— Ешь, ешь, — из драконьего голоса исчезли прежняя жесткость и давление. Он больше не пытался ее сломать и не насмехался, показывая себя с самой лучшей стороны. Не было и галантности, вежливой сдержанности. Мужчина плавно перешел к такой форме общения, которая складывается между двумя давно знакомыми людьми. — Если захочешь добавки — только скажи.

— Восхитительно! — с чувством отозвалась Аиша, смакуя угощение. — В жизни не ела ничего вкуснее. — Ко рту уже подлетел второй кусочек, а за ним и третий. — Спасибо вам, — спохватилась она, вспомнив о манерах. — Я благодарна.

— Не за что, — мягко ответил дракон. — Что же мне с тобой делать, Аиша? — вздохнул он, и настроение вновь устремилось вниз. — Отпустить? — Мужчина продолжал рассуждать вслух. — Но моему народу нужна твоя магия. Если она есть, конечно.

— Я не знаю, почему ваш артефакт показал такой странный результат, — покачала головой девушка, будто отказываясь от возложенной на нее роли. — Да, я владею огнем, но никогда не отличалась особыми способностями. Клянусь, я самая обычная девушка, пусть и с даром огненной стихии. Вы вряд ли получите от меня много энергии. Даже когда я пытаюсь разжечь огонь в камине, это выходит у меня лишь с пятого или шестого раза, но никак не раньше, — призналась Аиша, виновато вздохнув. Ожидания драконов давили на нее, навалившись на плечи непосильной ношей. Будто купили товар высочайшей пробы, который на деле оказался дешевой подделкой.

— Аиша, есть только один способ это проверить, — осторожно ответил дракон. — В постели…

Едва слова слетели с губ, как девушка вновь окаменела.

— Аиша, без твоего согласия я не прикоснусь, — заверил ее дракон, дав себе мысленный подзатыльник. Слишком рано он поднял эту тему. — Не надо бояться меня. Я, как и ты, хочу решить проблемы своего рода. Давай найдем выход из ситуации.

— Я не представляю, какой может быть выход, — покачала головой Аиша. — Если только через дверь, — совсем невесело усмехнулась девушка.

— Прежде у тебя были мужчины? — прямо спросил Арктур, отмечая, как напрягся его внутренний зверь от этого вопроса. Ему-то что?

— Нет, — шепнула Аиша, и ее щеки вновь начали краснеть, будто их смазали свекольным соком. — Я порядочная девушка, — прозвучало как оправдание за свое пребывание здесь. — Просто очень нужны деньги для сестер…

— Не вздумай снова рыдать! — С этими словами еще один кусочек десерта отправился в рот Аиши, растекаясь по языку сливочным наслаждением. — Все будет хорошо, — искренне пообещал он ей, неожиданно для себя ощутив ответственность за эту юную особу. — Из любой ситуации есть как минимум три выхода, а в твоей, я думаю, их даже больше.

— Матушка сказала, что мой дядя — брат отца — забрал себе половину всего имущества, — произнесла девушка, сделав медленный и глубокий вдох, словно пыталась удержать слезы. Мысли об отце вызывали страшную боль. Видел бы он ее сейчас… — Я не понимаю, как так могло случиться. Отец был очень ответственным, он очень беспокоился о наследстве, о завещании, пригласил лучшего нотариуса… Он любил нас. Папа никогда бы не оставил свою семью без единой монеты.

— А мать? — напряженно спросил дракон.

— Мать привезла меня сюда, — с болью ответила Аиша.

Повисло напряженное молчание. Дракон раздумывал над словами девушки, Аиша замерла в ожидании ответа. Сердце подсказывало, что этот мужчина совсем не похож на жестокого и злого Сайхуна. Он сможет разобраться во всем и помочь. Вот только что-то подсказывало, что дракон обязательно попросит что-то взамен за свою доброту…

— Ты говорила матери, что не желаешь таким способом добывать деньги? — наконец заговорил хозяин спальни.

— Я умоляла развернуть карету. — Губы девушки тронула грустная улыбка. — Но матушка сказала, что если мы уедем, мои сестры не получат образования, не найдут себе хороших женихов, а все мы будем жить в бедности.

— Я мог бы запросить документы и разобраться, но драконам запрещено вмешиваться в дела людей, — с расстановкой произнес дракон, будто извиняясь. — Но я обязательно выясню, почему тебе позволили подписать договор, если ты была против этой сделки. — Перед глазами Аиши пронесся образ Сайхуна — злого, агрессивного, едва сдерживающегося, чтобы не ударить ее. — Так нельзя. Мы не заставляем женщин идти на это.

— Вы отпустите меня? — с надеждой спросила Аиша. Неужели Создатель услышал ее молитвы и позволит избежать позора?

— Конечно, — пожал плечами дракон, будто это что-то само собой разумеющееся. — Драконы не насилуют женщин, Аиша. — Он издал мрачный смешок. — Но…

— Что? — Девушка почуяла подвох.

— Нам необходима магия огненной стихии. Понимаешь, наш народ утратил источники силы, которые питали наши сущности в родном мире. Долгое время мы голодали, многие умерли без магической подпитки. Только магия, которую дают нам человеческие женщины, помогает драконам жить. Мы перекачиваем ее в накопители. У каждого рода свой накопитель, который и дает энергию его представителям. Моему роду требуется больше всего энергии, чтобы поддерживать свои драконьи сущности, ведь они самые сильные, а значит, требуют много сил. Без этой подпитки мой дракон умрет, а значит, и я тоже. Не сразу, но очень скоро.

— Вы так говорите, словно не вы являетесь драконом, а кто-то другой, — непонимающе пробормотала Аиша.

— В каком-то смысле это правда, — протянул мужчина. — Дракон — это моя вторая сущность. Он обладает своим сознанием, но в то же время — неотъемлемая часть меня. Сложно объяснить. Просто прими как данность. Понимаешь, Аиша, нам важно выяснить, почему артефакт среагировал на тебя именно так. Если в тебе и вправду спрятано так много энергии… — Он вдруг запнулся. — Если есть хоть малейший шанс, что ты обладаешь таким потенциалом, то это означает невероятные возможности для нас. Мы сможем стать сильнее. Мы сможем излечить тех, кто пострадал от истощения больше других, исцелить больных и, возможно, даже удастся запасти энергию.

— Но я никогда не отличалась особыми способностями, — попыталась возразить Аиша. Она испытывала странное чувство вины за то, что дала надежду этому мужчине. — Это какая-то ошибка.

— Артефакт никогда прежде не ошибался, — заявил ей дракон. — Нужно понять причину, по которой он так среагировал на тебя. Есть только один способ сделать это.

— Какой? — с замиранием сердца спросила Аиша.

— Лишь в момент наивысшего удовольствия душа женщины раскрывается, позволяя прикоснуться к магическому резерву, который питает ее сущность, — ровным голосом объяснил дракон, будто говорил не о близости, а читал лекцию о магической энергии. — Только в этот момент есть шанс оценить твой резерв и понять, что заставило артефакт так среагировать на тебя. Понимаешь?

— Понимаю, — выдохнула Аиша, вскинув лицо к потолку. Дракон рассказывал все это не просто так. Он хотел добиться ее согласия, уговаривал. Отпустит ли он ее, как обещал? Или это была лишь уловка, чтобы девушка расслабилась и перестала чувствовать себя загнанной в угол? — Поймите и вы: дело вовсе не в магии. Мне не жаль отдать вам свою силу и лишиться магии на целый год. Не в этом дело.