– В траве? – Лена ничего подобного по фильму не помнила.

– Видишь желтые круги? Это места стоянок. Туда сначала запускают скот. Животные выедают траву, и на это место ставят шатры. Стада уводят дальше. Но трава у нас высокая, до трех метров высотой, поэтому, если поселение маленькое, шатры не видно.

– До скольки метров? – девушке показалось, что она ослышалась.

– До трех метров, – улыбнулся бедир. – Скоро приземлимся, сама увидишь!

Шаттл ускорился, врубаясь в атмосферу, и вскоре приземлился на залитом бетоном летном поле. Мужчины вышли первыми. Когда Лена, Мэгги и Ларисса спустились по трапу, их уже ждали паланкины, лежащие на плечах крепких смуглых мужчин.

– Паланкин? – шепотом спросила девушка у Мэгги.

– Здесь так принято, – ответила она, – транспорта мало, а животные не подпускают к себе чужаков. Поверь, это вполне удобно и безопасно!

Кстати, и Мэгги, и Ларисса оделись в полевые комбинезоны, прикрывающие тело от солнца и насекомых, а еще закутали головы шарфами и повесили на шеи золотые квадраты с гравировкой и драгоценными камнями. Лена последовала их примеру, но вместо квадрата ей Талан вручил чистый золотой диск на цепочке.

– Почему такая разница? – Лена успела рассмотреть украшения подруг.

– Нам их Талан подарил, когда мы сюда первый раз прилетели, – пояснила Ларисса, – сказал, такие носят замужние женщины. Это что-то вроде пропуска – узоры рассказывают местным о нас.

– А у меня круг, и гладкий, значит, не замужем и вся такая таинственная, – фыркнула Лена.

– Видимо, так, – пожала плечами подруга и, не задерживаясь, нырнула в самый большой паланкин.

В следующем изящно расположилась Мэгги – ей очень понравился сливочного цвета шелк, расписанный цветами и птицами.

Лене достался третий – укрытый занавесками из нежно-голубой ткани без рисунков. Внутри было уютно – длинная плотная перинка, несколько ярких подушек и тонкое мягкое покрывало из незнакомой ткани.

Паланкин качался, и, поймав его ритм, девушка задремала – все равно при такой качке осторожно выглядывать в щелочку было неудобно. Когда же качка прекратилась, ее вынул из паланкина Талан и торжественно поставил на землю рядом с собой:

– Вот, эгги, это становище моего клана!

Лена моргнула, спрятала зевок в ладошке и недоверчиво осмотрелась. Трава действительно была высоченной! Как бамбуковый лес! Под сенью этой травы стояли пестрые шатры, похожие на юрты.

– Каркасы наших домов изготовлены из высушенных на солнце стеблей, – пояснял бедир, – кроют дома войлоком из шерсти нунов, торов и эхлов. Узоры различаются у каждой семьи. Когда мы были на орбите, я позвонил матери. Она приготовила рилтаг для тебя.

– Рилтаг?

– Дом невесты. На нем не рисуют узоров, ведь девушке предстоит войти в новую жизнь. Пойдем, я провожу тебя туда.

– Постой, Талан, – Лена остановила мужчину, – я буду в этом доме одна?

– Конечно! У каждой невесты свой рилтаг!

– Но я не умею жить в ваших домах! – попыталась объяснить девушка. – Не знаю, как правильно согреться, приготовить еду или проветрить. Я никогда не бывала на Бедире!

Помощник капитана озадачился:

– Но ты ведь смотрела обучающие фильмы искина!

– Ты их тоже смотрел, – махнула рукой Лена, – сумеешь сварить борщ? Или нарисовать картину? Сшить мне платье?

Бедир нахмурился, покрутил головой и решил:

– Я все равно отведу тебя туда и пришлю сестру в помощь. Иногда невестам позволяют взять с собой подругу или младшую сестру.

– Уже лучше, – вздохнула Лена, – но я все равно не хочу оставаться одна! Элурэн или Лирам…

– В доме невесты не может быть мужчин! – грохнул Талан, и Лена тут же оказалась за спиной капитана.

– Мы сейчас вернемся на «Стрекозу», – ровным тоном сказал Элурэн.

Талан вскинулся, и ему напомнили:

– Мы все в равном положении, но главное правило нашей семьи – Лена должна быть спокойна, здорова и в безопасности. Если эгги плохо – плохо всем нам!

Бедир насупился. Тут в перепалку вступила Мэгги:

– Если ты второй раз сорвешь гормональную настройку, – звонким голосочком сказала она, делая вид, что любуется какими-то коричневыми и серыми скалами в отдалении, – я тебя просто закопаю в яме с навозом.

