Со стороны это, должно быть, смотрелось очень комично. Моя рука едва двигалась, несмотря на все прикладываемые усилия. Однако движение всё-таки было. И когда я ощутил под пальцами холодную и мягкую кожу, на мгновение почувствовал себя на пьедестале победы. Ещё семь минут спустя я уже передавал завёрнутое в мою плащ-палатку тело вновь плачущему, на этот раз от радости, Найсу.

— Веск, мать твою, слева его обходи! Слева!

— Не учи учёного! Ты бы лучше за собой смотрел, червячья отрыжка!

— Закончим — убью к чертям!

Нечисть славилась своей плодовитостью и разнообразием форм, нежить — бессмертием, нечувствительностью к боли и страшной способностью присоединять поверженных противников к своей армии, твари теней были известны своими мистическими свойствами, возможностью игнорировать любой физический урон и любовью к пыткам своих жертв. Если сравнивать с разными человеческими специализациями, то нечисть определённо была бы охотниками, нежить — магами, теневые монстры идеально подходили на роль шпионов и ассасинов.

Демоны же, без всяких сомнений, в огромной армии монстров исполняли роль тяжелобронированного авангарда. Ведь главным их преимуществом было вовсе не пламя, как многие думали, а невероятная физическая сила и огромные размеры. И последнее можно было особенно хорошо прочувствовать, когда на бескрайних просторах этажей дьявольских недр тебе встречался какой-нибудь лавовый великан или, как в нашем случае, адский червь.

Тварь, имевшая в поперечнике больше полусотни метров, а в длину, вероятно, не меньше километра, ежесекундно проталкивавшая сквозь себя миллионы тонн пепла, вынырнула из земли, сомкнув вокруг меня гигантские челюсти. Сосредоточенный на мире своей души, работая с Книгой, я не успел вовремя отреагировать и оказался проглочен заживо. Спастись, правда, мне не составило большого труда. Единственным ударом Гуйара сломав червю один из его зубов, я выбрался сквозь образовавшуюся дыру целым и невредимым. Но теперь, видимо, мне придётся ещё долго выслушивать от Веска шуточки по этому поводу. Впрочем, прежде ещё надо было разобраться с этим чудищем. А сделать это для меня теперь было делом принципа.

Главной проблемой при столкновении с такими гигантами было то, что им было практически невозможно нанести смертельную травму. Тем более у чего-то типа этого червя, вряд ли имевшего развитый мозг. Вполне вероятно, даже прямой удар по нему мог не привести к кончине монстра. А уж про то, что у подобных тварей зачастую имелось по несколько дублирующих органов по всей длине тела, мне не хотелось даже думать лишний раз.

Так что ничего удивительного, что бой с адским червём длился уже больше получаса, несмотря даже на то, что мы беспрерывно атаковали все впятером. Тварь уже трижды была рассечена напополам, Коготь Найса для такого подходил идеально, но никаких признаков близящейся смерти дьявольская колбаса не проявляла. Более того, он умудрялся продолжать атаковать практически с той же эффективностью, что и в самом начале. Стоило клинку слепого мечника отсечь очередной кусок его тела, как через пару минут червь отбрасывал ещё часть длины, и вместо относительно безобидного обрубка в битву вступали новые, свеженькие зубки. Тело червя, подобно бамбуковому стволу, было разделено на сегменты, разделённые перегородками-челюстями и при уничтожении одного из сегментов он просто откусывал бесполезный обрубок. Живучести этого монстра можно было только завидовать. И мне совершенно не хотелось проверять, что будет, если рассечь не крайний фрагмент, а один из тех, что находились посредине туловища. Судя по всему, нам всё-таки придётся покромсать его от одного конца до другого.

Однако был в происходящем и огромный плюс. Тело адского червя, самого большого существа, что я видел в своей жизни, содержало в себе просто колоссальное количество демонической энергии. Несмотря на то, что я поглощал хорошо если пятую её часть, мои запасы этой силы стремительно догоняли запасы энергии жизни. И сейчас, спустя полчаса боя, у меня не осталось никаких сомнений: прикончи мы этого червя окончательно — и объём демонической энергии в моей душе превысит лимит ранга Воителя.

И это было очень нехорошо.

— Вам придётся добивать его без меня, или надо вообще отступать! — на меня повернулось четыре удивлённых лица. — Его энергии слишком много, я перескочу границу!

Найс грязно выругался.

— Он слишком туп и разъярён, он от нас не отстанет! Ты не можешь никак замедлить процесс поглощения?

— Нет!

— Без тебя мы его долго не удержим! Какие есть варианты кроме озвученных?

Я замер на секунду, лихорадочно прокручивая в голове возможности развития событий, из-за чего чуть не стал обедом червя повторно. Однако это было не напрасно. Один план всё-таки пришёл мне в голову. Использовать часть энергии для телесной магии, таким образом уменьшить её неиспользованный запас и не дать превысить лимит ранга. Безумный план, почти самоубийственный, но других вариантов я просто не видел.

— Сколько вы сможете его удерживать?

— Минут пять, не больше!

— Мне нужно десять!

Не произнося больше ни слова, я развернулся и бросился прочь. Нужно было оказаться как можно дальше от боя, чтобы меня ненароком не задело. Там, усевшись прямо на землю и прокляв всеми известными мне проклятиями адского червя и создателей полигонов, я прикрыл глаза и так быстро, как только мог, принялся разгонять демоническую энергию по телу. Мешкать было нельзя, и не только потому что без меня Найс и остальные вряд ли продержатся долго. Просто, если бы я замешкался, то вряд ли бы уже решился на подобную дикость. Но это и правда было единственным выходом, что мне удалось найти. Мне нельзя было становиться Живой Крепостью. По крайней мере не сейчас.

С нашего бегства из Игдары, столицы эльфийского анклава, прошло чуть больше года. За это время мы успели добраться до двадцать третьего этажа звериных пещер, вернуться на поверхность, добраться до дьявольских недр и тут спуститься до двадцать второго этажа. Сейчас я находился на пике ранга Воителя в энергиях жизни и крови, а благодаря неожиданно встрече с адским червём и дьявольская энергия приблизилась вплотную к этой границе. В телесной магии, де-юре, я также находился на пике ранга, но реальная сила организма, усиленного тремя типами энергии, значительно превышала таковую у любого другого Воителя. Лаэну и Агнес я подтянул благодаря Делегированию, способности Лени, позволявшей передавать часть своей энергии другим. Найс добрался до того же уровня своими силами. Сейчас среди нас пятерых лишь Веск был оставался Воителем средней стадии, неожиданно став самым слабым из нас, даже слабее Агнес. Впрочем, крайнее разнообразие возможностей дива означало, что даже так бывший охотник оставался очень полезным членом команды. Сражайся мы с Паттисом сейчас, его убийство не заставило бы нас даже вспотеть. Вероятно, я даже мог бы справиться с епископом в одиночку, максимум с Веском в качестве подстраховки.

Но самим становиться Живыми Крепостями нам сейчас было нельзя. И причиной был слепой мечник, вернее то, что он рассказал, после того, как я вытащил из той странной пещеры тело Найсии, его возлюбленной.