— Как я могу быть твоим братом? Моя мама — она ведь не твоя мама.

— Да блин, ты правда странный какой-то… Брат — это просто так говорится. Значит, очень хороший и близкий друг, который никогда не бросит и не предаст.

Я снова кинул на него испытывающий взгляд искоса, а затем проверил на всякий случай:

— Ты меня никогда не бросишь и не предашь?

Руслан отозвался:

— Никогда. Если мы поклялись в дружбе, то слово нельзя нарушать даже под страхом смерти!

— Хорошо, — согласился я, не совсем, впрочем, поняв про “страх смерти”. — Тогда я тоже не нарушу слово.

— Ну что, здравствуй, брат? Давай лапу! — он протянул мне ладошку с растопыренной пятернёй. Я покачал головой.

— Мне не нравится, когда меня трогают. Это обязательно?

— Вообще-то, настоящие мужчины всегда обмениваются рукожо… рукопажо… ру-ко-по-жа-ти-ем, — старательно выговорил он. — Но если тебе прям сильно не нравится…

— Сильно, — подтвердил я. — Терпеть этого не могу.

— Ладно, я понял. А я не люблю, когда меня называют Русланчиком или Русиком, чуркой и черномазым. Просто Руслан, а ещё лучше — Рус. Запомнишь?

— Не любишь, когда тебя называют Русланчиком или Русиком, чуркой и черномазым. Просто Руслан, а ещё лучше — Рус, — повторил я слово в слово.

— Ни фига себе! Вот это память у тебя. Ты, кстати, вот что… если кто-то тебя станет снова щекотать или бить, или ещё чего, сразу мне говори. Я им всем морды расквашу. До конца жизни забудут, как к тебе приставать!

— Хорошо, — подумав, согласился я. Было бы и в самом деле неплохо избавиться от назойливого внимания товарищей по саду. — Я тебе скажу.

Появившись в моей жизни в тот самый день, Рус так в ней и остался.

Иногда я просто не замечал его присутствия, он, как и мама, умел оставаться незаметным и ненавязчивым, что я очень ценил. Но он всегда и неизменно был рядом, всё с той же детской готовностью “расквасить” за меня любую “морду”.

ПРОШЛОЕ

Лиза, октябрь 1994 года

Вопреки Лизиным надеждам и робким ожиданиям, на осеннем балу всё сразу же пошло не так, как она себе намечтала.

Во-первых, Олег не пришёл. Точнее, в конце концов он всё-таки появился, но к тому моменту настроение Лизы уже упало до критически низкой отметки, весь свет сделался ей не мил, её не радовали ни дискотека, ни новое платье, которое действительно ей очень шло, ни комплименты мальчишек-одноклассников, ни то, как они наперебой приглашали её на “медляки”. Ей не нужны были другие, она ждала только Тошина… Даже Тимка, честно пытающийся развеселить подругу, не снискал в этом успеха — настолько равнодушной и отстранённой выглядела Лиза.

В итоге, когда она потеряла последнюю надежду, практически впала в отчаяние и уже собиралась сбежать потихоньку домой, Олег и появился в актовом зале. Правда, он был не один, а с дамой своего сердца Динкой Старцевой, но парочка выглядела так, словно они только что подрались, а потом, собравшись впопыхах, прибежали в школу. Лица обоих казались злыми и отчуждёнными: хоть Олег с Динкой и пришли вместе, но при этом не смотрели друг на друга и не держались за руки.

Лизу, признаться, данное обстоятельство только порадовало — она терпеть не могла эту целлулоидную куклу Динку с глупо вытаращенными синими глазами и золотистыми локонами, которая могла говорить только о парнях да тряпках. Лиза, конечно, ревновала и завидовала, мечтая оказаться на её месте, но ничего не могла с собой поделать. Впрочем, лицо Тошина выглядело таким расстроенным, что радость Лизы несколько померкла, а сердце болезненно сжалось. Судя по всему, они ещё не окончательно выяснили отношения, потому что, оказавшись в центре дискотеки, Олег снова примирительным жестом положил руку Динке на плечо и горячо заговорил, убеждая подругу в чём-то, чего Лиза не могла расслышать из-за расстояния и грохочущей музыки.

Старцева была не на шутку рассержена. Зло прищурившись, она выкрикнула что-то Тошину в лицо, пытаясь сбросить его руку, а когда он попробовал силой притянуть девушку к себе и обнять, вдруг размахнулась и со всей дури залепила ему пощёчину.

Как назло, именно в эту самую секунду музыка стихла, и оглушительный звон ладони, впечатавшейся в щёку, услышали, кажется, все присутствующие. Лиза невольно ахнула. Как можно было ударить Олега по лицу?! По его прекрасному, красивому, благородному лицу?! Эта Старцева совсем берегов не видит…

Олег схватился за щёку. Было видно, что он изо всех сил сдерживает себя, чтобы не ответить Динке тем же.

— Да пошла ты, — прошипел он ей в лицо. — Строишь из себя королеву… Надоело бегать за тобой, не хочешь нормально общаться — ну и хрен с тобой! Достала ты меня, Старцева, поняла?!

— А уж как ты меня достал, придурок! — истерично выкрикнула Динка.

— Только смотри, коленки не обдери, когда приползёшь ко мне просить прощения, — парировал Тошин.

— Да кому ты на фиг сдался, урод?!

— А ты кому сдалась, овца кривоногая?!

— Что-о-о? — лицо Старцевой пошло красными пятнами.

— Да что слышала!..

Кое-кто из нечаянных свидетелей этой сцены не смог сдержать злорадных смешков: несмотря на модельный рост, тонкую талию и оформившуюся грудь, ноги у Динки и впрямь были немного “иксовыми”.

Не в силах вынести всю глубину своего унижения, Старцева бросилась вон из актового зала. Лиза наблюдала за этой сценой с ужасом и потрясением. К Олегу тут же подошли друзья, стали его успокаивать и хлопать по спине, а затем, приобняв за плечи, потянули куда-то за собой, подальше от любопытных глаз. Лиза и сама не отказалась бы составить им компанию — утешить Тошина ласковым словом, но, разумеется, её с собой никто не звал, и она снова упала духом.

В зал Олег вернулся где-то полчаса спустя. Лиза была уверена, что его давно уже нет в школе, поэтому сердечко её моментально взмыло от радости. От эмоциональных качелей, которые она испытывала на этом осеннем балу, голова буквально шла кругом.

Тошин выглядел успокоенным и повеселевшим — очевидно, приятели смогли его отлично взбодрить. Он сделал несколько шагов и остановился посреди зала, словно соображая, что ему дальше предпринять — потрястись с другими ребятами в ритме музыки или постоять у стеночки, дружески потрепаться с одноклассниками. В тот же момент заиграл очередной “медляк”, и это решило дело: Тошин с живым интересом огляделся по сторонам, выискивая себе подходящую партнёршу для танца.

Все девчонки затаили дыхание и внутренне подобрались, расправив плечи, выпрямив спины и выпятив грудь, втайне рассчитывая на приглашение от первого красавчика школы. Лиза же не успела толком ни помечтать, ни испугаться, ни обрадоваться, когда Олег вдруг оказался рядом с ней и подмигнул:

— Потанцуем, Лизюкова?..