– Но есть же правила! – прошипел Талан, стараясь сдерживать привычный рык.

– Нет правил без исключений, – вмешался Лирам. – Можешь обозвать меня заклинателем или шаманом, но Лену я одну не оставлю.

Пришлось бедиру смириться. Он проводил всю компанию через весь стан к десятку почти одинаковых светленьких палаток.

– Это круг невест этого сезона, – сказал он, – вот рилтаг моей семьи.

Лена увидела у входа в палатку какое-то каменное изваяние и постаралась его запомнить. К ее огромному счастью, семья Талана его ждала, и потому толпа высоких, сверкающих золотом людей подошла к палаткам с другой стороны.

Сначала все они по очереди обняли Талана, потом почести достались Элурэну и побратимам. А уже после всех помощник капитана представил Лену:

– Моя невеста! Елена! Она никогда не бывала на Бедире, так что ей понадобится помощь. Кто может пожить в рилтаге?

Высокая сильная женщина с затейливыми косами осмотрела молоденьких девушек и ткнула в одну из них пальцем:

– Тирна. Она невеста следующего сезона. Пусть присмотрится.

После этого Лену и Тирну подтолкнули к палатке, вручили парочку корзин и… ушли!

Глава 17

Лена не поверила своим глазам, но Лирам, шедший последним, повернулся к ней и подмигнул. Тогда ее отпустило – мужья не бросили, просто предприняли стратегическое отступление, чтобы не портить репутацию Талану.

– Что ж, – сказала Лена, поворачиваясь к любопытно сверкающей глазами девушке, – давай знакомиться. Меня зовут Лена!

– Тирна, но нас ведь уже знакомили.

Эгги пожала плечами:

– Ты могла не расслышать, к тому же бывают разные обычаи. Я тебе представилась домашним именем, а Талан назвал официальное. Покажешь мне, как у вас живут невесты?

Сестра бедира тут же подняла тяжелое полотнище, закрывающее вход, и пояснила, указывая на каменного божка:

– Это покровитель рода, он охраняет невесту, пока она не перейдет в другой род. Шатры невест не укрыты оберегами, зато сейд рода бережет их. Сейду нужно кланяться и можно покормить.

Тут девочка вынула из поясного кармашка кусочек сала и натерла каменной статуе условно обозначенный рот. Лена взяла сало и повторила за Тирной. Дед не раз ей напоминал, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят, так что особой неловкости девушка не испытывала. Надо – значит, надо.

Внутри палатка была устроена очень просто – пол покрыт войлоком, поверх которого кое-где были раскиданы яркие коврики. В центре лежала груда камней, напоминающих очаг, но где в этом море травы берут дрова? Лене стало любопытно, и она подошла ближе, чтобы рассмотреть. Среди кремневых желваков лежал металлический диск.

– Это для чего? – не стесняясь, спросила девушка.

– Чтобы еду готовить, – пояснила Тирна, – чай заваривать, греться, если ночь случится холодная. Кто-то сглаза боится, кто-то отравления – из чужих рук никто не ест.

– Понятно, а как работает? – Лена была удивлена. Палатки, каменные сейды и одежда местных не выдавала наличия высоких технологий. С другой стороны – Талан ведь поступил в Академию Альянса и даже дослужился до помощника капитана. Значит, с техникой знаком.

– Да там есть рычажок. Сдвинешь его, и огонек появится. Вот, смотри! – девочка споро отыскала в палатке чайник, наполнила водой из кувшина и поставила его на металлический круг. Потом дернула рычаг – и вокруг красноватой меди заплясал синий огонек.

Пока нагревалась вода, Тирна показала Лене спальное место, за занавеской – усыпанный подушками «гостевой помост», сундук с разными нужными в быту предметами и корзину с продуктами.

– А помыться где? – сразу уточнила эгги.

– Невесты прямо тут моются, – ответила Тирна и показала, в каком углу отгибается войлок, открывая утоптанную землю.

Лена только вздохнула:

– Так из палатки совсем не выходят? А в туалет как?

Девочка прыснула:

– Выходят, конечно – вечером. На женихов посмотреть, красоту показать. А по нужде, как все, к загонам ходят.

– К загонам?

– За палатками, подальше, где трава близко, загон с телятами нунов стоит. Возле него уборные.

– Боюсь, тебе придется мне это все показать, и прямо сейчас, – вздохнула Лена.

Тирна проводила иномирянку