Плюмбум с независимым видом пожал плечами.

— Тогда, мадам, боюсь, вам придется продолжать путь в одиночестве. В Зону наобум и без технической поддержки я не полезу. И никому не посоветую. А мне здесь доверяют больше, чем вам. Кроме того, здравый смысл на моей стороне. Верно, Иван? — обратился он к вставшему рядом Тропнику.

— Не хотелось бы спешить, — согласился тот. — Поспешишь — контролера насмешишь. Разобраться сначала надо.

Тут к каравану снова приблизился миротворец, одетый по полной экипировке: бронекостюм «Берилл-7СН» с тактическим шлемом, боевая разгрузка «Жук», контейнеры военстала на поясе. Вид он имел насупленный, а в руках держал швейцарскую винтовку «СГИ-5к» — штатное оружие батальона ООН, охранявшего периметр Зоны.

— Ну что встали, мужики? Говорю вам, поворачивай оглобли. Сегодня не приемный день.

— Здравия желаю, господин капитан! — Тропник мгновенно перешел на уставную речь. — Прошу объяснить причины строгого запрета на въезд в Предзонник.

— Не обязан я объяснять! Вам сказано, что проезд закрыт? Так какого рожна еще надо?

— Ой, что это там?! — почти без акцента воскликнула Ким Райка, указывая рукой на северо-восток, где сверкали в лучах заходящего солнца окруженные болотами озера.

«Совсем свихнулась», — подумал Плюмбум; он ясно видел, что там ничего нет.

Но миротворец вдруг вытянулся в струнку, как охотничья собака, почуявшая дичь, а потом бросился к блокпосту, забежал в досмотровую будку, и скоро из громкоговорителей разнесся его отчаянный крик:

— Парни!!! Быстро!!! Держи его!!! Уйдет, мля!!!

Плюмбум и Тропник в изумлении переглянулись.

На посту тем временем творилось невообразимое: взревели двигатели, из казарм выбегали солдаты и офицеры. Кто-то прямо на бегу проверял оружие, кто-то поспешно садился в машины, кто-то запрыгнул на броню БТРа, кто-то бежал просто так, но все, как один, истошно голосили:

— Скорее!!!

— Уйдет!!!

— Врешь — не уйдешь!!!

— Живым брать!!!

Уже через три минуты вокруг опустело, только где-то за блокпостом громко и отчаянно лаяла позабытая собака. Все военные с гиканьем, подбадривая друг друга, укатили на север — в степь, в погоню за невидимой добычей.

Путешественники недоуменно переглядывались: казалось, что миротворцев накрыло поголовное безумие. Как будто мощный и очень древний контролер поработал. Но если это так, то почему его пси-влияние не коснулось участников экспедиции? И где эта тварь может прятаться?..

Плюмбум огляделся вокруг, тревожно втягивая ноздрями холодный воздух. Он, конечно, понимал, что контролер, справившийся с тремя взводами брутальных вояк, сумеет прихлопнуть его слабосильную команду за секунду, но по привычке не мог пустить ситуацию на самотек, пытаясь найти хоть какое-то решение.

— Заводи моторы! — закричала Ким Райка на чистом русском языке. — Двигай! У нас нет времени!

Тут Свинцов заметил, что женщина побледнела, а на ее высоком светлом лбу выступили капли пота.

Внезапно в памяти сталкера всплыла строчка из короткого досье, которое они обсуждали с Алексом и Борей: «Есть сведения, что Ким Райка унаследовала от матери выдающиеся пси-способности» — однако додумать мысль, что из этого следует, он не успел. Серега, сидевший за рулем, завел двигатель, и Плюмбуму с Тропником пришлось спешно лезть в машину. У обоих как-то разом пропало желание спорить с чокнутой шведской бабой.

Ким дождалась своего тягача и запрыгнула на подножку.

Автоколонна пересекла границу Предзонника. Почти сразу пошел дождь…

2

Примерно через двадцать километров автомобиль встал намертво, застряв в жирной грязи.

Алина и Артур слишком устали, чтобы предпринимать какие-нибудь действия прямо сейчас, и решили положиться на темноту и дождь — вряд ли кто-то будет их искать при такой погоде. Молодые люди откинули назад передние сиденья, стащили с них чехлы и у них получилась вполне комфортабельная кровать. Алине пришло в голову, что им стоит заняться любовью, чтобы согреться. Кажется, она даже высказала свою идею вслух, и, кажется, Артур согласился. В любом случае они уснули раньше, чем начали претворять свой хитроумный план в жизнь.

Проснулись на рассвете, выползли из машины в туман, позевывая и ежась. У обоих от непривычной нагрузки болели мышцы, но серьезных ссадин, ушибов и растяжений, к счастью, не обнаружилось. Собрали хворост, развели костер с помощью «вспышки». Позавтракали остатками колбасы и слоечек, купленных на вокзале в Киеве, распили на двоих найденную в машине банку «энергетика».

— Ну? Что будем делать дальше? — тихо спросил Артур.

В ответ Алина пожала плечами. Выглядел молодой физик неважно. Лицо опухло, на подбородке появилась щетина, кожа казалась бледной и мокрой, как у зомби. Сейчас он был неприятен Алине, но с другой стороны, она и сама смотрелась не лучше. Все-таки Зона — это… Зона, а не салон красоты.

Молодые люди помолчали. Тогда Артур проявил инициативу:

— Назад пойдем или прямо здесь, на Кордоне, сдадимся?

Алина вскинула голову.

— Нам нельзя сдаваться!

— Почему? — изумился Артур. — Скажем всю правду: приехали в Предзонник посмотреть, что тут и как, а потом начался бардак… И мужик этот с мечом… урод… Мы ж не виноваты, что все так сложилось неудачно…

— Теперь нельзя, — твердо сказала Алина. — Тогда нас вояки не обыскали — времени у них не было. А теперь обязательно обыщут и…

Она помедлила, соображая, говорить или нет, а потом все-таки решилась:

— Обязательно обыщут и отберут.

— Что? Артефакты? Так я тебе этого добра…

— Вот это отберут, — Алина расстегнула куртку, вытащила из потайного кармана и показала молодому физику кольцо.

Артур как-то разом посерьезнел — осторожно взял перстень, взвесил на ладони. Присмотрелся к нему внимательно и сказал:

— Это не то… Не то кольцо, что было у нас раньше.

— Разумеется, не то! То — осталось у Виктора. А это я купила у той бедняжки… у Флибусты, которой голову снесли.

— И зачем? Ты… собираешься его… попробовать? — Артура аж передернуло. — Ты забыла, что с Приваловым сделалось? И потом… нас чуть не убили эти обезьяны…

— Конечно же, не собираюсь! Метод профессора Тыка — не наш метод! Пусть им Серебряков пользуется. Я просто хочу изучить кольцо. Мне кажется, что это ключевой артефакт Зоны. Как и «Звезда Полынь».

— Да уж! — Артур поежился. — Если за него убивают, он однозначно важный.

— За него? Ты думаешь, тот парень с мечом — не маньяк?

— А ты сама подумай. Кольцо было у торговки, и он убил торговку. Кольцо попало к нам, и он начал гоняться за нами. Логично предположить, что ему нужно именно кольцо, и этот… псих… не остановится ни перед чем.