— Да-да.

— И десять тысяч плюс лишний выходной мои?

— Паучья жаба, — пробормотал князь.

— Твои, не переживай, — хмыкнул Тивор. — Пошли, стражи тут больше не нужны.

— Кристоф всегда такой? — поинтересовалась я, закрывая дверь.

— Ты еще и половины не видел, Лист. Он как-то ездил с визитом к эльфам… Встал посреди приветственной речи, аккурат перед тем, как должен был вручать верительные грамоты, и ушел искать лабораторию. Видела бы ты эльфов! А сопровождение князя… За гранью вспоминать буду и ржать.

— Он поэтому за мной никого не прислал, — скорее для самой себя, чем для Тивора, пробормотала я.

— Ага, просто забыл.

Забыл. Князь забыл. Ох-ре-неть.

— Кстати, проклятье с василисками «снимать», скорее всего, поедешь ты.

— Я? — мать моя упырица.

— Да.

— И завтра начну твои тренировки, а Кристоф будет учить управляться с тьмой и жаждой. Если его ничто не отвлечет, конечно.

По позвоночнику пробежали мурашки.

— Ну конечно. Сегодня с утра тоже была тренировка?

— Смеешься? Просто тест на живучесть. Молодец, что выжила.

Я икнула, не в силах найти ответ.

— Добро пожаловать во дворец, шестой Белый страж, — хохотнул Черный.

Кадиз, а можно переиграть?

Кристоф Фрэйон, Великий князь Малейский

А парнишка оказался смышленым. Вот только…

Что-то в нем было не так. Что-то, какой-то нюанс, какая-то незначительная деталь, которая заставляла напрягаться. Может, его слишком зеленые глаза. Может, нежелание снимать передо мной маску. Может, вечная улыбка от уха до уха. Улыбка вместо шока, когда я испытывал его тьму. Улыбка вместо удивления, когда у Белого получилось почувствовать силу. Улыбка вместо злости, когда страж не мог встать. Улыбка вместо страха, когда сегодня мы заключали контракт. Улыбка…

И что-то еще. Его движения, что-то в них не то. Резкие, порывистые, но какие-то выверенные, без суеты. Поворот головы, шаги… Он не махал руками, не пожимал плечами, не дергался. Как статуя. Как механические игрушки гномов.

И имя «Лист» мальчишке не подходит. Нет. Совсем нет.

Я сверился с оборотомером — еще четыре луча, и состав будет готов.

Новенький осторожный, очень осторожный, ненормально осторожный. Почти параноик.

И умнее, чем хочет казаться, намного умнее. Он осматривается, наблюдает, изучает, прежде чем принять решение.

Нужен ли мне такой? Мыслящий, рассуждающий, хитрый? С незатуманенным разумом, неодурманненый, с непромытыми мозгами? В принципе, есть Тивор… Вроде все логично, но…

Любопытно. Мальчишка без жажды, без силы. На что он способен? На что мы способны? На что способна моя тьма в нем?

Может, так сложится, и парень действительно окажется удачным приобретением. Надо же, во мне еще трепыхается вера в удачу? Я-то считал, она давно пала смертью храбрых.

Ну вот и состав готов. Чуд-нень-ко.

Я перестал ходить из угла в угол и аккуратно снял зелье с огня. М-да, запах, как у свежего зомби, а ж слезу вышибает, ну да ладно. Мне эту гадость не пить. Теперь — в кабинет и послать кого-нибудь за мальчишкой. Ага, и не забыть что-нибудь… ммм… Вот это подойдет.

— Вы желали меня видеть? — прозвучал голос от дверей, как только я опустился в кресло.

— Проходи. Ты отправишься с василисками к границе.

Посылать мальчишку, который не знает, как обращаться с тьмой, — риск. Но больше некого. Тивор на ногах еле держится — оборотню поспать нужно. Не вовремя. Как же все не вовремя.

— Что от меня требуется? — и опять эта улыбка.

— Сыграть на публику. Видел хоть раз, как снимается проклятье?

Парнишка задумался, нахмурился:

— Нет. Не видел.

Снова дурачка из себя строит или действительно не знает? Скорее, последнее.

— Значит так, — я вздохнул. — На каком-нибудь древнем языке говоришь?

— Нет. Откуда?

Натуральное изумление — такая редкость в наше время.

— Значит, будешь импровизировать: помашешь руками, позакатываешь глаза, можешь даже с лошади свалиться в конвульсиях. Тьму выпустишь. Только немного, — я бросил в него прихваченной из лаборатории склянкой. Хорошая у мальца реакция: даже не дернулся, просто руку выставил. — Выльешь на границе.

— И что будет? — страж изогнул бровь, в маске это движение смотрелось интересно. Словно скелет.

— Ничего не будет. Как только выльешь, распрощаешься со змеями — и назад во дворец. Понял?

— Да, князь.

— В сопровождение дам тебе троих стражников.

— Стражники для стража, — хмыкнул Белый.

— Не паясничай. Распространяться о том, что ты грохнул прошлого Белого и занял его место, лично я не советую. Вы с ним примерно одного роста, фигуру под плащом различить сложно, цвет глаз тоже отдаленно, но похож. А там сам смотри. Тело прошлого Белого никогда не найдут.

— Избавились?

— Ну зачем же? Мне всегда нужен материал для экспериментов, — парень только озадаченно кивнул. — Выпускать тьму при свидетелях запрещено, если, конечно, ты не собираешься их перебить. Отчитываешься только мне и Тивору, на остальных можешь не обращать внимания. Соответственно, все вопросы решаешь тоже либо со мной, либо с волком. Как вернешься — сразу сюда, буду вводить тебя в курс дела. Вопросы?

— А имя?

— Твой предшественник не удостоился чести получить имя, — усмехнулся я, наблюдая за округлившимися глазами. — Еще что-то?

— Пожелание, — Лист сощурился. — Можно мне карту?

— Карту?

— Да, — невозмутимо кивнул Белый, — план дворца.

— Зачем тебе план дворца? — я все еще не понимал.

— Не беспокойтесь: тайные ходы, сокровищницы и прочее меня мало интересуют. Я просто заблужусь в бесконечных коридорах, поворотах и галереях. Ваш кабинет нашел с третьей попытки, не обращаться же каждый раз к Тивору. Места, куда мне лезть не надо, можно пометить.

Наглый паршивец.

Смех вырвался сам собой. Но в словах мальчишки была доля истины, и я потянулся к ящикам стола, понимая, что слишком давно туда не заглядывал. На стол полетели бесконечные жалобы, требования, угрозы, какие-то склянки с трудноопределимым составом. Верительная грамота, верительная грамота, верительная грамота. Жаба? Засушенная жаба? М-да. Конечно, план дворца нашелся в самом низу. Я протянул его мальчишке.