не бежали, а маршировали по плацу, как это показывали в сериалах про солдат. Однако стоило мне оглянуться, как я истошно заорала и припустила ещё быстрее: первая четвёрка уверенно догоняла меня, а Гэрольд и трое других куда-то пропали.

“Гэри, сволочь ты чешуйчатая! Во что ты меня втянул?” - ругалась я про себя, стараясь ещё и следить за дыханием: два коротких вдоха на один длинный выдох, как нас учили на физкультуре. Благодаря этому нехитрому приёму, в боку до сих пор не кололо, и я могла продолжить бег на приличных скоростях.

К моему удивлению, преследователи держались от меня на расстоянии в десяток шагов: не отставали, но и не приближались. Словно они…

Словно они загоняли меня куда-то, как охотники добычу!

Тут же вспомнились слова ненаследного принца: “Это ловушка!” Если он прав, то просто удрать от них не удастся, надо перехитрить.

Думалось на бегу паршиво, зато проклиналось отлично! И пугающих мужчин, которые неизвестно что от меня хотели, и золотую ящерицу, у которой вместо мозгов была вата, и даже магистра, который поставил эту бестолочь моим шефом.

Сил оставалось всё меньше, и я порядком устала. Пробегая мимо очередного дома с чёрными дырами вместо окон, я резко свернула за угол и, слыша за собой неизменный топот, прибавила скорость. Оббежав его со всех сторон, я запрыгнула на выступающий из фундамента камень, подтянулась на руках и залезла через “окно” внутрь пустующего здания.

Топот приближался и я, прижавшись к стене, затаила дыхание, молясь про себя, чтобы звук бешено стучащего сердца не был слышен моим преследователям. Лёгкие нестерпимо горели, ноги гудели и ныли, а в голове набатом била мысль: “Хочу домой”.

И не в мою комнату в студенческом общежитии, а обратно на землю, к маме. Забраться в горячую ванную, после чего завернуться в халат, выпить чаю и лечь на диван с сопливым любовным романом, в котором нет ни одной погони.

Да, и, желательно, без драконов. А то у меня на них уже аллергия.

Преследователи остановились у того самого проёма, через который я забралась внутрь. От напряжения у меня в ушах пронзительно звенело, и я не расслышала, о чём они говорили. Зато отчётливо услышала грохот запертой двери.

Подкравшись к проёму, я осторожно выглянула наружу и увидела, как четвёрка сосредоточенно выбивает железную дверь, игнорируя возможность проникнуть внутрь тем же способом, что и я.

Под их медленными, размеренными ударами металл начал гнуться, и я решила забраться вглубь дома. Вдруг получится спрятаться в одной из комнат, и они меня не найдут? Отсижусь до утра, а потом выберусь наружу и как-нибудь вернусь в академию.

Заодно откручу голову одному из представителей королевской семьи Дрогомеи.

Нервно сглотнув,